Tại Brugge, Bỉ, bên trong Cung điện Frank.

Tiếng pháo dội vang như sấm từ hai hướng đông nam vọng vào Cung điện Frank cổ kính. Đó là quân Đức đã tiến sát Brugge, đang oanh tạc các trận địa phòng ngự bên ngoài thành phố.

Trong Cung điện Frank, Quốc vương Bỉ kiêm Tổng tư lệnh quân đội Léopold III, Vương hậu Astrid, Thủ tướng Herbert Pierlot cùng cố vấn của Quốc vương, Đô đốc Hải quân Anh John Blondel Keith, đang cùng tiếp kiến Thân vương Bernhard, phu quân của Công chúa Hà Lan Juliana.

Thân vương Bernhard thuộc hoàng tộc Đức, từng là chỉ huy kỵ binh của Quân đội Quốc phòng Đức. Sau khi kết hôn với Công chúa Hà Lan, ông mới nhập tịch Hà Lan. Tuy nhiên, ông vẫn duy trì quan hệ mật thiết với các tướng lĩnh cấp cao của Quân đội Quốc phòng Đức và triều đình của Hoàng đế Wilhelm. Hôm nay, ông mạo hiểm từ Hà Lan đến Brugge đang bị chiến hỏa bao vây, chính là để truyền đạt những điều kiện hòa bình khá thiện chí mà Đức đưa ra:

1. Bỉ phải trả lại các vùng lãnh thổ của Đức mà họ đã chiếm đoạt sau Thế chiến thứ nhất;

2. Chính phủ Bỉ phải trả lại cho Đức số tiền bồi thường (cả bồi thường bằng hiện vật quy đổi thành tiền mặt) mà Đức đã giao cho Bỉ theo Hiệp ước Versailles và Kế hoạch Keynes;

3. Chính phủ Bỉ phải cam kết gia nhập Liên minh Thuế quan châu Âu và Liên minh Tiền tệ châu Âu khi Đức yêu cầu;

4. Các thuộc địa của Bỉ sẽ trở thành thuộc địa chung của Liên minh Thuế quan châu Âu và Liên minh Tiền tệ châu Âu;

5. Các thành phố và cảng chính của Bỉ sẽ do Đức chiếm đóng cho đến khi các chiến dịch quân sự chống lại Anh và Pháp kết thúc. Tuy nhiên, phần lớn quyền lực của chính phủ và quốc hội Bỉ sẽ được bảo toàn, và quân Đức đồn trú sẽ không can thiệp vào các vấn đề dân sự và tư pháp của Bỉ;

6. Nếu chính phủ Bỉ không thể bồi thường, Đức có quyền nắm giữ một phần hoặc toàn bộ cổ phần trong các nhà máy thép, công binh xưởng, và mỏ của Bỉ để bù đắp. Nếu vẫn chưa đủ, Đức sẽ từ bỏ quyền truy đòi số còn lại;

7. Trước khi các chiến dịch quân sự chống lại Anh và Pháp kết thúc, quân đội Bỉ và các cơ sở quân sự sẽ được đặt dưới sự quản lý của Quân đội Quốc phòng Đức.

"Liên minh Tiền tệ châu Âu là gì?" Thủ tướng Bỉ Herbert Pierlot nghiêm nghị hỏi, "Chẳng lẽ Đức muốn tước đoạt chủ quyền tiền tệ của Bỉ, biến Bỉ vĩnh viễn thành một quốc gia phụ thuộc của Đức sao?"

"Cộng đồng châu Âu trong tương lai sẽ là một quốc gia liên bang," Thân vương Bernhard đáp, "Các quốc gia thành viên liên bang đương nhiên phải nhượng một phần chủ quyền cho liên bang. Không chỉ đồng Franc Bỉ sẽ không còn tồn tại, mà đồng Mark Đức, Złoty Ba Lan, Koruna Slovakia, Forint Hungary và Franc Luxembourg cũng sẽ biến mất. Ngay cả đồng Guilder của Hà Lan chúng tôi cũng có khả năng rất lớn sẽ được thay thế bằng đồng Mark châu Âu."

"Ngay cả Hà Lan các ngài cũng vậy sao..." Đô đốc Hải quân Anh John Blondel Keith kinh ngạc nói, "Đức chuẩn bị xâm lược Hà Lan à?"

"Không phải như vậy," Thân vương Bernhard đáp, "Đức muốn đạt được mục đích bằng các biện pháp hòa bình... Nếu Hà Lan gia nhập Liên minh Tiền tệ châu Âu, Ngân hàng châu Âu (tức là Ngân hàng Phát triển châu Âu trước đây), cơ quan chịu trách nhiệm phát hành đồng Mark châu Âu, sẽ chuyển từ Genève, Thụy Sĩ đến Amsterdam, Hà Lan. Nơi đó sẽ trở thành một trung tâm tài chính thế giới như London và New York."

Một trung tâm tài chính thế giới đương nhiên đồng nghĩa với nguồn tài chính dồi dào! Chỉ cần Hà Lan đồng ý gia nhập Liên minh Tiền tệ châu Âu, Amsterdam sẽ thay thế vị trí của London và Paris—đây là điều Hoàng đế Đức đã cam đoan với Nữ hoàng Hà Lan.

"Vậy Hà Lan các ngài muốn cùng Đức chống lại Đế quốc Anh vĩ đại sao?" Đô đốc Keith lớn tiếng chất vấn.

"Không, chúng tôi sẽ không chủ động tuyên chiến với bất kỳ ai," Thân vương Bernhard nghiêm nghị nói, "Hà Lan chúng tôi sẽ tiếp tục giữ vững lập trường trung lập."

"Nhưng các ngài sẽ gia nhập Liên minh Thuế quan Đức sao?" Đô đốc Keith hỏi.

"Không phải Liên minh Thuế quan Đức, mà là Liên minh Thuế quan châu Âu." Thân vương Bernhard đính chính lời của Đô đốc Keith.

"Hơn nữa các ngài còn chuẩn bị sử dụng đồng Mark!"

"Đồng Mark châu Âu, đó sẽ là đơn vị tiền tệ quốc tế mà Liên minh Tiền tệ châu Âu trong tương lai sẽ sử dụng," Thân vương Bernhard nhún vai, "Điều này sẽ không xảy ra ngay lập tức, có lẽ phải mất thêm một hoặc hai năm nữa."

Đợi đến khi Đức đổ bộ lên đất liền Anh quốc chăng? Đô đốc Keith nghĩ thầm: Lập trường của Hà Lan rõ ràng nghiêng về phía Đức, lại còn muốn khoác lên mình lớp áo trung lập, đồng thời lại muốn chia sẻ một phần chiến lợi phẩm của Đức, thật đáng ghê tởm!

Nhưng giờ đây, Đế quốc Anh vĩ đại cũng chẳng còn cách nào với Hà Lan, việc tấn công lãnh thổ Hà Lan là điều không thể. Biện pháp duy nhất có thể lựa chọn chỉ là "cấm vận hạn chế", nhằm ngăn cản Hà Lan nhập khẩu vật liệu chiến tranh để hỗ trợ Đức.

Tuy nhiên, đối với Đô đốc Keith, việc đối phó với lập trường "thân Đức trung lập" của Hà Lan không phải là vấn đề ông cần suy tính. Lập trường của Vương quốc Bỉ mới là điều khiến ông đau đầu.

"Tâu Quốc vương bệ hạ, thưa Ngài Thủ tướng," sau khi Thân vương Bernhard rời khỏi Cung điện Frank, Đô đốc Keith hỏi, "Bỉ sẽ không khuất phục trước bạo lực của Đức, phải không ạ?"

"Đương nhiên, Bỉ sẽ không khuất phục!" Thủ tướng Bỉ Herbert Pierlot tuyên bố.

"Nhưng chiến tranh sẽ sớm kết thúc." Câu trả lời của Quốc vương Léopold III khiến lòng Đô đốc Keith thắt lại. Vị Quốc vương "yếu đuối" này nói: "Tình hình bây giờ còn tệ hơn nhiều so với năm 1914. Trên đại lục châu Âu sẽ không còn lực lượng nào có thể chống lại Đức. Người Đức đã thắng cuộc chiến này, và châu Âu cuối cùng sẽ trở thành một cộng đồng do Đức lãnh đạo... Bỉ chúng ta làm sao có thể kháng cự?"

"Tâu Quốc vương bệ hạ, thắng lợi cuối cùng sẽ không thuộc về Đức!" Đô đốc Hải quân Keith vội vàng khuyên nhủ, "Sự thất bại của quân Đồng minh chỉ là tạm thời thôi. Ngài và chính phủ Bỉ có thể đến London để tiếp tục lãnh đạo cuộc kháng chiến. Nhân dân Bỉ sẽ dưới sự lãnh đạo của ngài, dùng chiến tranh du kích để chống lại Đức, cho đến ngày chiến thắng trở lại."

Léopold III nhún vai, "Thưa Đô đốc, ngài nghĩ người Flemish sẽ vì vài trăm kilômét vuông đất nói tiếng Đức cùng các nhà máy, cổ phần mỏ của người Walloon mà chiến đấu đến cùng với người Đức sao?"

Điều này đương nhiên là không thể! Người Flemish nói tiếng Hà Lan và người Walloon nói tiếng Pháp từ trước đến nay đã như nước với lửa. Khi Bỉ giành độc lập, người Walloon chiếm đa số, lại có khu công nghiệp nặng phát triển kinh tế, vì vậy họ đã chiếm giữ vị trí thống trị ở Bỉ trong thời gian dài trước Thế chiến thứ nhất, coi thường người Flemish. Hơn nữa, người Walloon thân Pháp và nói tiếng Pháp, trong khi người Flemish nói tiếng Hà Lan lại tương đối thân Đức. Vì vậy, trong Thế chiến trước, khi quân Đức xâm lược vùng Flemish, họ đã được chào đón.

Mặc dù sau cuộc chiến, do khu công nghiệp nặng của Bỉ suy thoái và sự tăng trưởng kinh tế cùng dân số ở vùng Flemish, tỷ lệ dân số giữa hai bên đã đảo ngược. Người Flemish dần dần chiếm ưu thế, nhưng mâu thuẫn giữa người Flemish và người Walloon không những không dịu đi mà còn trở nên gay gắt hơn—người Flemish căn bản không muốn sống chung một quốc gia với người Walloon. Nếu người Đức thôn tính vùng Wallonia, người Flemish chỉ biết cảm tạ Đức mà thôi.

"Còn về đồng Franc Bỉ," Đô đốc Keith nói, "Bỉ sẽ mất đi tiền tệ của mình!"

Léopold III vẫn lắc đầu, "Bỉ đã cố gắng hết sức, chúng ta đã kháng cự ròng rã 15 ngày, chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao?"

"Tâu bệ hạ, chính phủ không thể đồng ý đầu hàng," Thủ tướng Bỉ Herbert Pierlot lớn tiếng nói, "Chính phủ sẽ không đầu hàng."

"Được thôi," Quốc vương Bỉ gật đầu, "Các vị hãy đến London hoặc bất cứ nơi nào khác. Ta sẽ ở lại Bỉ, cùng với quân đội và nhân dân của ta. Ta là Tổng tư lệnh quân đội Bỉ, lệnh ngừng bắn sẽ do ta ban bố!" Ông nhìn Đô đốc Hải quân Anh Keith, "Hôm nay là ngày 24. Vào 12 giờ trưa ngày 25, ta sẽ cử phái đoàn hòa bình đến gặp người Đức. Trước 12 giờ trưa ngày 26, quân đội Bỉ sẽ ngừng kháng cự."

...

"Dòng máu Hà Lan ư? Không, không thể nói như vậy. Mặc dù gia đình tôi có vài người thân đang sống ở Hà Lan, nhưng lịch sử gia tộc tôi còn lâu đời hơn nhiều so với Hà Lan. Lịch sử gia tộc Heinsberg có thể truy ngược về thời kỳ Vương quốc Frank, là chư hầu của vương triều Lorraine. Khi đó, chưa hề có Hà Lan hay Bỉ tồn tại..."

"Cổ kính như vậy sao, vậy ngươi chắc chắn là một quý tộc Đức rồi."

"Đúng vậy, ta là người thừa kế tước hiệu Hầu tước Heinsberg, hơn nữa gia tộc chúng ta còn có tước hiệu Bá tước Artois."

"Artois ư? Artois gần Gent sao?"

"Đúng vậy, chính là Artois đó. Một nhánh tổ tiên của ta là chư hầu của Công quốc Flanders, sau đó lại thần phục Công tước Burgundy, rồi trở thành chư hầu của triều đại Habsburg, và cuối cùng bị quân của Napoléon đánh đuổi. Tuy nhiên, tước hiệu vẫn được giữ lại..."

Trong một khu vực bị quân Đức bao vây tại thành phố Gent, Hirschmann và con trai trưởng Rudolph đang cùng một nhóm người Bỉ—à không, chính xác hơn là người Flemish—trò chuyện sôi nổi. Hôm qua, khi nhảy dù, cậu ta bất cẩn rơi xuống gần trận địa của quân đội Bỉ, và sau đó đã bị bắt làm tù binh—quân nhân Đức không có truyền thống tự sát để không bị bắt, hơn nữa Rudolph là một tín đồ Cơ Đốc, tự sát là hành động phải xuống địa ngục.

Tuy nhiên, những quân nhân Bỉ (thực chất là dân quân Gent) đã bắt giữ cậu ta lại đối xử khá ưu đãi. Không phải vì người Bỉ hiểu đạo lý đối xử ưu đãi tù binh, mà là vì những dân quân Bỉ này coi Rudolph như người nhà của mình!

Chuyện này nghe có vẻ kỳ quái, nhưng ở Bỉ lại khá bình thường. Toàn bộ đời sống chính trị của quốc gia này xoay quanh cuộc đấu tranh giữa người Flemish nói tiếng Hà Lan và người Walloon nói tiếng Pháp. Và Rudolph không chỉ có thể nói tiếng Hà Lan cực kỳ lưu loát (quê nhà của ông ta ở ngay cạnh Hà Lan, hơn nữa còn có trang viên và nhà riêng ở tỉnh Limburg của Hà Lan), mà ông ta còn có chung tín ngưỡng tôn giáo với những người Flemish này—họ đều là tín đồ Cơ Đốc giáo.

Có cùng ngôn ngữ, lại có cùng tôn giáo, đương nhiên l�� người một nhà. Còn về cuộc chiến tranh đang diễn ra, trong mắt nhiều người Flemish, đó là chuyện của người Pháp, người Anh và người Đức, không liên quan gì đến họ.

Hơn nữa, chiến tranh sẽ sớm kết thúc, ít nhất đối với những dân quân Gent này thì mọi chuyện cũng sắp chấm dứt. Đơn vị "Adolf Hitler" của Đảng Vệ quân hiện đã chiếm hơn nửa Gent, và đang bao vây phần còn lại, nay đã cử sứ giả đến khuyên hàng.

Chỉ tại truyen.free, dòng chảy câu chuyện này mới được tiếp nối bằng một bản dịch độc đáo.