Ngày 11 tháng 4 năm 1940, ngày thứ hai của Chiến dịch Lưỡi Hái, quân Đức vẫn tiếp tục đà tiến công mạnh mẽ của mình.

Hơn một ngàn quân Bỉ phòng thủ cứ điểm Eben-Emael đã đầu hàng trong đêm hôm trước, sau khi họ không thể vượt qua sự phòng thủ của một trăm chiến binh Đức tinh nhuệ dù đã hy sinh lớn. Đến 9 giờ tối, một tiểu đoàn bộ binh cơ giới của Đức đã vượt qua kênh đào Albert và tiến vào cứ điểm Eben-Emael. Điều này khiến tinh thần quân phòng thủ tại Eben-Emael sụp đổ hoàn toàn, họ giương cờ trắng đầu hàng – nếu một trăm chiến binh Đức tinh nhuệ đã không thể đánh bại, thì thêm vài trăm người nữa còn chiến đấu làm gì?

Trận chiến cầu Fronhofen cũng kết thúc vào 10 giờ tối ngày 10 tháng 4. Tiểu đoàn 2 Bộ binh Cơ giới thuộc Trung đoàn "Adolf Hitler" đã vượt qua cây cầu lớn để đến bờ tây kênh Albert vào khoảng 9 giờ 30 phút. Sau đó, họ đã mất 30 phút, cùng với Liên đội Pháo Xung kích số 16 đã đến trước đó, để đánh tan hàng ngàn bộ binh Bỉ.

Trước đó, Liên đội Pháo Xung kích và một tiểu đoàn bộ binh thuộc Sư đoàn Bộ binh Cơ giới số 3 cũng đã đến cầu Veldwezelt. Tại đây, họ cùng với chưa đến một trăm chiến binh tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Trung úy Gustav Ultraman, đã đánh tan một lữ đoàn bộ binh Bỉ khác.

Đến thời điểm này, cứ điểm Eben-Emael, cầu Fronhofen và cầu Veldwezelt đều đã nằm trong tay quân Đức. Con đường từ thành phố Maastricht (Hà Lan) tiến về phía tây kênh Albert hoàn toàn thông suốt. Phòng tuyến Liege-Albert của Bỉ đã bị quân Đức đột phá ngay trong ngày đầu tiên của chiến dịch!

Trận chiến cầu lớn Cannes – thất bại duy nhất trong đợt tấn công đường không lần này – cũng đã kết thúc vào trưa ngày 11 tháng 4. Sau khi phải trả một cái giá đắt với 22 người tử vong và 26 người bị thương, "Tập đoàn Lạc Thiết" do Thiếu úy Martin Schacter chỉ huy cuối cùng đã chiếm được cây cầu bị phá hủy và đẩy lùi một lữ đoàn bộ binh Bỉ (dù thực chất là quân Bỉ đã chủ động rút lui).

Ở sườn phía nam của phòng tuyến "Liege-Albert", tức phía đông của Liege – cứ điểm quan trọng bên sông Maas – Tập đoàn quân số 6 của Đức đã dùng hai sư đoàn thiết giáp làm mũi nhọn, tạo ra một thế công như chẻ tre. Đến 6 giờ chiều ngày 10 tháng 4, họ đã tiến sâu 30 km vào lãnh thổ Bỉ, lực lượng tiên phong đã đến ngoại ô Liege. Thành phố này, vốn từng cầm chân quân Đức hơn 10 ngày trong Thế chiến thứ nhất, giúp quân Đồng minh Anh-Pháp giành được thời gian quý báu để huy động và bố trí lực lượng, nay đã bị bỏ ngỏ vào rạng sáng ngày 11 tháng 4.

Trưa ngày 11 tháng 4, lực lượng tiên phong của Tập đoàn quân số 6 Đức đã tiến vào thành Liege. Từ Liege đi về phía tây bắc chưa đầy 100 km là thủ đô Brussels của Bỉ, và thành phố cảng lớn nhất Bỉ, Antwerp, cũng chỉ cách Liege chưa đầy 110 km...

Tại Bộ Tổng Tư lệnh Đồng minh, nơi tĩnh lặng như một nhà thờ, Thượng tướng Gamelin và Thượng tướng Wierik đứng trước một sa bàn khổng lồ, sững sờ nhìn các sĩ quan tham mưu đặt những tấm bảng gỗ tượng trưng cho quân Đức lên vùng bình nguyên phía tây sông Maas và kênh Albert, gần Liege.

Mặc dù quân Đồng minh không hề nghĩ đến việc sẽ quyết chiến với quân Đức dọc theo tuyến sông Maas và kênh Albert qua Liege, nhưng cả Gamelin lẫn Wierik đều không thể ngờ rằng phòng tuyến từng chặn đứng quân Đức hơn 10 ngày trong Thế chiến thứ nhất, nay lại sụp đổ hoàn toàn chỉ trong vòng 24 giờ.

"Ngài Huân tước (Thượng tướng Wierik hiện không phải Tử tước Goth, nhưng ông có tước hiệu Huân tước), ngài nghĩ một vùng bình nguyên rộng 100 km có thể ngăn chặn quân Đức bao lâu?"

"Hai ngày... hoặc ba ngày." Thượng tướng Wierik ước tính thời gian, "Vẫn còn kịp. Nhanh nhất thì quân Đức cũng phải đến ngày 13 tháng 4 mới có thể áp sát Brussels, và quân ta sẽ đến đó vào ngày 12 tháng 4."

"Chỉ sớm hơn một ngày." Gamelin nhíu mày. Ông vốn dự kiến quân Đức sẽ bị cầm chân dọc tuyến sông Maas và kênh Albert qua Liege từ 10 đến 15 ngày, như vậy quân Đồng minh Anh-Pháp tiến vào Bỉ sẽ có thể ung dung triển khai phòng tuyến.

"Đây là một ngày vô cùng then chốt, sẽ quyết định sự bại vong của Đức!" Thượng tướng Wierik vẫn tràn đầy tự tin. "Sau khi hội quân với Bỉ, chúng ta sẽ có 45-50 sư đoàn, bao gồm 8 lữ đoàn xe tăng hùng mạnh (gồm 3 lữ đoàn từ Sư đoàn Thiết giáp số 1 của Anh, các sư đoàn cơ giới hóa hạng nhẹ của Pháp mỗi sư đoàn đóng góp 1 lữ đoàn, và 2 bán lữ đoàn từ Sư đoàn Thiết giáp Dự bị số 1 cũng được Wierik tính là lữ đoàn xe tăng). Số lượng xe tăng của các lữ đoàn này không thua kém các sư đoàn thiết giáp Đức, hơn nữa về chất lượng cũng vượt tr��i hơn một bậc."

Gamelin vẫn nhíu mày. Ông hiểu ý của Wierik là muốn triển khai một trận phản công lớn với quân Đức dọc tuyến sông Dyle-Brussels, và đó sẽ là một trận chiến phản công của các đơn vị cơ giới hóa!

"Nhưng quân Đức có ưu thế trên không!" Thượng tướng Gamelin nói. "Khi nào thì máy bay Spitfire của các ngài có thể đến?"

"Chắc chắn sẽ đến nơi trước khi trận chiến quyết định bắt đầu," Thượng tướng Wierik cam đoan.

Bộ Tư lệnh Quân đội Anh vốn không muốn phái những chiếc máy bay Spitfire quý giá đến Pháp và Bỉ – bởi tiêm kích loại "Spitfire" có công nghệ phức tạp, sản lượng luôn không cao. Đến tháng 4 năm 1940, Không quân Hoàng gia Anh chỉ có hơn mười trung đội tiêm kích được trang bị máy bay Spitfire.

Những chiếc tiêm kích Spitfire này không chỉ chịu trách nhiệm phòng không cho chính quốc Anh mà còn phải yểm trợ Hạm đội Anh phong tỏa eo biển Anh. Ngoài ra, 4 trung đội khác được bố trí đến quần đảo Orkney, Iceland, quần đảo Faroe và quần đảo Shetland, nhằm đối phó với tiêm kích Focke Zero trên tàu sân bay Đức có thể đột phá từ các khu vực đó.

Tuy nhiên, chiến dịch Bỉ đang diễn ra là một cuộc chiến sinh tử. Một khi quân Đồng minh thất bại tại đây, lãnh thổ Anh sẽ chỉ cách mũi nhọn tiến công của quân Đức chưa đầy 100 km!

Hai thiết giáp hạm lớp "Bismarck" của Đức có thể được đưa vào hoạt động ngay trong năm 1940. Khi đó, Hải quân Đức sẽ có đủ sức mạnh để đối đầu trực diện với Hải quân Hoàng gia Anh – mặc dù xét về số lượng thiết giáp hạm, Hải quân Đức vẫn không phải đối thủ, nhưng ưu thế của không quân và lực lượng không quân hải quân Đức là quá rõ ràng. Số lượng tiêm kích hiệu suất cao (BF-109 và Focke Zero) của họ, ước tính một cách dè dặt, cũng lên tới hơn 1000 chiếc! Hơn nữa còn có một số lượng lớn các loại máy bay ném bom hoặc cường kích hiệu suất cao như Ju88, Ju87, He-115 và Focke 99. Một khi phối hợp tác chiến với tàu chiến, thì hạm đội của Anh ở chính quốc liệu có còn giữ được quyền kiểm soát eo biển Anh hay không cũng rất khó nói.

Trong tình huống này, Đế quốc Anh vĩ đại cũng không thể không cân nhắc việc mạo hiểm. Trước khi Chamberlain từ chức, Nội các thời chiến của Anh đã quyết định cử tiêm kích Spitfire tham gia chiến dịch Bỉ, đồng thời còn muốn mở rộng quy mô lục quân – nếu chiến dịch Bỉ thất bại, chính quốc Anh rất có thể sẽ cần dựa vào lục quân để bảo vệ!

Gamelin lúc này không chỉ lo lắng về Bỉ. Ông còn phải đồng thời chú ý đến sườn phía bắc của phòng tuyến Maginot. Nếu quân Đức đ��t được đột phá từ hướng Luxembourg, cắt đứt đường lui của phòng tuyến Maginot, thì đối với Pháp đó cũng là một đòn chí mạng. Ánh mắt ông chuyển sang sườn trống trải của phòng tuyến Maginot. Sau khi Cụm Tập đoàn quân số 1 chủ lực của Pháp tiến về phía tây vào Bỉ, khu vực phía bắc Metz gần như trống rỗng khắp nơi, có quá nhiều khu vực mà quân Đức có thể đột phá, trong khi lực lượng dự bị trong tay Bộ Tư lệnh tối cao Pháp lại quá ít...

...

"Thưa Đại tướng, Cụm Tập đoàn quân số 1 chủ lực của Đồng minh Anh-Pháp đã xuất phát!"

Trưa ngày 11 tháng 4, Đại tướng Guderian, Tư lệnh Cụm Tập đoàn quân Thiết giáp số 1, đang dẫn quân xuyên qua rừng Ardennes thì nhận được tin tức về việc Cụm Tập đoàn quân số 1 của Đồng minh Anh-Pháp đã xuất phát. Lúc này, ông đang ngồi trong một chiếc xe chỉ huy thiết giáp, cùng với Quân đoàn Thiết giáp số 19 – lực lượng tiên phong của Cụm Tập đoàn quân Thiết giáp số 1. Thượng tướng Rinehart, Tư lệnh Quân đoàn Thiết giáp số 19, ngồi bên cạnh ông, trên tay cầm báo cáo tình hình chiến sự vừa nhận được.

Cụm Tập đoàn quân số 1 của Đồng minh Anh-Pháp với hơn mười sư đoàn, dĩ nhiên đã điều động một cách rầm rộ, hoàn toàn không thể che giấu được quân Đức vốn có ưu thế trên không. Vì vậy, vừa mới xuất phát, họ liền bị không quân Đức trinh sát phát hiện.

"Hay lắm, quá tốt!" Đại tướng Guderian cười lớn gật đầu. "Pháp sắp sụp đổ rồi... Hơn mười sư đoàn đó không thể không điều động. Một khi điều động, chắc chắn sẽ tạo ra lỗ hổng trong bố trí lực lượng. Lần này chúng ta nắm chắc phần thắng."

Thượng tướng Rinehart cười một tiếng, "Nếu không điều động, Bỉ sẽ đầu hàng ngay lập tức. Một khi Bỉ đầu hàng, người Anh có thể sẽ rút quân về bảo vệ chính quốc, còn lại Pháp đơn độc tác chiến chẳng phải là đường chết sao?"

"Ha ha, dù thế nào thì họ cũng khó thoát!" Guderian gật đầu đồng tình. "Tôi thấy người Pháp thực ra đã tự chôn vùi ở phòng tuyến Maginot... Phòng tuyến này không chỉ tốn kém quá nhiều, mà giờ đây họ lại đầu tư quá nhiều binh lực vào việc phòng thủ. Hơn nữa, không chỉ phải giữ phòng tuyến Maginot, mà còn phải bảo vệ sườn của nó. Phòng tuyến Maginot phải được giữ vững; khu vực phía bắc Metz đối diện Luxembourg nhất định phải được canh giữ nghiêm ngặt bằng trọng binh; Bỉ lại nhất định phải được cứu, nếu không người Anh sẽ không chấp nhận. Cứ như vậy, họ còn có thể đặt bao nhiêu binh lực ở Sedan?"

Hiện tại, Pháp có tổng cộng hơn một trăm sư đoàn đã hoàn thành huấn luyện và trang bị. Trong số đó, năm mươi đến sáu mươi sư đoàn hoặc là phòng thủ phòng tuyến Maginot, hoặc là bảo vệ sườn của nó. Do đó, số sư đoàn có thể dùng cho tác chiến cơ động chỉ còn hơn bốn mươi.

Trong khi đó, phía Đức chỉ sử dụng 19 sư đoàn để thu hút sự chú ý của quân phòng thủ Maginot, còn gần 120 sư đoàn còn lại đều có thể cơ động sử dụng!

Ngoài ra, phần lớn trong số hơn bốn mươi sư đoàn Pháp có thể dùng cho tác chiến cơ động, nay lại được điều đi Bỉ cùng với Lực lượng Viễn chinh Anh vô cùng tinh nhuệ. Do đó, binh lực mà Gamelin và Joseph George có thể dùng để yểm hộ khu vực trung tâm dĩ nhiên là ít đến đáng thương.

Guderian nhìn xuống đồng hồ đeo tay. Bây giờ là 12 giờ 13 phút trưa, theo giờ Berlin, ngày 11 tháng 4.

"Trung đoàn "Đại Đức" và Sư đoàn Thiết giáp số 3 đã đến đâu rồi?" Guderian hỏi. "Khi nào họ có thể đến gần Sedan?"

Thượng tướng Rinehart nhìn vào báo cáo trên tay, "Lúc 10 giờ đã đến Étalle, còn khoảng hơn 30 km nữa là có thể đột phá thung lũng Ardennes, và cách Sedan ước chừng 50 km."

"Tối nay họ có thể giao chiến với quân Pháp!" Guderian trầm ngâm. "Vậy thì rạng sáng ngày mai có thể nhảy dù... Chúng ta có thể đột phá trong một đòn hay không, sáng mai sẽ rõ."

Bản dịch sắc bén này, mở ra một chương sử thi, được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.