Đêm 12 tháng 5 năm 1940, tại Toulon, căn cứ hải quân chính của Hạm đội Biển khơi Pháp, lửa bốc ngút trời. Cuộc giằng co sinh tử giữa máy bay phóng ngư lôi Anh và hạm đội Pháp vẫn tiếp diễn. Sau khi đợt tấn công đầu tiên của quân Anh rút lui, một đợt tấn công thứ hai gồm 36 chiếc máy bay "Swordfish" đã gào thét lao tới!

Một kho nhiên liệu hàng không tại cảng Toulon đã bị bom Anh oanh tạc chính xác, gây ra vụ nổ và hỏa hoạn. Một kho dầu nặng khác cũng bị trúng bom, lượng lớn dầu tràn ra, chảy xuống biển. Trên mặt biển, năm chiến hạm trúng đạn bốc cháy vẫn đang lênh đênh, lần lượt là tàu "Richelieu", "Bretagne", "Courbet", "Dunkerque" và "Strasbourg".

Mặc dù ba chiến hạm còn lại, trừ "Bretagne" và "Courbet", không bị thương quá nặng, cũng không có nguy cơ chìm, nhưng hỏa hoạn do vụ nổ gây ra lại không thể dập tắt kịp thời do thiếu nhân lực trên tàu. Điều này biến những chiếc chiến hạm đó thành những ngọn đuốc trôi nổi, chỉ đường cho đợt tấn công thứ hai của quân Anh.

"Ngư lôi!"

"Chuẩn bị phòng thủ!"

"Ầm, ầm..."

Lại có hai vật thể đen sì tựa như những con cá con thoi, từ dưới mặt biển lao tới đâm mạnh vào thân tàu đồ sộ của "Richelieu". Sóng lớn ầm ầm tràn lên boong tàu, khiến thân tàu nặng gần 5 vạn tấn rung chuyển dữ dội.

"Báo cáo thiệt hại..."

Chưa kịp đứng vững trở lại, Hạm trưởng Henry đã vội vã chụp lấy điện thoại nội bộ, lớn tiếng hỏi han.

"Khoang chống ngư lôi ở giữa tàu trúng hai phát, không đáng ngại..."

Tàu chiến "Richelieu" là chiến hạm tân tiến mới được hoàn thành vào năm 1940, có thiết kế chống ngư lôi cực kỳ kiên cố, với khoang chống ngư lôi sâu rộng, đương nhiên sẽ không bị ngư lôi hàng không gây trọng thương.

Nhưng Thượng tướng Darlan lại vô cùng lo lắng cho soái hạm "Bretagne", tàu "Provence" cùng "Courbet" và vài chiếc chiến hạm cũ kỹ khác đã hạ thủy trước đây. Mặc dù chúng đều đã được cải trang hiện đại hóa, nhưng bản chất "già nua rụng răng" của chúng vẫn còn đó, việc muốn "thoát thai hoán cốt" là điều không thể.

"Thưa Thượng tướng!" Sĩ quan truyền tin trên tàu "Richelieu" đột nhiên hô lớn, "Thượng tướng Rappold ra lệnh tàu chúng ta tiến sát về phía tàu Bretagne, cờ hiệu chỉ huy sẽ chuyển sang tàu chúng ta..."

Tàu Bretagne chắc chắn đã xong rồi!

Nghe được mệnh lệnh này, Darlan liền hiểu chuyện gì đã xảy ra... Soái hạm "Bretagne" chắc chắn không thể chống cự được nữa, sắp chìm rồi. Ông ta nghiến răng ken két, thầm nghĩ: Quân Anh quả thực quá ghê tởm, Pháp nên lập tức liên minh với Đức, tuyên chiến với những kẻ Anh bội tín này!

"Thưa Thượng tướng, tàu 'Courbet' bị thương nặng, khoang tuabin vỡ nát, toàn bộ động cơ đã mất, boong tàu nghiêng 10 độ, nước đang tràn vào!"

"Thưa Thượng tướng, tàu 'Provence' bị nước tràn vào mạn trái, bánh lái phía đuôi tàu bị hư hại, nghiêng 5 độ, nước đang tràn vào!"

Ngay sau đó, thêm hai tin xấu nữa được truyền đến. Giữa giọng nói trầm thấp, nghẹn ngào của sĩ quan truyền tin, trái tim Thượng tướng Darlan và tất cả mọi người đều như rỉ máu.

Không xa về phía đó, boong tàu "Bretagne", soái hạm của Hạm đội Biển khơi Pháp, đã nghiêng gần 30 độ, thậm chí một phần đáy tàu cũng đã lộ ra. Chiếc chiến hạm có lượng giãn nước tiêu chuẩn hơn hai vạn tấn này rất có thể sẽ chìm! Trong khi đó, tàu "Provence" và "Courbet", vừa được sĩ quan truyền tin điểm danh, cũng bị hư hại nghiêm trọng tương tự!

Ngoài ra, hai chiếc chiến hạm tân tiến là "Richelieu" và "Strasbourg" cũng bị hư hại nhất định, dù không đến nỗi chìm nhưng chắc chắn cần vài tháng đến một năm để đại tu.

Mà những chiến hạm này đều là vốn liếng mà Pháp và Đức đã bỏ ra! Giờ đây, bị quân Anh oanh tạc một trận như vậy, số vốn này đã mất giá, Pháp e rằng phải chấp nhận những điều kiện hòa bình càng thêm hà khắc... Tất cả đều do quân Anh gây ra!

Đúng lúc này, sĩ quan truyền tin trên tàu lại hô lớn: "Thưa Thượng tướng, chúng ta nhận được điện báo mã rõ từ quân Đức, họ đã phái ba phi đội tiêm kích đêm đến tiếp viện chúng ta rồi!"

"Cái gì?" Thượng tướng Darlan sững sờ, rồi ngẩn người. Chuyện này là sao? Hạm đội Pháp bị máy bay Anh oanh tạc, vậy mà máy bay Đức lại chạy đến tiếp viện hạm đội Pháp đang bị trúng bom...

Rốt cuộc ai mới là đồng minh của Pháp, và ai mới là kẻ thù của Pháp? ...

Ngày 13 tháng 5, ánh nắng ban mai từ phía đông chân trời từ từ dâng lên, chiếu sáng nơi ở tạm thời của chính phủ Pháp tại Tours, xuyên qua khung cửa kính tràn vào phòng họp của Phủ Thủ tướng tạm thời.

Giọng nói của Tổng tham mưu trưởng, Thượng tướng Weygand, có chút run rẩy, dường như ông đang cố kìm nén cơn giận. Nhìn khóe môi ông run rẩy, mỗi người trong phòng đều bị bao trùm bởi cảm giác phẫn nộ và thất vọng.

"Soái hạm Bretagne chìm, tàu chiến Courbet chìm, tàu chiến Provence bị thương nặng, tàu chiến Paris bị thương vừa phải, tàu chiến Océan bị thương vừa phải, tàu chiến Dunkerque, tàu chiến Strasbourg và tàu chiến Richelieu đều bị thương nhẹ..."

Tướng Weygand đặt điện báo lên bàn. Ông hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì, không chỉ là vốn liếng đàm phán hòa bình trong tay Pháp đang mất giá, mà hơn nữa, Pháp dù có nguyện ý chịu đựng khuất nhục cũng không thể nào có được hòa bình thực sự. Bởi lẽ, Đế quốc Anh, đồng minh cũ của Pháp, sẽ không cho phép điều đó!

Giọng ông run rẩy càng dữ dội hơn: "Thượng tướng Darlan trong điện báo nói rằng, ngay cả tàu Dunkerque, chiếc bị thương nhẹ nhất, cũng cần hai tháng sửa chữa, toàn bộ chiến hạm bị thương cần ít nhất 12 tháng mới sửa xong, nói cách khác chúng ta..."

"Chúng ta đã mất đi vốn liếng, hơn nữa... toàn bộ châu Âu cũng có thể vì vậy mà bị Anh phong tỏa!"

Lời của Weygand chưa dứt, đã bị Pétain cắt ngang bằng một giọng nói như nghiến răng.

Nếu tính cả tàu Richelieu, trước khi thất bại, Pháp tổng cộng có 9 chiếc chiến hạm khả dụng cùng 1 chiếc hàng không mẫu hạm. Nếu quân Đức có được chúng, chưa nói đến việc chiếm đóng ba đảo của Anh quốc, thì vùng Địa Trung Hải chắc chắn sẽ dễ dàng bị kiểm soát. Nhưng giờ đây, tàu Lorraine và Béarn (chiếc hàng không mẫu hạm duy nhất của Pháp đã bị quân Anh giữ lại khi đang vận chuyển máy bay) đã bị Anh giữ, tàu Bretagne và Courbet bị Anh bắn chìm, 6 chiến hạm còn lại đều bị thương. Trong vài tháng tới, Pháp thậm chí không thể có một chiến hạm hay hàng không mẫu hạm nào còn nguyên vẹn để xuất trận!

Trong tình cảnh này, Pháp còn có thể dựa vào điều gì để thương lượng với Đức? Hơn nữa, dù cho quân Đức có dễ nói chuyện, vẫn sẵn lòng khoan hồng với Pháp, nhưng nếu không có các chiến hạm của Pháp gia nhập liên minh, Đức và Ý trong vài tháng tới, thậm chí mười hai tháng tới, cũng sẽ ở thế yếu tại Địa Trung Hải.

Và Anh chắc chắn sẽ tận dụng tối đa cơ hội này để giáng những đòn chí mạng vào quân Ý vốn vô dụng.

Một khi hải quân Ý bị tiêu diệt, dù Đức có giành được vài chiếc chiến hạm Pháp sau mười hai tháng nữa, cũng không thể thay đổi được thế trận bất lợi của Đức tại Địa Trung Hải...

Nếu Đức không thể chiến thắng ở Địa Trung Hải, thì Đức sẽ không thể giải quyết triệt để vấn đề thiếu hụt tài nguyên (chủ yếu là dầu mỏ). Cộng đồng châu Âu dù có được thành lập, cũng sẽ rơi vào cảnh nghèo túng và thiếu thốn vì sự phong tỏa của Anh!

Xem ra Pháp nhất định phải xem xét lại lập trường của mình sau khi ngừng chiến...

Pétain thở dài: "Hãy thông báo tình hình thiệt hại cho quân Đức, và nói với họ rằng Hạm đội Biển khơi Pháp đã mất đi khả năng chiến đấu, e rằng không thể dùng hạm đội để bồi thường..."

"Thưa Thủ tướng!" Lời của Pétain chưa dứt, thư ký đã đẩy cửa bước vào, cắt ngang ông.

"Chuyện gì?" Nhìn thư ký của Phủ Thủ tướng, mọi người đều chợt cảm thấy lòng mình rung động, chắc chắn lại có đại sự gì sắp xảy ra, việc Toulon bị oanh tạc rất có thể chỉ là một khởi đầu!

Thư ký vẻ mặt đưa đám nói: "Thưa Thủ tướng, điện báo từ Đông Dương (Hà Nội), quân đội Nhật Bản đột nhiên tấn công và chiếm đóng Hải Phòng!"

"Trời ơi, quân Nhật... Bây giờ đến cả một quốc gia như Nhật Bản cũng muốn đến bắt nạt Pháp ư?" Nguyên soái Pétain lẩm bẩm.

"Thưa Nguyên soái, chắc chắn là Anh quốc đứng sau chỉ đạo Nhật Bản," Thượng tướng Weygand tức giận nói, "Quân Anh sẽ ra tay với đế quốc hải ngoại của Pháp! Ông nhìn Pétain, "Thưa Nguyên soái, chúng ta nên đối phó thế nào?"

"Còn có thể thế nào nữa?" Pétain thở dài, "Ngày mai ta sẽ đích thân đến Genève, ta sẽ dốc hết sức mình để tranh thủ hòa bình có lợi nhất cho Pháp." ...

"Quân Anh đã làm một việc ngu xuẩn!"

Tại phòng họp của Bộ Tư lệnh, số 73 phố Wilhelm, Adolf Hitler sau khi nghe tin cảng Toulon bị tấn công, phản ứng đầu tiên của ông ta là sự hân hoan. "Không nghi ngờ gì nữa, người Pháp sẽ đứng về phía chúng ta. Sự kiện cảng Toulon sẽ khiến người Pháp nhận rõ bộ mặt thật của Anh quốc! Nếu bây giờ tổ chức một cuộc bỏ phiếu để Pháp gia nhập Cộng đồng châu Âu, chắc chắn sẽ được thông qua."

"Ý dân của Pháp chắc chắn sẽ thay đổi, dù sao việc quân Anh làm quá hèn hạ." Hirschmann cười nói với Hitler, "Tuy nhiên, những việc này chẳng có lợi gì. Người Pháp không chỉ vì thế mà căm ghét Anh, mà còn vì thế mà sợ hãi Anh... Tôi cho rằng, việc gia nhập liên minh thuế quan châu ��u và liên minh tiền tệ châu Âu có thể được thông qua qua trưng cầu dân ý (trưng cầu dân ý của Pháp), nhưng việc gia nhập Cộng đồng châu Âu thì lại khó nói. Trừ phi chúng ta có thể chứng minh cho người Pháp thấy rằng chúng ta nhất định sẽ thắng trong cuộc chiến. Bằng không, những người Pháp nhát gan như chuột đó sẽ không gia nhập Cộng đồng và cũng sẽ không giao hạm đội cho chúng ta."

Giữa liên minh thuế quan, liên minh tiền tệ và Cộng đồng vẫn có sự khác biệt. Hai liên minh trước là sự hội nhập kinh tế, trong khi Cộng đồng còn thực hiện hội nhập về chính trị, ngoại giao và quân sự. Nếu Pháp gia nhập Cộng đồng, thì sẽ phải cùng Đức chung tay tác chiến chống lại Anh.

"Chúng ta nhất định sẽ thắng!" Hitler đầy tự tin nói, "Dù không có hạm đội Pháp, chúng ta vẫn có thể đánh bại Anh!"

Hirschmann nhún vai, cười nói: "Thưa Lãnh tụ, chúng ta cần hạm đội Pháp... đặc biệt là bốn chiếc chiến hạm tân tiến 'Richelieu', 'Jean Bart', 'Dunkerque' và 'Strasbourg'."

"Vậy chúng ta làm thế nào để có được chúng?" Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Schleicher kh�� cau mày.

"Đương nhiên là chứng minh chúng ta chắc chắn sẽ chiến thắng!"

Hirschmann mỉm cười nói: "Trong số bốn chiếc này, tàu Jean Bart mới hoàn thành 75%, tàu Richelieu hoàn thành 95% nhưng đã bị thương, tàu Dunkerque và Strasbourg cũng đều bị thương... Tôi nghĩ người Pháp cần từ 6 đến 12 tháng để sửa chữa xong những con tàu đó. Đến lúc đó, chúng ta nhất định sẽ đưa ra bằng chứng về chiến thắng tất yếu của Đức để người Pháp thấy. Vì vậy, trong cuộc đàm phán hòa bình ở Genève, chúng ta có thể cho phép Pháp tạm thời không gia nhập Cộng đồng châu Âu, cũng không giao hạm đội. Nhưng hạm đội nhất định phải ở lại Toulon, tất cả chiến hạm bị thương phải được sửa chữa dưới sự giám sát của kỹ sư Đức, đồng thời còn phải cải trang theo yêu cầu của chúng ta."

Toàn bộ bản dịch này là sản phẩm tâm huyết, chỉ dành riêng cho những ai yêu mến tác phẩm.