Cảng Toulon, Pháp.

Cờ hiệu của Tư lệnh Hạm đội Biển Quốc tế Pháp, Thượng tướng hải quân Rappold, lúc này đang rũ rượi, vô lực treo trên soái hạm "Bretagne". Do các thiết giáp hạm hùng mạnh "Richelieu" và "Jean Bart" vẫn chưa được hoàn thiện, nên soái hạm của hạm đội Pháp vẫn là chiếc "Bretagne" đã gi�� cỗi.

Chiếc tàu chiến được đóng trước Thế chiến thứ nhất này cùng với tàu chị em "Provence" (chiếc "Lorraine" thuộc lớp Bretagne, đang được sửa chữa ở cảng Alexandria, đã bị Hải quân Hoàng gia Anh giữ lại), ba chiếc tàu chiến lớp Courbet, hai chiếc tàu chiến lớp Dunkerque hoàn thành vào năm 1937 và 1938, cùng với chiếc thiết giáp hạm tiền-Dreadnought cổ xưa "Condorcet", và chiếc thiết giáp hạm "Richelieu" đã hoàn thiện 95%, hiện tại tất cả đều đang neo đậu san sát nhau tại những bến tàu sâu nhất của cảng Toulon, chờ đợi phán quyết cuối cùng.

"Chúng ta cũng chỉ có thể chờ đợi như thế này sao?" Trung tướng André Matthews, Chỉ huy trưởng cảng Toulon (tương đương Tư lệnh căn cứ), dường như không cam lòng chút nào. Ông đứng trên cầu tàu của chiếc "Bretagne", ngắm nhìn những thiết giáp hạm, tuần dương hạm và khu trục hạm đang xếp hàng ngay ngắn trong cảng Toulon.

"Đây chính là hạm đội mạnh thứ tư thế giới, thứ hai châu Âu đó!" Trung tướng Matthews nói, "Chúng có đủ sức mạnh để hủy diệt hải quân Đức, nhưng lại chưa từng được ra trận chiến đấu. . ."

Tổng tư lệnh Hải quân Pháp, Thượng tướng hải quân Darlan, lúc này cũng có mặt trên chiếc "Bretagne". Theo lệnh của Nguyên soái Pétain, ông cùng với Thượng tướng hải quân Rappold và Trung tướng Matthews, ba người họ cùng nhau quản lý Hạm đội lớn ở cảng Toulon.

Phòng thủ trước các cuộc tấn công của kẻ thù không phải là trọng tâm. Hiện tại, chính phủ Pháp lo lắng nhất là hạm đội bỏ trốn khỏi tay họ hoặc những sự kiện như binh biến của thủy thủ.

Thượng tướng hải quân Darlan nghiêng đầu liếc nhìn cấp dưới của mình là Matthews, cũng chua chát cười một tiếng, đầy vẻ không cam lòng: "Còn có thể làm gì khác được? Giữa Pháp và Đức đâu có eo biển nào ngăn cách, bây giờ lục quân đã đại bại, Paris cũng đã bị người Đức chiếm đóng. . . Hải quân thì có thể làm được gì đây?"

"Hạm đội bây giờ chính là con bài mặc cả, là thứ duy nhất chúng ta có thể dùng để trao đổi với người Đức." Thượng tướng hải quân Rappold là người ủng hộ Nguyên soái Pétain, hơn nữa ông ít nhiều còn có chút tư tưởng chống Anh — những ng��ời như vậy không hiếm thấy trong giới chỉ huy hải quân Pháp, dù sao trong lịch sử, phần lớn các hoạt động tác chiến của Hải quân Pháp đều phải đối đầu với Hải quân Hoàng gia Anh.

Ông nhìn Trung tướng Matthews, "Nếu hạm đội rơi vào tay phe De Gaulle, Tổ quốc Pháp không những mất đi vật có giá trị để trao đổi với Đức, mà đội hạm đội này, được xây dựng bằng mồ hôi nước mắt của nhân dân Pháp, s��� còn bị dùng để phong tỏa Pháp! Người Anh chẳng phải luôn muốn giành lấy mọi thứ mà không tốn công sức hay sao?"

Matthews thở dài, lời của Thượng tướng hải quân Rappold không sai. Xét về lợi ích ngắn hạn, việc giúp Đức đánh bại Anh rõ ràng là lựa chọn tối ưu — chỉ cần Anh thất bại, Liên minh châu Âu sẽ thành công, trở thành lực lượng thống trị thế giới. Lương thực Ấn Độ, dầu mỏ Trung Đông, hương liệu Đông Nam Á, lụa Trung Quốc và Nhật Bản, thịt bò Nam Mỹ và vàng, kim cương châu Phi sẽ không ngừng được vận chuyển đến châu Âu. Mà các sản phẩm công nghiệp do Pháp sản xuất cũng không lo thiếu thị trường.

Không nghi ngờ gì nữa, người Pháp sẽ có được một thời đại phồn vinh và hạnh phúc nhờ sự xuất hiện và chiến thắng của Liên minh châu Âu.

Nhưng điều này cũng có nghĩa Pháp sẽ phải vĩnh viễn sống dưới cái bóng của Đức!

Ba vị tướng hải quân Pháp đều hiểu những đạo lý này, nhất thời im lặng đối mặt nhau. Một lúc lâu sau, Darlan mới mở miệng nói: "Đi thôi, đến bộ tư lệnh của tôi ngồi một lát, tôi mời các anh ăn một bữa thịnh soạn. . . Chúng ta bây giờ chỉ còn biết cầm dao dĩa, chờ đợi cái chết!"

"Chúng ta đã đến, Thiếu tướng!"

Trong khi các vị tướng lĩnh hải quân Pháp sống lay lắt chờ chết, Hải quân Hoàng gia Anh lại mọi người đều tận tâm với nhiệm vụ, nỗ lực cứu vãn đế quốc của họ. Vào 19 giờ 30 phút tối ngày 12 tháng 5, hai hàng không mẫu hạm "Ark Royal" và "Illustrious", dưới sự hộ tống của thiết giáp hạm "Barham", cùng bốn tuần dương hạm và bốn khu trục hạm, cuối cùng đã đến vị trí chiến đấu X, cách cảng Toulon khoảng 170 hải lý về phía nam.

"Được, kéo còi báo động chiến đấu!" Thiếu tướng List, với chiếc "Illustrious" làm soái hạm, ra lệnh, "Máy bay tàu sân bay chuẩn bị xuất phát, các hàng không mẫu hạm quay mũi đón gió, tăng tốc 28 hải lý/giờ!"

Một loạt mệnh lệnh liên tiếp được ban ra, hai chiếc hàng không mẫu hạm lập tức bắt đầu đổi hướng, và rất nhanh gia tốc đến 28 hải lý/giờ. Trên boong tàu bay, gió mạnh rít lên.

Thiếu tá hải quân William Sims, chỉ huy trưởng phi đoàn không kích và phi đội trưởng phi cơ trên tàu sân bay "Illustrious". Chiếc máy bay "Swordfish" số L4A của anh đã được đưa lên boong tàu bay. Gió biển gào thét táp vào mặt, tức thì khiến tinh thần anh phấn chấn.

Tối hôm nay ánh trăng phi thường sáng ngời, tầm nhìn không quá tệ, có vẻ là một đêm tốt để xuất kích.

Tuy nhiên, cho dù có thời tiết tốt, việc hoàn thành nhiệm vụ tập kích bất ngờ Toulon vẫn vô cùng khó khăn. Bởi vì, ngoài hai khó khăn là cất cánh và di chuyển trong đêm tối, độ sâu nước biển ở cảng Toulon quá nông lại là vấn đề khó khăn thứ ba, cũng là lớn nhất.

Độ sâu của cảng Toulon chỉ khoảng 10 mét, điều này khiến cho ngư lôi hàng không thả từ trên cao rất dễ lao thẳng xuống đáy biển. Giải pháp, ngoài việc cải tiến ngư lôi một chút, thực ra quan trọng nhất vẫn là hạ thấp độ cao thả bom — các máy bay phóng ngư lôi Swordfish tham gia tấn công bắt buộc phải thực hiện chuyến bay cực thấp trên mặt biển và thả bom vào ban đêm!

Ngoài ra, phi hành đoàn của máy bay "Swordfish" thông thường có ba người, lần lượt là phi công, sĩ quan hoa tiêu/thợ ném bom, và sĩ quan điện đ��i/xạ thủ súng máy phía sau. Nhưng trong đợt xuất kích này, trên mỗi chiếc Swordfish chỉ có hai thành viên phi hành đoàn. Chỗ ngồi giữa, vốn dành cho sĩ quan hoa tiêu/thợ ném bom, được lắp thêm một thùng xăng phụ 270 lít. Điều này có nghĩa phi công phải kiêm nhiệm cả vai trò hoa tiêu và thợ ném bom.

Chỉ riêng việc bay cực thấp trên mặt biển đã là một độ khó cao, lại thêm vào ban đêm, hơn nữa trên máy bay còn thiếu người, có lẽ không ai khác trên thế giới ngoài các phi công tàu sân bay của Hải quân Hoàng gia Anh có thể hoàn thành một nhiệm vụ như vậy.

Nghĩ tới đây, Thiếu tá William Sims lòng dâng trào khí thế hào hùng, lớn tiếng nói với Trung sĩ Lahcen, sĩ quan điện đài kiêm xạ thủ súng máy phía sau, người đang ngồi đối diện anh: "Trung sĩ, chúng ta đang tạo nên lịch sử! Chúng ta đang làm những điều chưa ai từng làm!"

"Vâng, Thiếu tá." Trung sĩ Lahcen trả lời, "Nếu chúng ta không phải đi tấn công người Pháp thì hay biết mấy!"

"Thế thì phải trách bọn Đức xấu xa," Thiếu tá William Sims nói, "Chính bọn chúng không có tàu, lại còn muốn cướp bóc của ng��ời Pháp, chúng đơn giản là một lũ cường đạo!"

Vào 7 giờ 45 phút, các máy bay trên hai hàng không mẫu hạm của Hạm đội L đã sẵn sàng chờ lệnh.

Hai chiếc hàng không mẫu hạm, với tốc độ 28 hải lý/giờ, lao nhanh ngược gió. Gió mạnh trên boong tàu khiến nhiều thủy thủ cũng phải loạng choạng. Sĩ quan chỉ huy cất cánh ở phía trước nhất boong tàu cầm cờ đỏ, chờ đợi tháp điều khiển cất cánh ra lệnh.

"Xuất kích!"

Đột nhiên, trong ống nghe của sĩ quan chỉ huy cất cánh vang lên tín hiệu bắt đầu hành động. Sĩ quan chỉ huy cất cánh chợt vung tay, dưới ánh đèn pha, lá cờ đỏ hạ xuống tức thì. Chiếc máy bay phóng ngư lôi Swordfish do Thiếu tá William Sims điều khiển dẫn đầu lao ra khỏi boong tàu.

Từng chiếc một, từng tốp một!

36 chiếc máy bay Swordfish trên hai hàng không mẫu hạm tức thì đều cất cánh lên không. Chúng sẽ tạo thành đợt tấn công đầu tiên. Trong số 36 chiếc máy bay này, 26 chiếc treo mỗi chiếc một ngư lôi hàng không nặng 545 kilogram, 8 chiếc mang mỗi chiếc sáu quả bom nặng 112 kilogram, còn lại 2 chiếc mang theo ba quả bom và 12 quả pháo sáng.

Còn đợt tấn công thứ hai gồm 36 chiếc máy bay Swordfish sẽ cất cánh vào lúc 8 giờ 45 phút tối, và sẽ bay đến cảng Toulon của Pháp vào sau 0 giờ rạng sáng ngày 13 tháng 5.

"Đại tướng, tàu ngầm Ý phát hiện một hạm đội Anh, vị trí ở phía đông quần đảo Balearic, họ đang di chuyển về phía bắc."

Tại Bộ Tổng chỉ huy Quân Đức khu vực phía Nam ở Rome, Đại tướng Halder vừa trở về sau khi tham dự một bữa dạ tiệc tẻ nhạt nhưng vô cùng thịnh soạn, liền nhận được một tin tức khiến ông khá bất ngờ.

"Phát hiện lúc mấy giờ? Quy mô ra sao?" Ông hỏi Thượng tướng Không quân Walther Wever, Tham mưu trưởng.

"Bốn giờ chiều," Trung tướng Hans Jeschonnek trả lời, "Có ít nhất hai hàng không mẫu hạm và một thiết giáp hạm cùng vài chiếc tuần dương hạm và khu trục hạm."

"Hai hàng không mẫu hạm và một thiết giáp hạm? Họ phải đi oanh tạc Toulon?"

"Tôi nghĩ vậy," Walther Wever gật đầu, "Mục tiêu chỉ có thể là hạm đội Pháp ở Toulon. Đại tướng, tôi cho rằng người Anh có thể phát động cuộc tấn công ban đêm vào tối nay. Điều này tuy rất khó khăn, nhưng loại máy bay hai cánh chậm chạp của họ (chỉ Swordfish) có lẽ có thể thực hiện được. Chúng ta có vài phi đội tiêm kích ban đêm trang bị BF-110 đang đóng quân ở Rhodes, có thể điều họ đi tăng viện Toulon."

Thượng tướng Walther Wever từng là Tham mưu trưởng Không quân Đức. Mặc dù bản thân ông không phải một chuyên gia hàng không, nhưng vì tham gia công tác xây dựng Không quân Đức, nên ông hiểu rất rõ tính năng của các loại máy bay. Ông biết máy bay "Swordfish" của Anh (không chỉ Anh có, Hà Lan cũng trang bị loại máy bay này) có khả năng bay cực thấp và tốc độ chậm rất tốt.

"Tin tức phát hiện hạm đội Anh đã được báo cáo chưa?" Halder không lập tức đưa ra quyết định, mà hỏi thêm.

"Vâng," Wever nói, "Nguyên soái Hirschmann hẳn đã nhận được tin tức."

Mặc dù hiện tại Bộ Tổng chỉ huy Quân Đức khu vực phía Nam và Hải quân Ý ở Toulon có đường dây liên lạc, nhưng không có lệnh của Halder, Walther Wever không thể tự ý liên lạc với người Pháp, nên ông chỉ báo cáo tin tức lên Bộ Tổng Tham mưu.

"Được," Halder dừng l��i một chút, "Vậy chúng ta cứ tiếp tục chờ đợi. . . Người Ý có khu trục hạm hoạt động bên ngoài cảng Toulon, phải không?"

"Vâng, đó là để giám sát hạm đội Pháp."

Halder suy tư một chút, "Hãy phái thêm một chiếc Fw-200 đi trinh sát. Nếu phát hiện người Pháp bị trúng bom, chúng ta sẽ phái BF-110 đi sau. . . Để người Pháp hứng chịu vài quả bom của Anh cũng là điều tốt mà."

Dòng chảy câu chuyện này, với bản sắc riêng, chỉ được truyen.free độc quyền chuyển ngữ.