Tại Swanson, ngoại ô Paris, Bộ Tổng tư lệnh Liên quân.

Tin tức về việc quân Đức xuất hiện gần Sedan cùng việc binh lính nhảy dù của quân Đức đã triển khai ở phía tây sông Sedan – Maas gần như đồng thời truyền đến tai Gamelin. Hai tin tức này khiến ông ta vô cùng kinh ngạc – quân Đức không ngờ lại không đột phá từ phía nam Luxembourg, nơi có giao thông vô cùng thuận tiện, mà lại đến từ rừng Ardennes!

"Thưa Tổng tư lệnh, tuyến phòng thủ Sedan – sông Maas của chúng ta chỉ có một sư đoàn... Trong tình huống bị địch tấn công từ hai phía, chúng ta chỉ có thể tạm thời rút về cố thủ cứ điểm. Vì vậy, trên thực tế, tuyến Sedan – sông Maas đã bị chọc thủng."

Tướng Joseph George, người được triệu tập khẩn cấp đến Swanson, đã dùng giọng điệu gần như muốn bật khóc để báo cáo tình hình chiến sự mới nhất cho Gamelin.

Ban đầu, Tập đoàn quân số 2 của Pháp được bố trí tại tuyến Sedan – sông Maas, nhưng họ vừa được điều đến vùng phòng thủ Metz để đề phòng quân Đức đột phá từ phía nam Luxembourg – Bỉ (khu vực nằm phía nam rừng Ardennes, địa hình tương đối bằng phẳng, giao thông cũng cực kỳ thuận tiện). Thay thế Tập đoàn quân số 2 là vài sư đoàn thuộc Tập đoàn quân số 9 của Pháp, vốn là các đơn vị tuyến hai, có sức chiến đấu yếu kém và quân số quá ít. Trong lịch sử nguyên bản, quân Pháp đã không thể kháng cự khi không có Sư đoàn Dù Biệt kích số 1 đổ bộ, nay thì lại càng khỏi phải nói.

Phòng tuyến Sedan – sông Maas đã bị chọc thủng ngay trong ngày 12. Một số ít quân Pháp không bị tiêu diệt đã rút chạy vào cứ điểm Sedan. Tuy nhiên, quân Pháp vẫn mạnh hơn quân Bỉ một chút, ít nhất họ đã kịp thời phá hủy vài cây cầu lớn trên sông Maas.

Nhưng điều này cũng không thể ngăn cản bước tiến của quân Đức. Sư đoàn Thiết giáp số 1 thuộc Quân đoàn Thiết giáp số 19 cùng Quân đoàn "Đại Đức" (thuộc SS), Sư đoàn Thiết giáp số 7 thuộc Quân đoàn Thiết giáp số 15 (sư trưởng là Rommel) cùng Quân đoàn "Đế quốc" (thuộc SS), dưới sự phối hợp của lính dù, đã bắc cầu phao xong vào chiều ngày 12. Giờ đây, các lực lượng thiết giáp đã bắt đầu ồ ạt vượt sông!

"Thưa Tổng tư lệnh, căn cứ vào điều tra của Không quân, quân Đức đã dựng hai cây cầu phao trên sông Maas," Tướng Joseph George tiếp tục báo cáo, "Một lượng lớn xe tăng và xe bọc thép đang vượt sông, ước tính họ sẽ sớm triển khai tấn công về phía nam hoặc phía bắc!"

"Thưa Tướng George, chúng ta sẽ ngăn chặn họ bằng cách nào?" Tướng lục quân Anh Wierik vội vàng ngắt lời, "Bây giờ có phải chúng ta nên phái quân dự bị đi bịt lỗ hổng không?"

"Chúng ta sẽ phái quân dự bị," Tướng Gamelin tiếp lời, "Chúng ta có rất nhiều quân dự bị, khoảng ba triệu quân (phần lớn đang trong quá trình huấn luyện), trong đó Tập đoàn quân số 6 đã hoàn tất công tác chuẩn bị (trước đây thuộc Cụm Tập đoàn quân số 3, Tập đoàn quân số 6 đã chuyển giao các đơn vị cho Tập đoàn quân số 8 vài ngày trước, và Bộ Tư lệnh đã rút về Paris để tiếp quản 6 sư đoàn trực thuộc Bộ Tổng Chỉ huy Tối cao), tối nay (ngày 13) sẽ xuất phát."

Trong số 6 sư đoàn thuộc Tập đoàn quân số 6, có Sư đoàn Thiết giáp Dự bị số 2 và Sư đoàn Thiết giáp Dự bị số 3 hùng mạnh. Hai sư đoàn thiết giáp dự bị này tổng cộng có 8 tiểu đoàn xe tăng (gồm bốn tiểu đoàn xe tăng hạng nhẹ và bốn tiểu đoàn xe tăng hạng nặng), với đầy đủ quân số có tổng cộng 316 xe tăng. Mặc dù số lượng chỉ tương đương một sư đoàn thiết giáp Đức, nhưng hai sư đoàn thiết giáp dự bị này của Pháp lại sở hữu những chiếc xe tăng hạng nặng Char B1 uy lực, mỗi sư đoàn có 68 chiếc khi đủ biên chế.

Xét về mặt bề ngoài, loại xe tăng khổng lồ với một khẩu pháo 75mm và một khẩu pháo 47mm này có thể dễ dàng đánh bại bất kỳ chiếc xe tăng Đức nào, đây cũng là điểm tự tin của Tướng Gamelin.

"Ngoài ra, Sư đoàn Thiết giáp Dự bị số 1 cũng sẽ được chuyển từ Tập đoàn quân số 1 sang Tập đoàn quân số 9," Tướng Gamelin nở một nụ cười, "Như vậy sẽ có ba sư đoàn thiết giáp dự bị hùng mạnh để đối phó với lực lượng thiết giáp Đức đã đột phá từ Sedan – sông Maas."

"Ba sư đoàn thiết giáp dự bị..." Joseph George nhẩm tính một chút, "Với đầy đủ quân số, chúng ta có 204 chiếc xe tăng hạng nặng Char B1 và 270 chiếc xe tăng H39, cho dù chỉ 80% số xe có thể hoạt động cũng đủ để đối phó quân Đức. Tuy nhiên, chúng ta cần thời gian để điều động quân đội, hiện nay Đức đang nắm giữ quyền kiểm soát không phận, liên tục oanh tạc các tuyến đường sắt của chúng ta."

Một thời gian trước, nhiệm vụ chính của Không quân Đức và Lực lượng Không quân Hải quân là làm suy yếu Không quân Pháp. Vì vậy, họ chủ yếu ném bom các sân bay, ít khi tấn công đường sắt và đường bộ. Nhưng từ ngày 12 tháng 4, máy bay Đức mới bắt đầu oanh tạc các tuyến đường sắt bên trong lãnh thổ Pháp, điều này đã gây ra bất tiện lớn cho việc điều động quân Pháp.

Vì mức độ cơ giới hóa của bộ binh Pháp không cao, chỉ có một số ít sư đoàn bộ binh cơ giới hóa, hơn nữa tất cả đều đã được triển khai trên chiến trường Bỉ, nên không thể rút họ về tuyến Sedan – sông Maas trong thời gian ngắn.

Do đó, Gamelin và Joseph George chỉ có thể rút một vài sư đoàn bộ binh để hành quân cùng ba sư đoàn thiết giáp dự bị (có rất ít đơn vị bộ binh cơ giới hóa, chỉ một tiểu đoàn). Và trong tình huống các sư đoàn bộ binh Pháp không thể cơ động bằng đường sắt, việc hành quân của họ sẽ cực kỳ chậm trễ.

"Thưa Tổng tư lệnh, thưa Ngài Huân tước," Joseph George nói, "Để tranh thủ thời gian, chúng ta nhất định phải trì hoãn hành động của quân Đức. Nếu không, họ sẽ gây ra thiệt hại đáng kể trước khi các sư đoàn thiết giáp dự bị của chúng ta đến nơi, thậm chí có thể ảnh hưởng đến Trận chiến Bỉ."

"Nhưng chúng ta sẽ trì hoãn hành động của họ bằng cách nào?" Tướng Wierik hỏi.

"Dùng máy bay ném bom!" Joseph George trả lời, "Điều động đủ nhiều máy bay ném bom Blenheim và máy bay cường kích Breguet (series Bre. 690), không tiếc bất cứ giá nào để phá hủy các cầu phao mà quân Đức đã xây dựng trên sông Maas."

Tướng Wierik biết đây là biện pháp duy nhất!

"Nhưng chúng ta sẽ đối phó với BF-109 và Focke Zero của Đức như thế nào?" Tướng Wierik lại hỏi.

Hai loại tiêm kích này đơn giản đã trở thành nỗi lo lớn của Đế quốc Anh. Tất cả các công ty sản xuất tiêm kích ở Anh và Mỹ hiện đều nhận được đơn đặt hàng nghiên cứu từ Không quân Hoàng gia Anh và Hải quân Hoàng gia – Anh Quốc cần một loại tiêm kích có thể khắc chế BF-109 và Focke Zero!

Tướng Gamelin nói: "Vậy thì cử đủ nhiều tiêm kích MS.406, Hurricane, Hawk 75 và Spitfire ra!"

Tướng Wierik lặng lẽ gật đầu, ông biết sẽ có đủ số lượng MS.406, Hurricane, Hawk 75, máy bay ném bom Blenheim và máy bay cường kích Breguet. Nhưng sẽ không có những chiếc tiêm kích Spitfire quý giá.

Bởi vì theo lệnh của Bộ Tư lệnh Tiêm kích Không quân Hoàng gia Anh, các phi đội Spitfire được điều từ Anh sang (tổng cộng chỉ có 10 chiếc) chỉ có thể được sử dụng trên chiến trường Bỉ!

Sáng sớm ngày 14 tháng 4, các phi đội bao gồm MS.406, Hurricane, Hawk 75, máy bay ném bom Blenheim và máy bay cường kích Breguet đã gầm thét kéo đến chiến trường Sedan – sông Maas, che kín bầu trời, với khí thế hừng hực.

Gần như cùng lúc đó, hơn 200 chiếc tiêm kích BF-109 và Focke Zero cũng cất cánh từ các sân bay bên trong lãnh thổ Đức, bay đến không phận trên sông Maas. Một trận không chiến dữ dội kéo dài suốt cả ngày đã diễn ra hoành tráng, với tiếng pháo nổ trên mặt đất và tiếng bom rơi không ngừng làm nền.

"Các huynh đệ, hôm nay là ngày hội của chúng ta!" Tiếng hô vang của Trung úy Heinz Baal truyền đến tai nghe của Rudolph Hirschmann, "Hãy chiến đấu thật tốt, đánh thật mạnh vào! Nếu ai trở về tay không, đừng nói là thuộc hạ của Heinz Baal này!"

Rudolph Hirschmann lại có chút bận tâm nhìn xuống những cây cầu phao trên sông Maas phía dưới. Anh chỉ thấy hai bên bờ cầu phao đều đã thiết lập trận địa pháo cao xạ, ước chừng có hơn trăm khẩu pháo cao xạ đủ loại cỡ nòng đang ngẩng nòng pháo chờ đợi trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Xem ra hôm nay sẽ có không ít phi công bỏ mạng tại đây! Rudolph Hirschmann, người đã tự tay hạ gục hai phi công Pháp ngày hôm qua (phi công và thợ máy trên chiếc Breguet bị bắn rơi ngày hôm qua đã không kịp nhảy dù), hít một hơi thật sâu, lái chiếc Focke Zero của mình theo sát máy bay của Heinz Baal, bắt đầu kéo lên độ cao, chiếm giữ vị trí tấn công thuận lợi.

Khi máy bay Đức bắt đầu bay lên cao, các chiến đấu cơ Anh-Pháp cũng bắt đầu tăng độ cao của mình. Tuy nhiên, Focke Zero không phải là một loại tiêm kích có khả năng bay cao và bổ nhào xuất sắc, ưu thế của nó nằm ở tầm bay và sự linh hoạt ở độ cao trung bình và thấp. Vì vậy, Focke Zero không bay lên quá cao, mà bắt đầu quần thảo ở độ cao 5000 mét.

"BF-109 sẽ là những chiếc đầu tiên bổ nhào tấn công, phá vỡ đội hình địch," lời của Heinz Baal vang lên trong tai nghe của Rudolph Hirschmann, "Chúng ta sẽ theo sau, tham gia cận chiến với MS.406 và Hawker Hurricane, cố gắng hết sức để giữ chân chúng, và tiêu diệt tất cả, hiểu chưa?"

Hôm nay là trận phối hợp tác chiến giữa BF-109 và Focke Zero. BF-109 phụ trách bổ nhào tấn công, sử dụng chiến thuật "đánh rồi rút" để phá tan đội hình bay của đối phương. Trong khi đó, nhiệm vụ của Focke Zero là bám theo sau BF-109, tìm kiếm những chiếc Hurricane, Hawk và MS.406 đã bị phá vỡ đội hình để cận chiến. Chỉ cần có thể giữ chân được chúng, BF-109 có thể dễ dàng bắn hạ máy bay ném bom Blenheim và máy bay cường kích Breguet trong các đợt bổ nhào tấn công thứ hai và thứ ba.

Lúc này, các phi đội BF-109 đã leo lên cao hơn và bắt đầu gầm thét lao xuống. Trung úy Baal vội vàng ra lệnh: "Biên đội hai chiếc, đuổi theo BF-109, sau đó tìm tiêm kích địch để giao chiến, nhớ để máy bay ném bom lại cho BF-109..."

Lối đánh phối hợp giữa BF-109 với khả năng bay cao và bổ nhào xuất sắc, cùng Focke Zero với sự linh hoạt vượt trội ở độ cao trung bình và thấp, đã được phát triển từ năm 1939. Sau "Không chiến Pháp" vài tháng trước vào năm 1940, không chỉ các phi công tiêm kích Đức hoàn toàn nắm vững kiểu "phối hợp cao-thấp" này, mà ngay cả các phi công Anh-Pháp cũng biết rõ sự lợi hại của nó. Ngay khi nhìn thấy BF-109 lao xuống, họ biết ngay có chuyện chẳng lành. Các biên đội nghiêm chỉnh ban đầu lập tức giải tán, hóa thành hàng trăm biên đội ba chiếc, phân tán trên không trung.

Tuy nhiên, khác với những lần chạm trán trước đây, hôm nay dù là Hurricane, Hawk hay MS.406, khi đối mặt với BF-109 và Focke Zero với tính năng vượt trội, đều không chọn cách bổ nhào để trốn tránh, mà lại lựa chọn dũng cảm nghênh chiến. Dường như họ muốn hy sinh bản thân để yểm hộ máy bay ném bom và máy bay cường kích đi phá hủy hai cây cầu phao trên sông Maas.

Một trận không chiến đẫm máu và ác liệt nhất từ trước đến nay đã bắt đầu!

Mọi bản dịch của chương này đều được truyen.free bảo hộ độc quyền, mong quý độc giả gìn giữ trọn vẹn giá trị nguyên tác.