"Hirschmann, Hirschmann, Hirschmann..."

Ngoài Cổng Constantine ở Roma, vô số người Ý hô vang tên Nguyên soái Ludwig von Heinsberg-Hirschmann, đồng thời giơ tay chào đón ông cùng phu nhân Chloe, và Bá tước Ciano, Bộ trưởng Ngoại giao Ý, khi họ ngồi trên chiếc xe mui trần đang di chuyển.

"À, chúng ta đang đi qua Cổng Constantine. Trong lịch sử, rất nhiều danh tướng của Đế quốc La Mã khi khải hoàn trở về đều tiến vào thành phố qua cánh cổng này. Tôi tin rằng, khi đó, dân chúng Roma cũng hoan nghênh các anh hùng của họ nồng nhiệt như thế." Bá tước Ciano dùng tiếng Đức lưu loát, buông lời tâng bốc Hirschmann, ông ta còn tổ chức một buổi lễ đón tiếp long trọng cho chuyến thăm của Hirschmann. Tuy nhiên, Hirschmann dường như không mấy vui vẻ, lông mày ông hơi nhíu lại từ khi bước xuống máy bay. Ông hoàn toàn phớt lờ Ciano, cũng chẳng hề liếc nhìn đám đông người Ý hai bên đường.

Chloe, người vừa sinh đứa con thứ sáu cho Hirschmann (một cậu bé, đặt tên Karl), vội vàng giảng hòa. Nàng cười khúc khích nói: "Tôi tin rằng, chẳng bao lâu nữa, dân chúng Roma sẽ lại tụ tập ngoài Cổng Constantine để chào đón những dũng sĩ Ý khải hoàn từ chiến trường Bắc Phi trở về." "Chuyện đó sẽ không sớm xảy ra đâu!"

Hirschmann đột ngột cắt ngang lời vợ, ông hầm hừ nói: "Nếu như Ý không muốn nghe theo ý kiến của Đại tướng Halder, cũng không muốn quân Đức tham gia chiến trường Địa Trung Hải, thì chẳng bao lâu nữa Ý sẽ phải đối mặt với khó khăn lớn ở Bắc Phi và Địa Trung Hải!" Cũng như trong lịch sử, lãnh tụ Ý không muốn Đức tham gia các chiến trường Địa Trung Hải và Bắc Phi. Mặc dù khi tham gia chiến tranh, ông ta miễn cưỡng đồng ý cho quân Đức thiết lập Bộ Tổng tư lệnh Mặt trận phía Nam tại Roma. Nhưng sau khi Pháp đầu hàng, Mussolini đã đổi ý, cho rằng không cần người Đức tham dự, chỉ dựa vào sức mạnh của bản thân Ý là có thể giành chiến thắng ở Bắc Phi và Địa Trung Hải.

Hiện tại, Nguyên soái Hirschmann vội vã từ Berlin đến đây, chính là để bàn bạc với Mussolini về vấn đề liên hiệp tác chiến. Thế nhưng, Bá tước Ciano, người đón tiếp tại ga xe lửa, lại nói với Hirschmann rằng Ý nắm chắc phần thắng, căn bản không cần Đức giúp đỡ.

"À, nhưng điều đó là không thể nào," Bá tước Ciano cười nói, "Nguyên soái Graziani (tổng tư lệnh quân Ý ở Bắc Phi khi chiến tranh bùng nổ là Nguyên soái Balbo, nhưng vị nguyên soái không quân này đã bị pháo cao xạ của chính quân mình bắn chết vào ngày 28 tháng 6) có 25 vạn đại quân, trong khi người Anh ở Bắc Phi nhiều nhất cũng chỉ có 4 vạn người..." "Là 3,6 vạn! Bao gồm Sư đoàn Thiết giáp số 7 của quân Anh, Sư đoàn Ấn Độ số 4 của Liên hiệp Anh và một số đơn vị trực thuộc." Hirschmann dùng giọng cảnh cáo nói với Bá tước Ciano: "Rất nhanh sẽ còn có một sư đoàn Úc được điều đến Ai Cập, Nguyên soái Graziani sẽ phải đối phó với 5 vạn quân Anh với sức chiến đấu vô cùng mạnh mẽ."

"Nguyên soái, ngài cũng tính cả quân Ấn Độ vào sao," Bá tước Ciano vẫn giữ vẻ mặt tươi cười, hiển nhiên tâm trạng rất vui vẻ (có lẽ liên quan đến cái chết của Balbo chăng). "Những người Ấn Độ đó nào có sức chiến đấu gì."

Sư đoàn Thiết giáp số 7 của quân Anh chắc chắn là một đơn vị thiện chiến, đó là lực lượng tinh nhuệ được Anh điều từ chính quốc đến Ai Cập trước khi Thế chiến thứ hai bùng nổ, bao gồm Trung đoàn Xe tăng Hoàng gia số 1 và số 6. Còn các đơn vị được điều từ Úc, nơi từng là nơi lưu đày tội phạm, cũng thường khá thiện chiến. Sức chiến đấu của Quân đoàn Úc-New Zealand nổi tiếng là mạnh mẽ, đã tạo nên uy danh trong Thế chiến thứ nhất. Còn Sư đoàn Ấn Độ số 4 của Liên hiệp Anh thì bị lầm tưởng là một đội quân yếu kém, nhưng trên thực tế, sư đoàn Ấn Độ này có rất nhiều lính đánh thuê Gurkha, họ là những lính đánh thuê chuyên nghiệp, đều trải qua huấn luyện nghiêm ngặt nhất, hơn nữa bị ràng buộc bởi kỷ luật có thể nói là tàn khốc. Họ là lực lượng chủ chốt của quân Anh, đã khiến quân Đức phải chịu thiệt thòi trong cuộc Đại chiến trước. Những người Ý lười nhác thì làm sao có thể đánh thắng được họ?

Tuy nhiên, điều thực sự khiến Hirschmann tức giận và phải vội vã từ Berlin đến đây không phải là việc Ý sắp triển khai hành động tác chiến ở Bắc Phi – ông ta sẽ chẳng quan tâm nếu Mussolini bị người Anh đánh cho tan tác ở Bắc Phi, thậm chí dù Mussolini còn phải tự tìm đường chết ở Hy Lạp như trong lịch sử, Hirschmann cũng không bận tâm. Nếu người Ý không nếm trải chút đau khổ, làm sao họ sẽ ngoan ngoãn nghe lời Đức mà gia nhập cộng đồng châu Âu? Mussolini vẫn còn đang ảo tưởng về Đế chế La Mã!

Điều thực sự khiến Hirschmann tức giận là Mussolini lại không ngờ phớt lờ lời khuyên răn của Đại tướng Halder (thực tế là ý kiến của Hirschmann), và bỏ qua đảo Malta, một cứ điểm quan trọng án ngữ ngay cửa eo biển – việc ở Bắc Phi, Đông Phi và Hy Lạp bị thiệt hại một chút, vứt bỏ mấy chục vạn quân Ý chỉ biết ăn mà không biết đánh thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến đại cục, ngược lại Hirschmann cũng không có thời gian để đánh Moscow. Nhưng việc để mất Malta sẽ làm hỏng đại cục.

Nếu đảo Malta bị người Anh biến thành một cứ điểm trên biển và một hàng không mẫu hạm không thể chìm như trong lịch sử, thì chiến trường Địa Trung Hải sẽ lâm vào thế bị động toàn diện, và sau này muốn xoay chuyển tình thế cũng rất khó khăn.

Bởi vậy, khi Hirschmann biết Mussolini từ chối đề nghị của Halder, không muốn điều động quân lục chiến Ý "quý báu" đi đánh chiếm đảo Malta, cũng không muốn lính dù Đức ra tay. Ông liền lập tức cùng phu nhân Chloe kết thúc kỳ nghỉ sớm hơn dự định, từ Berchtesgaden dưới chân núi Salzburg chạy thẳng đến Roma.

Đối với chuyến thăm của Nguyên soái Hirschmann, Tổng Tham mưu trưởng Bộ Quốc phòng Đức, Mussolini, người tự xưng là Caesar mới của Đế quốc La Mã, cũng không dám tỏ ra lạnh nhạt. Ông ta không chỉ để con rể Ciano s���p xếp đón tiếp, mà còn tự mình tổ chức yến tiệc khoản đãi tại Cung điện Venice.

Nhà độc tài Ý, vốn thấp bé, nay dù đi giày độn đế vẫn trông nhỏ thó. Hôm nay ông ta mặc một bộ quân phục mùa hè tay ngắn, mang theo tình nhân Clara Petacci, người mà sau này trong lịch sử sẽ bị bắn chết cùng ông, đã ôm Hirschmann nồng nhiệt bên ngoài Cung điện Venice, còn hôn tay Chloe, sau đó khách khí mời vợ chồng Hirschmann vào một phòng tiếp khách nguy nga tráng lệ.

"Thưa Lãnh tụ," Hirschmann không hề vòng vo với Mussolini, vừa bắt đầu hội đàm đã đi thẳng vào vấn đề: "Tôi từ Berchtesgaden đến đây là để nói cho ngài một sự thật: Chiến tranh vẫn chưa thắng lợi, chúng ta vẫn có thể thất bại, và thất bại đối với hai quốc gia Đức và Ý mà nói, chính là tai ương ngập đầu! Bởi vậy, chúng ta nhất định phải làm hết sức mình, tiêu diệt mọi nguyên nhân có thể dẫn đến thất bại ngay từ trong trứng nước. Và theo tôi, đảo Malta chính là một nguyên nhân như vậy có thể khiến sự nghiệp của chúng ta đi đến thất bại. Khi Ý tham gia chiến tranh vào tháng 5, ở đó chỉ có một tiểu đoàn quân phòng thủ và số lượng máy bay không nhiều, cực kỳ dễ dàng chiếm lấy. Mà một khi chiếm được đảo Malta, eo biển sẽ bị phong tỏa hoàn toàn, liên lạc giữa cảng Alexander và Gibraltar sẽ bị cắt đứt, phạm vi hoạt động của Hạm đội Địa Trung Hải của Anh cũng sẽ bị thu hẹp đến vùng biển phía đông Malta, và tuyến vận tải hậu cần cho quân đoàn Ý ở Bắc Phi sẽ có thể vạn phần an toàn."

Nghe những lời này của Hirschmann, Mussolini đầu tiên nhẹ nhõm thở phào một hơi – ông ta vốn nghĩ Hirschmann đến đây là để hưng sư vấn tội vì Ý sắp triển khai hành động chinh phục ở Hy Lạp. Trong hội nghị Geneva trước đó, Hitler đã từ chối phân chia Bosnia và Croatia cho Ý, còn lật lọng không giao Algeria cho Ý. Điều này cũng khiến Mussolini cảm thấy không hài lòng, dường như Đức không coi Ý là một đồng minh cùng đẳng cấp. Hơn nữa, đề nghị của Hirschmann về việc thiết lập Hội nghị Tham mưu trưởng liên tịch ba nước Đức-Nhật-Ý cũng khiến Mussolini cảm thấy Đức đã tự coi mình là bá chủ châu Âu. Bởi vậy, ông ta cũng rất muốn giành được vài chiến thắng có thể sánh ngang với chiến dịch Pháp, chiến dịch Ba Lan để nâng cao giá trị của Ý.

Vì thế, ông ta nảy ra ý định tấn công Hy Lạp, một quốc gia có lực lượng quân sự yếu kém, hy vọng dùng một trận đánh chớp nhoáng để tạo dựng uy tín cho Ý, hơn nữa ông ta còn không muốn Đức tham dự, mong muốn quân đội Ý tự mình lập công. Do đó, hành động quân sự xâm lược Hy Lạp được tiến hành hoàn toàn bí mật với Đức. Tuy nhiên, Mussolini cũng biết việc "Ý giữ bí mật" có lẽ rất khó lừa được Đức, nhưng ngay khi công tác chuẩn bị xâm lược Hy Lạp vừa mới bắt đầu, việc Nguyên soái Hirschmann của Đức đã nóng lòng bay tới lại khiến ông ta cảm thấy bất ngờ.

Giờ đây, khi biết Hirschmann đến vì Malta, Mussolini nhất thời không biết nên nói gì, ông trầm tư một lát, rồi mới mở miệng: "Địa hình đảo Malta vô cùng hiểm trở, là một hòn đảo đá tự nhiên, việc đổ bộ rất khó khăn. Tuy nhiên, chúng ta đã dùng máy bay ném bom để tê liệt hoàn toàn hòn đảo này, nó không còn là mối đe dọa nữa."

"Không đúng, đảo Malta vẫn là một mối đe dọa," Hirschmann lắc đầu nói. "Người Anh sẽ không bỏ rơi nơi đó, vì đó là trái tim của Địa Trung Hải. Chỉ cần Malta còn nằm trong tay người Anh, tuyến đường vận chuyển quân đội và tiếp tế cho Bắc Phi của Ý sẽ không thông suốt, Hải quân Ý sẽ lâm vào thế bất lợi cực lớn khi đối đầu với Hạm đội Địa Trung Hải của Anh. Bởi vậy, Bộ Tổng Tham mưu Bộ Quốc phòng Đức đề nghị phát động chiến dịch Malta, chiếm lấy Malta và gây thiệt hại nặng nề cho Hạm đội Địa Trung Hải của Anh khi họ tăng viện cho Malta. Nếu các ngài không thể điều động binh lực, vậy hãy để chúng tôi ra tay! Malta nhất định phải chiếm được, càng nhanh càng tốt!"

"Nguyên soái," Mussolini nhìn Hirschmann, đột nhiên hỏi, "Ngài có phải cho rằng cuộc chiến của chúng ta ở Bắc Phi sẽ kéo dài rất lâu không?"

"Phải, thưa Lãnh tụ," Hirschmann đáp. "Nếu ngài kiên quyết không cho phép các sư đoàn thiết giáp của chúng tôi tiến vào Bắc Phi trợ chiến, thì chiến tranh Bắc Phi sẽ không dễ dàng giành thắng lợi như vậy đâu. Bởi vậy, Malta liên quan đến toàn cục, nhất định phải nhanh chóng chiếm lấy. Nơi đó sẽ liên quan đến an toàn tuyến hậu cần của hàng chục vạn quân Ý, tuyệt đối không thể xem nhẹ!"

Bị Hirschmann nói như vậy, Mussolini cũng có chút không quyết định được. Trên thực tế, Hải quân Ý đã sớm đề nghị chiếm lấy Malta. Nhưng Lục quân Ý lại cho rằng không cần thiết và khó có thể chiếm được, còn Không quân Ý thì cho rằng có thể dùng oanh tạc để tê liệt Malta. Bởi vậy, Mussolini, một người không chuyên, đã tin theo ý kiến của không quân. Nhưng bây giờ, Nguyên soái Hirschmann, một quân sự gia vĩ đại như vậy, lại vội vã đến đây để mãnh liệt đề nghị chiếm lấy Malta.

Hirschmann thấy Mussolini vẫn còn do dự, bèn khẽ cắn răng nói: "Chiến dịch Malta sẽ do không quân và binh chủng hàng không hải quân Đức chịu trách nhiệm chính về nhiệm vụ tác chiến, Hải quân Ý sẽ phối hợp, hai bên thực hành liên hiệp tác chiến. Sau khi chiếm được Malta sẽ giao cho Ý kiểm soát. Ngoài ra, Đức sẽ một lần cung cấp 20 vạn tấn dầu nặng và 10 bộ radar trinh sát trên biển cho Hải quân Ý."

Mọi nỗ lực chuyển ngữ tác phẩm này đều dành riêng cho bạn đọc tại truyen.free.