"Gì cơ? Hạm đội Anh đang tiến về Toulon sao?"

Vào 10 giờ 30 phút tối ngày 12 tháng 5, ba vị tướng lĩnh hải quân Pháp đang thưởng thức món tráng miệng sau bữa ăn thì nhận được tin tức về việc hạm đội Anh đang tiếp cận. Người thông báo cho họ không phải là người Đức, mà là những người Ý không đáng tin cậy. Vì phải chịu trách nhiệm "giám sát" hạm đội Pháp bên trong cảng Toulon, nên hải quân Ý có đường dây liên lạc với hạm đội Pháp bên trong cảng Toulon.

Tuy nhiên, Tổng tư lệnh Hải quân Ý, Đô đốc Inigo Campioni, lại không hề thông báo tin tức này cho người Pháp. Một mặt, ông ta không mấy tin tưởng người Anh có khả năng phát động không kích vào ban đêm từ hàng không mẫu hạm; mặt khác, ông ta thực sự không muốn người Đức giành được hạm đội hải quân Pháp – ông ta biết rằng thực lực hạm đội Pháp lớn hơn hạm đội Ý, nếu người Đức đoạt được hạm đội Pháp, chẳng phải họ sẽ có lực lượng hải quân hùng mạnh nhất Địa Trung Hải sao?

Thế nhưng, các sĩ quan tham mưu dưới quyền ông ta lại báo tin hạm đội Anh đang tiếp cận Toulon cho chiếc tàu khu trục Ý "Tây Bắc Phong" đang tuần tra bên ngoài cảng Toulon. Và thuyền trưởng của tàu khu trục "Tây Bắc Phong" lại quá mức "tích cực", đã ra lệnh cấp dưới dùng điện tín mật mã rõ thông báo tin tức này cho hạm đội Pháp bên trong cảng Toulon.

"Người Anh muốn làm gì?" Đô đốc Darlan không hề nghĩ đến người Anh sẽ phát động không kích ban đêm, bởi vì người Ý chưa nói cho ông ta biết rằng trong hạm đội Anh có hai tàu sân bay. "Có lẽ họ muốn thuyết phục chúng ta tham gia phong trào Nước Pháp Tự do chăng?" Trung tướng Matthews nói.

"Không thể nào!" Đô đốc Rappold hừ lạnh vài tiếng. "Bên ngoài cảng Toulon toàn là thủy lôi của người Ý, cho dù chúng ta muốn đi cũng không thể đi được. Tôi thấy người Anh chắc chắn muốn tấn công chúng ta!" Ông ta nhìn Trung tướng Matthews, "Trung tướng, lập tức tăng cường cảnh giới chiến đấu đi!" "Nhưng họ là người Anh cơ mà..."

"Là người Anh thì có thể tấn công chúng ta sao?" Đô đốc Darlan vừa rồi đã uống hơi nhiều chén, lúc này đã có chút men say. "Nước Pháp lâm vào tình cảnh này ngày hôm nay, tất cả đều do những kẻ khốn nạn này gây ra. Trung tướng Matthews, ta ra lệnh toàn bộ cảng Toulon phải được đặt trong tình trạng cảnh báo cao nhất!" "Tuân lệnh, thưa Tổng tư lệnh!" Trung tướng Matthews đương nhiên không dám trái lệnh quân, đứng dậy chào một cái, sau đó vội vã rời khỏi phòng ăn, đi gọi điện thoại cho các pháo đài, trận địa pháo binh và sân bay.

Thấy Trung tướng Matthews rời đi, Darlan lại liếc nhìn Đô đốc Rappold. Ông ta và vị Tư lệnh Hạm đội Quốc tế Pháp này có mối quan hệ không mấy hòa thuận. Hai người vẫn luôn là đối thủ trên con đường sự nghiệp, chẳng ai vừa mắt đối phương. Tuy nhiên, lần này họ lại hiếm hoi nhất trí trong vấn đề đối xử với người Anh; cả hai đều khá phản Anh, không muốn giao nốt tài sản cuối cùng của Pháp cho nước Anh.

"Tư lệnh Rappold," Darlan nói, "Hãy trở về soái hạm của ngài đi. Hạm đội dù không thể ra khơi, nhưng ít nhất chúng có thể được sử dụng như những pháo đài nổi trên mặt nước. Hãy triệu tập thủy binh, cho các chiến hạm khởi động, ngoại trừ 'Richelieu' thì tất cả đều tiến ra khu đậu lớn. Ở đó, chúng ta có thể giao chiến pháo binh với người Anh." Cảng Toulon được chia làm khu đậu lớn và khu đậu nhỏ. Khu đậu lớn nằm bên ngoài, gần bán đảo Tacquebec; khu đậu nhỏ nằm bên trong, gần thành phố Toulon. Bán đảo Tacquebec chính là cửa ngõ của cảng Toulon, trên bán đảo có rất nhiều pháo đài và công sự phòng thủ. Kế hoạch tác chiến của Đô đốc Darlan vô cùng đơn giản: sử dụng hai tàu lớp "Bretagne", ba tàu lớp "Courbet" và hai tàu lớp "Dunkerque" tạo thành một cánh quân pháo kích, chặn lối vào khu đậu lớn, phối hợp với các pháo đài trên bán đảo Tacquebec để giao chiến với hạm đội Anh.

"Vậy còn tàu 'Richelieu' thì sao?" Đô đốc Rappold hỏi. Dù tàu 'Richelieu' vẫn chưa hoàn tất, nhưng sĩ quan và binh lính trên tàu đã được bố trí đầy đủ (không phải tất cả đều ở trên tàu), và tàu cũng có thể khởi động. Hơn nữa, kho đạn của nó cũng đã có đạn pháo chính 380mm. "Ta sẽ lên tàu 'Richelieu'," Darlan nói, "Nếu thực sự có chiến sự, ta sẽ ở trên tàu 'Richelieu' cùng địch nhân tác chiến!"

"Vậy thì... thưa Đô đốc," Đô đốc Rappold chần chừ một lát, "Nếu người Anh thực sự đến, chúng ta có nên cầu viện người Đức và người Ý không?" "Cầu viện sao?" Darlan liếc xéo Đô đốc Rappold một cái. "Hiện tại, Đức và Ý vẫn là kẻ thù của Pháp! Chúng ta mới chỉ ký một hiệp ước ngừng bắn tạm thời... Làm sao Pháp có thể cầu viện kẻ thù chứ?"

...

Trong lúc Đô đốc Darlan đang khởi hành đến chiến hạm "Richelieu", 36 chiếc máy bay "Swordfish" do Thiếu tá Williamson, chỉ huy số hiệu L4A, dẫn đầu, đã tạo thành 12 đội hình ba chiếc, bay về phía cảng Toulon dưới ánh trăng sáng tỏ.

Do những chiếc máy bay "Swordfish" này mang theo ngư lôi và bom nặng nề, cùng với lượng nhiên liệu bổ sung, nên chúng bay rất chậm, tốc độ hành trình chỉ vừa quá 140 kilomet/giờ. Quãng đường ngắn ngủi 170 hải lý mất hơn hai giờ, tính cả thời gian cất cánh dần dần và tập hợp đội hình trên không, tổng cộng mất khoảng ba giờ. Mãi đến gần 11 giờ đêm, 36 chiếc "Swordfish" cuối cùng cũng chầm chậm tiếp cận bán đảo Tacquebec.

Trong khi đoàn máy bay còn cách bán đảo khoảng 10 kilomet, thiết bị nghe âm phòng không của quân Pháp bố trí trên bán đảo Tacquebec đã phát hiện ra chúng. Lập tức, báo động phòng không vang lên khắp bán đảo Tacquebec. Những cột sáng từ đèn pha của quân Pháp bật sáng, không ngừng xoay chuyển. Một số khẩu pháo cao xạ phản ứng quá mức "tích cực" ngay lập tức phun ra hỏa lực, bao trùm bầu trời bằng một lưới lửa dày đặc.

"Chúa ơi, người Pháp đã chuẩn bị từ sớm!" "Cuộc tập kích bất ngờ đã thất bại!" "Thiếu tá, hỏa lực của họ quá mạnh, chúng ta căn bản không thể xuyên qua!" Một tràng kêu lên vang vọng trong ống nghe của Thiếu tá Williamson. Theo kế hoạch ban đầu, ông ta phải dẫn đoàn bay xuyên qua khoảng không trên bán đảo Tacquebec. Với lưới lửa dày đặc như hiện tại, rõ ràng là không thể liều mạng xông vào. Tuy nhiên, ông ta cũng nhanh chóng phát hiện rằng lưới phòng không của người Pháp có một lỗ hổng rất lớn: chỉ có trên bán đảo Tacquebec là lưới lửa dày đặc ngút trời, còn khu đậu lớn (lối vào cảng Toulon) thì lại yên tĩnh, hiển nhiên người Pháp chưa bố trí "tàu phòng không" ở đó.

"Toàn thể chú ý, đây là Thiếu tá Williamson," Thiếu tá Williamson bắt đầu ra lệnh, "Chúng ta sẽ xông thẳng vào từ khu đậu lớn, vòng qua bán đảo Tacquebec, tiến vào cảng Toulon!"

Trong tháp chỉ huy cao lớn khác thường của chiến hạm "Richelieu", Đô đốc Darlan vừa mới lên tàu, nghe tin có máy bay địch không kích, cũng không khỏi kinh hãi.

"Có chắc đó là máy bay địch không?" Ông ta vẫn còn chút không dám tin, "Hay là máy bay Đức bay từ Rome đến?" "Không thể xác định hoàn toàn," Đại tá Henry, thuyền trưởng tàu Richelieu, đáp ngay, "Nhưng chúng ta nhất định phải xem chúng là kẻ thù... Ngay cả nếu là người Đức, hiện tại họ vẫn là kẻ thù của chúng ta! Hơn nữa, nếu họ không có ác ý, thấy hỏa lực pháo kích trên bán đảo Tacquebec, tự nhiên sẽ rời đi."

Đô đốc Darlan suy nghĩ một chút, cũng thấy có lý, vội vàng hỏi tiếp: "Vậy tàu 'Richelieu' bây giờ có thể khởi động không?" "Không thể nào," Đại tá Henry lắc đầu, "Hơn nữa, sĩ quan chỉ huy và thủy binh vẫn chưa đến đông đủ, trên tàu thậm chí chưa có một phần ba số người cần thiết..."

Chiến hạm không phải cứ nói khởi động là có thể lập tức khởi động ngay được. Để đốt nóng dầu nặng phải mất ít nhất 15 phút, sau đó nước trong nồi hơi mới sôi và có thể điều khiển turbine hơi nước. Khởi động được trong vòng 30-45 phút đã được coi là nhanh. Hơn nữa, hiện tại Hạm đội Biển khơi của Pháp đang bị vây trong cảng chờ phán quyết, nên cấp độ sẵn sàng chiến đấu rất thấp. Rất nhiều sĩ quan chỉ huy và thủy binh không có mặt trên tàu, phải triệu tập họ lại cũng cần thời gian. Nếu hạm đội Anh trở lại giao chiến sau khi trời sáng, hạm đội vẫn có thể khởi động, nhưng hiện tại căn bản không thể nào nhúc nhích được.

"Chết tiệt!" Darlan chửi thầm một tiếng. "Mau chóng bố trí người lên vị trí pháo cao xạ, đội cứu hỏa cũng phải lập tức tổ chức..." "Tuân lệnh, thưa Đô đốc!"

Darlan lúc này lại nhớ ra điều gì đó, hô lớn: "Gửi điện báo cho Bộ Hải quân, nói với họ rằng cảng Toulon đang bị không kích!" Chưa đầy vài phút sau khi lệnh của Darlan được ban ra, trên bầu trời khu đậu lớn đột nhiên xuất hiện vài "mặt trời nhỏ" rơi xuống, chiếu sáng cả bến cảng đang chìm trong bóng tối như ban ngày.

"Pháo sáng!" Darlan hít một hơi khí lạnh. "Đó là máy bay địch! Rất có thể là người Anh..." "Tập kích bất ngờ thành công!" Thiếu tá Williamson hô lớn một tiếng.

Ông ta đã trút được gánh nặng trong lòng, ở khu đậu lớn này không hề có lưới hỏa lực pháo cao xạ dày đặc đang chờ đón họ! Nhờ ánh sáng từ pháo sáng, ông ta phát hiện trên mặt biển đậu không ít tuần dương hạm, tàu khu trục hoặc các chiến hạm phụ trợ khác, phần lớn đều yên tĩnh như không có người điều khiển vậy.

Đây là một hạm đội hoàn toàn không có sự phòng bị nào, tạo thành một sự tương phản rõ rệt với hỏa lực pháo cao xạ dày đặc trên bán đảo Tacquebec vừa rồi. Là người xuất thân từ hải quân, Thiếu tá Williamson cực kỳ rõ ràng một chiến hạm đang neo đậu và tắt máy sẽ cần bao nhiêu thời gian để khởi động... Điều này đủ để những chiếc máy bay "Swordfish" của ông ta gây ra sự phá hủy to lớn.

"Đội oanh tạc," ông ta ra lệnh qua đài phát thanh, "Hãy đi oanh tạc kho xăng!" Trong cảng Toulon có một kho xăng lớn thuộc Hải quân Pháp, chứa đựng hàng triệu gallon dầu nặng!

"Đội đột kích theo tôi," ông ta lại ra lệnh, "Chúng ta sẽ đến khu đậu nhỏ, các chiến hạm Pháp hẳn là ở đó! Nhớ kỹ, chúng ta không có nhiều ngư lôi, đừng lãng phí." Ông ta chỉ mang theo 18 máy bay ngư lôi, mỗi chiếc chỉ có một quả ngư lôi. Cần phải sử dụng tiết kiệm, đừng tấn công các tàu khu trục, tuần dương hạm ở khu đậu lớn, tất cả đều giữ lại để đối phó các chiến hạm ở khu đậu nhỏ.

Năm phút sau, 18 chiếc máy bay Swordfish mang ngư lôi và một chiếc Swordfish mang pháo sáng đã xông vào khu đậu nhỏ. Các chiến hạm ở đây rõ ràng đã có chút chuẩn bị, những đèn pha chói mắt cùng pháo sáng màu đỏ, đỏ cam đồng thời bắn ra, nhưng hỏa lực không quá dày đặc. Đối mặt với hỏa lực phòng không của người Pháp, Thiếu tá Williamson lái chiếc máy bay "Swordfish" của mình cùng hai chiếc "Swordfish" khác tạo thành đội hình ba chiếc, phát động công kích đầu tiên. Ông ta đã phóng ngư lôi trúng soái hạm "Bretagne" của Hạm đội Biển khơi Pháp, và một quả ngư lôi khác cũng trúng tàu "Bretagne". Một đội hình ba chiếc khác đã tìm thấy tàu "Richelieu" với kích thước đồ sộ, khiến chiếc chiến hạm chưa hoàn thiện này cũng phải chịu một quả ngư lôi. Đồng thời, các tàu "Courbet", "Provence" và "Strasbourg" cũng mỗi chiếc trúng một ngư lôi của Anh...

Mọi quyền lợi và bản quyền đối với phần dịch này đều thuộc về truyen.free.