Tướng quân Weygand từng nói: "Chiến dịch Pháp" đã tuyên bố kết thúc. Ta dự đoán "Chiến dịch Anh Quốc" sắp sửa bắt đầu. ... Vì vậy, hãy dũng cảm gánh vác trách nhiệm của chúng ta. Nếu chúng ta gánh vác một cách dũng cảm như vậy, thì nghìn năm sau, khi Đế quốc Anh và Khối Thịnh vượng chung vẫn tồn t��i, mọi người sẽ có thể nói rằng: "Đây là khoảnh khắc vinh quang nhất của họ."

Thủ tướng Anh, Winston Churchill, ngồi trong phòng làm việc tại số 10 phố Downing, nơi thường xuyên có lời đồn về ma quỷ (truyền thuyết, dù Churchill chưa từng chứng kiến), hướng về chiếc micro Shure sản xuất tại Mỹ mà diễn thuyết. Đây cũng là một bài diễn văn khích lệ lòng người, giống như những lần trước. Tuy nhiên, tâm trạng của bản thân Churchill lúc này lại không quá nặng nề, bởi vì phái đoàn Pháp đã ký thỏa thuận ngừng bắn (chỉ là ngừng bắn) tại Geneva.

Điều này có nghĩa là Chiến dịch Pháp đã được tuyên bố kết thúc. ... Tuy nhiên, đó không phải là nguyên nhân khiến ông nặng lòng. Ông cũng không quá lo lắng về "Chiến dịch Anh Quốc" lúc này, bởi vì không có dấu hiệu nào cho thấy người Đức đang chuẩn bị xâm lược Anh. Họ thậm chí không phái một lượng lớn máy bay đến ném bom lãnh thổ Anh, chỉ có một vài cuộc không kích quấy rối vào ban đêm, điều này chủ yếu là để trả đũa các cuộc không kích quấy rối ban đêm của máy bay Anh.

Hơn nữa, chính phủ Đức còn thông qua Liên đoàn Quốc tế mời Anh cử đại diện hòa đàm đến Geneva, Thụy Sĩ để thảo luận về ngừng bắn và hiệp ước hòa bình. ... Theo những tờ truyền đơn mà người Đức ném xuống Luân Đôn mỗi ngày (các cuộc không kích ban đêm phần lớn là để rải truyền đơn): Đức chỉ yêu cầu khôi phục đại thể cục diện châu Âu năm 1914. Vì vậy, chỉ cần Anh đồng ý bãi bỏ các Hiệp ước Versailles, Saint-Germain, Trianon, Sèvres và Lausanne, chiến tranh có thể kết thúc. Hơn nữa, Đức còn hoan nghênh Anh gia nhập Cộng đồng châu Âu, sau này Anh và Đức sẽ là một nhà, cùng tồn tại và cùng thịnh vượng!

Ông béo Churchill dù không tin vào cái gọi là "Anh-Đức một nhà, cùng tồn cùng vinh", nhưng ông cũng tin rằng chỉ cần Anh chịu bãi bỏ những hiệp ước đó, Đức sẽ rất vui vẻ ngừng chiến. ... Trong nội bộ nước Anh, không thiếu người chủ trương ngừng chiến với Đức vì lý do này, trong đó còn có cựu quốc vương, Công tước Windsor! Đây mới là điều khiến ông béo Churchill nặng lòng.

Ngoài ra, một việc khác cũng khiến ông béo Churchill nặng trĩu suy tư, đó là vi���c người Pháp đồng ý để hạm đội của họ ở lại Toulon. Điều này có nghĩa là Đức có thể thông qua đàm phán để chiếm đoạt chúng – Churchill không tin người Pháp sẽ vì lợi ích của Anh mà tự đánh chìm hạm đội của mình!

Bài diễn văn kết thúc, khi chiếc micro được thư ký tại số 10 phố Downing tắt đi, Churchill vịn bàn đứng dậy, rồi bước đi có phần loạng choạng về phía phòng họp nội các. Trong phòng họp nội các, Bộ trưởng Hải quân Alexander cùng Đệ nhất Đại thần Hải quân, Thượng tướng Pound, cũng đang cung kính chờ đợi Thủ tướng với vẻ mặt nghiêm trọng.

"Ngài Cunningham định tiến hành cuộc tấn công ra sao?" Churchill hỏi.

Ngài Cunningham là tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải của Anh. Việc ông cần làm bây giờ là giải quyết hạm đội Pháp đang neo đậu tại cảng Toulon.

"Một cuộc không kích," Thượng tướng Pound đáp, "Đây sẽ là một đợt tấn công bất ngờ!"

"Tấn công bất ngờ sao?" Churchill hỏi lại, "Cảng Toulon dường như đã được phòng bị nghiêm ngặt từ lâu rồi chứ?"

"Vâng," Pound nói, "Không chỉ có các chiến đấu cơ D.520 của Pháp, hơn nữa, người Đức còn bố trí một số lượng lớn chiến đấu cơ Focke Zero ở khu vực đó, sẵn sàng tiếp viện cảng Toulon bất cứ lúc nào."

Sau khi Pháp, Đức và Ý ký hiệp ước ngừng bắn, việc tiếp viện như vậy hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu cần thiết, Không quân Ý cũng có thể cử máy bay đến tiếp viện Toulon.

"Vậy cuộc không kích của chúng ta liệu có thành công không?" Churchill nhíu chặt mày. Hiện tại, Hải quân Hoàng gia không có "Spitfire hải quân", máy bay chiến đấu tốt nhất của họ là F2A. Mặc dù rất hiện đại, nhưng khi giao chiến với Focke Zero trên lục địa châu Âu, kết quả lại rất tệ, hoàn toàn không phải đối thủ. Hơn nữa, loại máy bay này không thể đánh bại BF-109, và chắc chắn cũng không thể đánh bại D.520, vốn có thể đối đầu với BF-109.

"Thưa Thủ tướng, Ngài Cunningham sẽ không phái F2A." Pound nói, "Ông ấy sẽ triển khai các máy bay 'Swordfish', 48 chiếc cất cánh từ tàu sân bay Ark Royal, và 24 chiếc từ tàu sân bay Quang Huy. ... Họ sẽ phát động một cuộc tấn công ban đêm!"

"Cái gì?" Churchill vô cùng kinh ngạc. "Tấn c��ng ban đêm ư? Cất cánh từ tàu sân bay sao? Làm sao có thể?"

Điều này thực sự có thể được mô tả là không thể tin nổi! Vào thời điểm này, các chiến thuật ném bom gần như đều diễn ra vào ban ngày. Huống chi cuộc tấn công này lại phải xuất phát từ tàu sân bay. Việc cất cánh từ tàu sân bay vào ban đêm đã là một độ khó cao, việc quay về và hạ cánh xuống tàu sân bay vào ban đêm thì đơn giản là đang biểu diễn tạp kỹ.

"Thưa Thủ tướng," Ngài Pound nói với Churchill một cách vô cùng tự hào lúc này, "Ngoại trừ phi công hải quân của Hải quân Hoàng gia, không có bất kỳ phi công tàu sân bay hải quân của quốc gia nào trên thế giới có thể hoàn thành việc cất cánh ban đêm, tìm kiếm và tấn công mục tiêu vào ban đêm! Do đó, đây là một cuộc tập kích bất ngờ vượt ngoài dự đoán, chúng ta nhất định sẽ giành được thành công!"

Churchill thở phào nhẹ nhõm, gật đầu và nói: "Vậy thì tốt, giờ đây ta phải đưa ra một quyết định khủng khiếp, có lẽ là đau khổ và tàn khốc nhất kể từ khi ta sinh ra. ... Chỉ mong những người bạn Pháp của chúng ta sẽ không vì thế mà căm ghét chúng ta quá lâu."

...

Đúng vào lúc Churchill quyết định phải dùng phương thức tàn khốc để đối xử với người bạn đồng minh cũ là Pháp, ba chiếc thủy phi cơ cỡ lớn Sean "Sunderland" (loại thủy phi cơ bốn động cơ lớn) cất cánh từ đảo Malta, đã lợi dụng tầng mây che phủ, từ độ cao 5000 mét đột nhập cảng Taranto đang được phòng thủ nghiêm ngặt. Bởi vì cảng Taranto và các chiến hạm Ý bên trong cảng đều không được trang bị radar, nên mãi cho đến khi ba chiếc thủy phi cơ cỡ lớn này tạo thành đội hình đột ngột xuất hiện trên bầu trời hạm đội Ý, còi báo động trong cảng mới vang lên.

Ba chiếc thủy phi cơ Anh thực hiện cuộc không kích nhưng không thu được bất kỳ chiến quả nào, bởi vì người Ý đã bố trí ít nhất 100 khẩu pháo cao xạ tại cảng Taranto. Hơn nữa, trên không còn có các chiến đấu cơ Cr.42 và G.50 đang làm nhiệm vụ tuần tra bảo vệ. Bốn phía bến cảng còn có các khinh khí cầu phòng không. Do đó, thủy phi cơ Sean "Sunderland" của Anh chỉ có thể vô ích thả vài tấn bom từ độ cao 3000 mét, sau đó nhanh chóng bay lên độ cao 5000 mét, lợi dụng tầng mây che phủ để thoát đi.

Tuy nhiên, cuộc không kích do ba chiếc thủy phi cơ này phát động không đơn thuần là quấy rối, mà là một lần trinh sát hỏa lực nhằm thu hút sự chú ý của người Ý. Trên đường quay về của ba chiếc thủy phi cơ Sean "Sunderland" này, điện báo về tình hình bên trong cảng Taranto đã được gửi đến soái hạm "Chiến Hận" của Hạm đội Địa Trung Hải, đang neo đậu tại cảng Alexandria, Ai Cập.

"Thưa Ngài, toàn bộ hạm đội chủ lực của Ý đều đang ở Taranto." Tham mưu trưởng Hạm đội Địa Trung Hải vừa đọc bản sao điện báo vừa nói với Cunningham, "Hai chiếc lớp 'Conte Di Cavour' cùng hai chiếc tàu sân bay đều ở đó."

Lúc này, hai chiếc lớp "Duilio" vẫn đang trong quá trình hiện đại hóa cải tiến, lớp "Vittorio Veneto" thì chưa có chiếc nào đi vào phục vụ. Do đó, Hải quân Ý "hùng mạnh" chỉ có hai chiến hạm có thể sử dụng. Tuy nhiên, hai chiếc chiến hạm lớp "Conte Di Cavour" này đã trải qua quá trình cải tạo hiện đại hóa quy mô lớn từ năm 1933 đến 1937, nên rất khó đối phó. Tốc độ hành trình của chúng gần 28 hải lý/giờ, nhanh hơn bất kỳ chiến hạm nào hiện đang phục vụ trong Hạm đội Địa Trung Hải. Và hai tháp pháo chính 320mm ba nòng cùng hai tháp pháo hai nòng của chúng cũng đủ uy lực, mặc dù không thể sánh với các chiến hạm Anh được trang bị pháo chính 14 inch, 15 inch, nhưng nếu tàu sân bay "Ark Royal" và "Quang Huy" không cẩn thận đối mặt với chúng vào ban đêm, rất có thể sẽ bị đánh chìm.

Mặc dù hai chiếc tàu sân bay này đương nhiên có các chiến hạm bảo vệ, nhưng việc các chiến hạm Ý nằm yên bất động trong cảng Taranto vẫn luôn khiến người ta yên tâm hơn.

Hơn nữa, hai chiếc tàu sân bay "Eagle" và "Savoia-Marchetti" của Ý cũng vô cùng phiền toái. Theo tình báo, người Ý đã trang bị cho các tàu sân bay của họ loại máy bay ném bom chiến đấu hai chỗ ngồi G.50bisA/N. Loại máy bay này tuy không thể sánh bằng F2A, nhưng vẫn sẽ khiến Thiếu tướng List, chỉ huy hạm đội tàu sân bay của Hạm đội Địa Trung Hải, phải lo lắng đề phòng.

"Tuyệt vời," Cunningham khẽ thở phào nhẹ nhõm, "Hạm đội Ý không xuất động, còn hạm đội Pháp thì không thể xuất động, bây giờ trên toàn bộ Địa Trung Hải chỉ có hạm đội Hải quân Hoàng gia của chúng ta."

Tuy nhiên, trên mặt Cunningham vẫn tràn đầy vẻ u sầu, bởi vì Pháp có hai chiếc lớp "Richelieu" sắp đi vào hoạt động, còn Ý thì có hai chiếc lớp "Vittorio Veneto" chuẩn bị đi vào hoạt động. Nếu bốn siêu thiết giáp hạm này đều liên kết với người Đức, thì Hạm đội Địa Trung Hải của Anh e r��ng sẽ rất khó đương đầu.

Cơ hội duy nhất của Hạm đội Địa Trung Hải của Anh, chính là phải giáng đòn chí mạng vào hạm đội Pháp và Ý ở Địa Trung Hải, trước khi bốn chiến hạm khổng lồ này đi vào hoạt động.

Nhưng vì sao Luân Đôn vẫn chưa ra lệnh bắt đầu hành động? Chẳng lẽ họ vẫn còn ôm ảo tưởng về người Pháp sao?

"Thưa Ngài, điện báo từ Bộ Hải quân!"

Đúng vào lúc Ngài Cunningham đang nóng lòng chờ đợi, tham mưu truyền tin hạm đội hô lên, "Chiến dịch Pháo Thủ bắt đầu!"

...

"Thiếu tướng, Chiến dịch Pháo Thủ bắt đầu!"

Tại tháp chỉ huy của tàu sân bay "Quang Huy", đang ở vùng biển gần quần đảo Balearic, phía tây Địa Trung Hải, Thiếu tướng List, chỉ huy Hạm đội L, cuối cùng cũng chờ được lệnh bắt đầu "Chiến dịch Pháo Thủ".

"Tốt," Thiếu tướng List ngẩng đầu nhìn đồng hồ treo trên vách khoang, bây giờ là 4 giờ 40 phút chiều. "Bây giờ chúng ta sẽ đi đến vị trí tác chiến X, nhất định phải đến nơi trước 7 giờ 30 tối, đợt tấn công đầu tiên sẽ xuất phát lúc 7 giờ 45 phút, và cuộc tấn công s��� được phát động vào 11 giờ tối!"

Nói xong, ánh mắt ông lướt một vòng trong tháp chỉ huy. Mọi người đều biết rằng lần này họ sẽ oanh tạc hạm đội Pháp, vì vậy tinh thần dường như không cao lắm. Thiếu tướng List nói: "Đây là một nhiệm vụ khó khăn, không chỉ nguy hiểm, mà đối tượng tấn công lại là đồng minh cũ của chúng ta. Nhưng vì lợi ích của Đế quốc, ta vẫn hy vọng tất cả mọi người có thể hoàn thành nhiệm vụ một cách tận tâm!"

Toàn bộ nội dung này đều được bảo hộ bản quyền, chỉ có tại truyen.free.