“Nguyên soái, ngài nói người Anh sẽ ra tay với hạm đội Pháp ư?” Adolf Hitler ngẩn người, “Lẽ nào ngành tình báo đã phát hiện điều gì?”

“Không có.” Hirschmann lắc đầu. Chuyện như vậy chắc chắn là tối mật, e rằng chỉ rất ít người biết, nên việc điều tra là vô cùng khó khăn. “Tuy nhiên, những kẻ thống tr�� nước Anh, vì duy trì đế quốc tội lỗi của họ, chắc chắn sẽ không từ thủ đoạn nào. Họ tuyệt đối sẽ không để chúng ta chiếm được hạm đội hải quân Pháp.”

“Ta nhớ ‘Kế hoạch Giải phóng’ có phương án giành lấy hạm đội Pháp,” Hitler nói. “Có thể sử dụng không?”

“Kế hoạch Giải phóng” và “Chiến dịch Lưỡi Hái” là hai phương án khác nhau. Kế hoạch Giải phóng chỉ là một đề cương tác chiến chung cho Địa Trung Hải, chứ không phải một phương án hành động cụ thể. Cần phải căn cứ vào tình hình tiến triển của chiến dịch Pháp để định ra phương án tương ứng. Trong đó, đương nhiên có phương án ngăn chặn Hạm đội Địa Trung Hải của Anh phá hủy hải quân Pháp.

“Có một ‘Phương án Lá Chắn’,” Hirschmann nói, “Là một phương án phụ trong ‘Kế hoạch Giải phóng’, chuẩn bị sử dụng không quân hải quân yểm trợ hạm đội Pháp neo đậu tại Toulon, đồng thời tấn công hạm đội Anh đang cố gắng tiếp cận Toulon. Tuy nhiên, để thực hiện ‘Phương án Lá Chắn’, trước hết phải thuyết phục Ý tham gia chiến tranh, và chúng ta còn phải sử dụng các sân bay ở Ý.”

Nếu Ý không cung cấp sân bay, máy bay Đức sẽ phải cất cánh từ sân bay Freiburg gần biên giới Thụy Sĩ và Pháp, chuyến đi một chiều đã hơn sáu trăm cây số, rất khó phát huy tác dụng bảo vệ hạm đội Pháp ở Toulon.

Hơn nữa, bản thân Ý còn sở hữu một lực lượng không quân và hạm đội hùng mạnh, thậm chí có thể, dưới sự phối hợp của không quân hải quân Đức, triển khai quyết chiến với Hạm đội Địa Trung Hải của Anh.

“Người Ý…” Hitler nhìn Hirschmann một cái, chậm rãi nói, “Chúng ta mong muốn một Khối Cộng đồng Châu Âu do Đức lãnh đạo, còn Mussolini lại mong muốn khôi phục Đế quốc La Mã!”

Trong khoảng thời gian này, Hitler liên tục di chuyển giữa Roma và Berlin, cùng Mussolini thảo luận về đề xuất liên minh Đức-Ý. Tuy nhiên, các cuộc đàm phán tiến triển không mấy thuận lợi, hai bên tồn tại những điểm khác biệt lớn trong việc phân chia phạm vi thế lực và quyền chủ đạo tại chiến trường Địa Trung Hải.

Mussolini cũng ấp ủ giấc mộng đế quốc của riêng mình; hắn tuyệt đối không muốn Ý trở thành một thành viên của Khối Cộng đồng Châu Âu trong tương lai. Lãnh tụ Ý mong muốn là một Đế quốc La Mã! Một Đế quốc La Mã của người Ý, lấy Địa Trung Hải làm biển nội địa!

Hitler lắc đầu, khóe miệng lộ ra nụ cười khổ. “Lãnh tụ Ý cho rằng, trong các chiến dịch ở Địa Trung Hải, Ý có thể tự mình gánh vác, Đức không cần nhúng tay, chỉ cần cung cấp đại lượng dầu mỏ, than đá và sắt thép cùng các vật liệu chiến lược khác cho Ý là đủ… Hơn nữa, hắn còn muốn chiếm được Provence và đảo Corsica của Pháp!”

Những điều kiện Mussolini đưa ra lúc này không khác gì trong lịch sử. Hơn nữa, theo Hirschmann biết, công tác chuẩn bị chiến tranh của Mussolini cũng không khá hơn bao nhiêu so với lịch sử. Điểm khác biệt duy nhất là dự trữ thêm một ít dầu mỏ, và có thêm hai chiếc hàng không mẫu hạm cải trang từ tàu khách.

“Lãnh tụ, chúng ta không thể đáp ứng yêu cầu của Ý về Provence và đảo Corsica.” Lúc này, Hirschmann lộ ra vẻ khinh thường sâu sắc. “Ai cũng biết sức chiến đấu của Ý gần như bằng không, họ hoàn toàn không thể so sánh với Pháp. Nếu không phải vì lý do địa lý, chúng ta căn bản không cần lôi kéo Ý.

Hơn nữa, cuộc chiến của chúng ta với Pháp thực chất là một ‘cuộc chiến huynh đệ’; mục đích đánh bại Pháp chỉ là để cùng Pháp thành lập Khối Cộng đồng Châu Âu. Chúng ta và người Pháp cuối cùng sẽ trở thành người một nhà, còn người Ý, cả hiện tại lẫn tương lai, đều là người ngoài. Vì vậy, chúng ta không thể để Ý nhúng tay vào lãnh thổ Pháp.”

“Hoặc giả chúng ta có thể để người Ý tự mình đi chiếm lấy Provence và Corsica…” Adolf Hitler nói, “trước khi chúng ta và Pháp ký kết hiệp định đình chiến.”

Kỳ thực Hitler cũng không muốn để Ý hưởng lợi quá nhiều từ Pháp, nhưng Mussolini cũng không phải là người dễ đối phó.

“Lãnh tụ,” Hirschmann cân nhắc rồi nói, “Nếu không thì thế này, chúng ta có thể bày tỏ sự ủng hộ rõ ràng đối với lý tưởng thành lập Đế quốc La Mã của lãnh tụ Ý… Những vùng đất dọc bờ Địa Trung Hải bị người Ả Rập chinh phục, vốn trong lịch sử đều là một phần của Đế quốc La Mã. Nay chúng lại bị Anh, Pháp chiếm đóng biến thành thuộc địa, Ý chỉ có thể phục hưng trở thành Đế quốc La Mã nếu giải phóng những khu vực đó. Vì vậy, các thuộc địa của Pháp ở Bắc Phi và Syria có thể giao cho Ý, nhưng Ý không được nhúng tay vào lãnh thổ Pháp.

Đồng thời, trong các hành động tác chiến tại chiến trường Địa Trung Hải, quân đội Ý cũng sẽ đóng vai trò chủ đạo.”

Điều này tương đương với việc cắt chia Khối Cộng đồng Châu Âu và Đế quốc La Mã, trong đó một phần bờ biển Địa Trung Hải của Châu Âu (không bao gồm bờ biển Địa Trung Hải của Pháp) sẽ nằm trong phạm vi thế lực của Đế quốc La Mã. Đối với Ý mà nói, đây cũng là một viễn cảnh vô cùng hấp dẫn. Hơn nữa, các thuộc địa của Pháp ở Bắc Phi và Trung Đông cũng sẽ được cắt nhượng cho Ý.

“Nhưng cứ như vậy, Ý có thể sẽ trở nên quá hùng mạnh chăng?” Nguyên soái Schleicher, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng, cau mày xen vào. “Hơn nữa, một khi Ý kiểm soát phần lớn các khu vực dọc bờ Địa Trung Hải, các vùng sản xuất dầu mỏ ở Trung Đông cũng sẽ rơi vào tay Ý.”

“Sẽ không,” Hirschmann cười lắc đầu, nói, “Bởi vì người Ý căn bản không thể đánh lại Anh. Người Anh chỉ cần tốn chút sức lực là có thể khiến Ý nhận ra rằng họ tuyệt đối không thể thiếu nước Đức chúng ta. Đến lúc đó, chúng ta sẽ can thiệp, và có thể chi phối mọi thứ.”

“Vạn nhất người Ý thắng thì sao?” Schleicher lại hỏi.

“Thưa Bộ trưởng, họ không thể thắng được, tôi đảm bảo!” Hirschmann trả lời với sự khẳng định tuyệt đối.

Những lời này của hắn, trong tai Schleicher và Hitler, mang hàm ý sâu xa – nếu như Bộ Tổng Tham mưu Đức không muốn Mussolini thắng, thì hắn chắc chắn sẽ không thể thắng được!

Adolf Hitler trầm ngâm suy nghĩ một lát, sau đó gật đầu nói: “Vậy cũng tốt, nếu Ý muốn thực hiện lý tưởng, thì nhất định phải dựa vào Đức. Cứ để họ chịu chút khổ sở trước đã.”

…

“Đêm qua chúng ta đã sơ tán hơn 7.500 người từ Bỉ; có bốn chiếc tàu khu trục đụng phải thủy lôi, trong đó hai chiếc đã bị đánh chìm…”

Ngày 22 tháng 4, tại phòng họp Nội các ở số 10 phố Downing, Đệ nhất Hải quân Đại thần Pound báo cáo với các thành viên Nội các Anh về tình hình rút quân đêm hôm trước. Hạm đội Chính quốc đã điều động bốn tàu tuần dương và mười tám tàu khu trục đến ba cảng của Bỉ để đón người. Hơn 7.500 người đã được cứu thoát, nhưng cái giá phải trả là hai tàu khu trục bị hư hại nặng, hai tàu khu trục bị thủy lôi Đức đánh chìm, hơn 1.500 người rơi xuống biển, và hơn 500 người mất tích.

“7.500 người…” Churchill hít một hơi xì gà. “Xem ra việc sơ tán một trăm ngàn người cũng là điều có thể.” Ông nhìn Tử tước Halifax, Bộ trưởng Ngoại giao. “Thưa Tử tước, Pháp và Bỉ có phản ứng gì?”

Hành động rút quân của Anh khỏi Bỉ là một bí mật, không chỉ giữ kín với Đức mà còn với cả các đồng minh của Anh là Pháp và Bỉ.

“Chúng tôi chưa nhận được báo cáo nào,” Tử tước Halifax trả lời. “Họ có lẽ vẫn chưa biết, nhưng tôi không chắc có thể giấu được bao lâu.”

Churchill gật đầu nói: “Cố gắng hết sức che giấu. Nếu Pháp và Bỉ hỏi, nhất định phải kiên quyết phủ nhận!”

Churchill đã sớm suy nghĩ kỹ càng: trước khi cuộc rút quân quy mô lớn được công khai bắt đầu, hành động rút lui của Lực lượng Viễn chinh Anh nhất định phải tiến hành bí mật. Chỉ có như vậy mới có thể đảm bảo quân đội Pháp và Bỉ tiếp tục kháng cự, tạo điều kiện cho quân Anh rút lui.

Để dự phòng, sau khi cuộc rút quân quy mô lớn bắt đầu, Churchill sẽ chỉ đạo bộ phận tuyên truyền của Anh tô vẽ cuộc rút quân thành một “phép màu”, tiện thể khích lệ tinh thần người dân trên toàn Vương quốc Anh.

“Rõ, thưa Thủ tướng.” Tử tước Halifax trả lời.

Churchill lại hỏi: “Tình hình ở Arras thế nào rồi?”

Đại tướng Ironside, Tổng Tham mưu trưởng, trả lời: “Trận chiến ác liệt vẫn tiếp diễn. Các đơn vị thiết giáp của chúng ta chịu tổn thất nặng nề, và ba sư đoàn cơ giới hạng nhẹ cùng Sư đoàn Thiết giáp Dự bị số 1 của Pháp cũng chịu tổn thất lớn.”

Đây là điều đã được dự liệu; nỗ lực phá vây chắc chắn sẽ không thành công. Churchill bình tĩnh hút thuốc, nói: “Nếu chúng ta thất bại ở Arras, thì sẽ phải cân nhắc việc công khai và rút quân quy mô lớn khỏi Bỉ.”

Trận chiến Arras là cuộc chiến then chốt để liên quân Anh-Pháp trú đóng tại Bỉ phá vây tiến về phía nam. Nếu thất bại, liên quân Anh-Pháp chỉ còn cách rút lui bằng đường biển. Đến lúc đó, nhất định phải huy động tất cả tàu thuyền để cứu người, và chẳng còn gì để nói về bí mật nữa. Hơn nữa, nếu muốn tiếp tục rút quân vào lúc đó, cũng không thể chỉ rút quân Anh mà bỏ lại quân Pháp.

Mà nếu đồng thời rút quân Pháp, thì số lượng quân Anh được cứu thoát chắc chắn sẽ giảm đi. Hơn nữa, hiện tại Đức đang dụ dỗ Pháp đầu hàng, thông qua Tây Ban Nha và Hà Lan đưa ra điều kiện hòa bình “thành lập khối cộng đồng châu Âu”, điều này đối với Pháp không hẳn là chuyện xấu.

Vạn nhất Pháp đầu hàng sau thất bại của chiến dịch Arras, thì quân Pháp được sơ tán từ bờ biển Bỉ sẽ không còn chiến đấu vì lợi ích của Anh nữa. Thậm chí, sau khi Hạm đội Địa Trung Hải của Anh tấn công hạm đội hải quân Pháp, những người này rất có thể trở thành kẻ thù của nước Anh!

“Hơn nữa, một khi trận chiến Arras thất bại,” giọng Churchill vô cùng ngưng trọng, “lãnh thổ chính quốc của Pháp có thể bị thất thủ. Với tư cách là đồng minh của Pháp, chúng ta có nghĩa vụ bảo toàn lực lượng để Pháp phục hưng.”

Những lời này có ý gì? Các thành viên Nội các trong phòng họp nhìn nhau, đều có chút không nắm chắc.

“Thưa Thủ tướng, ý của ngài là chúng ta phải cố gắng tranh thủ chính phủ Pháp di chuyển đến Algeria sao?” Tử tước Halifax, Bộ trưởng Ngoại giao, đặt câu hỏi.

“Đó đương nhiên là lựa chọn số một,” Churchill gật đầu. “Chính phủ Pháp cùng hạm đội cùng nhau di chuyển đến Algeria là lựa chọn tốt nhất. Nhưng chúng ta cũng phải chuẩn bị cho những tình huống xấu nhất!” Ông trầm mặc một chút. “Nếu chính phủ Pháp không muốn rời đi, vậy chúng ta nên làm gì?”

Churchill nhìn lướt qua mọi người trong phòng họp, sau đó nói: “Chúng ta nên ủng hộ một lực lượng chính trị thực sự đại diện cho nhân dân Pháp, và có khả năng lãnh đạo các thuộc địa hải ngoại của Pháp tiến hành kháng cự. Và bây giờ chúng ta phải bắt đầu nỗ lực tìm kiếm và bồi đắp lực lượng này!”

Bản chuyển ngữ này, độc quyền tại truyen.free, chư vị độc giả chớ lầm lẫn.