Lãnh tụ, Bộ Tổng tư lệnh Tối cao của chúng ta đã phê chuẩn kế hoạch cung cấp cho các ngài dầu nặng, máy bay, xe tăng, pháo chống tăng, radar và thép đặc biệt. Toàn bộ số vật liệu này sẽ được chuyển đến trước cuối tháng 8.

Trưa ngày 7 tháng 7, Đại tướng Halder, cùng Thượng tướng Hans Jeschonnek tại Cung đi��n Venice, đã báo cáo trước tiên với Lãnh tụ Mussolini của Ý về thông tin viện trợ mà ông vừa nhận được.

Mussolini khẽ nhíu mày, trông có vẻ ưu phiền. Kể từ khi Ý tham gia chiến tranh đến nay, vị "Caesar đương thời" này vẫn luôn tự cao tự đại. Việc ông tỏ vẻ buồn rầu như hôm nay dường như chỉ xảy ra một lần duy nhất, đó là khi nhận được tin Nguyên soái Balbo bị hỏa lực phòng không của chính quân mình bắn hạ mà tử trận.

Chẳng lẽ lại có tướng lĩnh cấp cao nào của Ý hồ đồ dâng mạng rồi sao? Đúng lúc Đại tướng Halder nảy ra ý nghĩ đó trong đầu, Mussolini mở lời, báo cho ông một tin chẳng lành.

"Sáng sớm hôm nay, Hạm đội chủ lực Địa Trung Hải của Anh đã rời cảng Alexandria, đang hướng về phía Tây. Mục tiêu có thể là cảng Malta, hoặc cũng có thể là một đoàn tàu hộ tống của chúng ta."

"Hạm đội chủ lực Địa Trung Hải ư?" Đại tướng Halder lấy làm kinh hãi, vội nghiêng đầu nhìn Jeschonnek. Halder là đại tướng lục quân, không đặc biệt quen thuộc với các vấn đề tác chiến hải không.

"Thưa Lãnh tụ, điểm đến của đoàn t��u hộ tống chúng ta là đâu ạ?" Hans Jeschonnek cau mày hỏi.

"Là Benghazi." Mussolini nói, "Chúng ta đang vận chuyển đạn dược và tiếp liệu phẩm đến Benghazi, đây là để chuẩn bị cho cuộc tấn công sẽ bắt đầu vào tháng 9."

Tháng 9! Đại tướng Halder nghe lời Mussolini mà trong lòng thở dài một tiếng. Ngay từ năm 1939, Hitler và Hirschmann đã nhiều lần yêu cầu Mussolini tiến hành chuẩn bị. Nhưng cứ chuẩn bị tới chuẩn bị lui, đến tháng 5, khi Ý tuyên chiến với Anh và Pháp, ngoài việc dự trữ 3,8 triệu tấn nhiên liệu dầu (trong đó 2,4 triệu tấn thuộc về hải quân, đủ cung cấp cho Hải quân Ý sử dụng tối đa 12 tháng trong thời chiến), thì dường như chẳng có gì được chuẩn bị sẵn sàng cả.

Điều đáng kinh ngạc nhất là hơn 50 vạn quân đội đóng tại Bắc Phi và Đông Phi lại không ngờ không có đủ đạn dược và tiếp liệu. Theo Halder, việc đóng quân hơn 50 vạn quân ở Bắc Phi và Đông Phi hoàn toàn là hành động phù phiếm. Bắc Phi và Đông Phi về cơ bản không thể nuôi nổi một lượng quân lớn như vậy, toàn bộ hậu cần tiếp tế đều phải dựa vào lãnh thổ Ý, đặc biệt là ở Bắc Phi, ngay cả lương thực cho quân đội đóng quân cũng không đủ cung ứng. Việc ăn uống hằng ngày của 25 vạn đại quân là một vấn đề lớn, ngoài ra, khẩu phần ăn của quân đội Ý lại còn khá tốn kém một cách đáng ngạc nhiên. Kết quả là, 25 vạn quân đội ở Bắc Phi tham chiến đến nay không những không đạt được bất kỳ chiến quả nào, mà còn trở thành gánh nặng vận chuyển hậu cần cực lớn.

Hơn nữa, thuộc địa Libya dưới sự cai trị của Ý vô cùng hoang vắng, cơ sở hạ tầng rất tồi tệ, không có tuyến đường sắt nào nối liền Gibraltar (thuộc Pháp) với Benghazi (hai địa điểm cách nhau gần 1600 km), thậm chí ngay cả giữa Tripoli và Benghazi cũng không có đường sắt. Vì vậy, tàu vận tải của Ý không thể vận chuyển vật liệu qua eo biển Gibraltar tương đối an toàn và có khoảng cách gần hơn, mà chỉ có thể mạo hiểm đến Benghazi và tiền đồn Tobruk, nơi còn nguy hiểm hơn.

Từ Taranto đến Benghazi và Tobruk, khoảng cách đường chim bay đã gần 1000 km. Hơn nữa, toàn bộ tuyến đường hàng hải đều nằm trong tầm kiểm soát của máy bay trinh sát Anh đóng tại Malta. Mức độ nguy hiểm có thể hình dung được!

Điều khiến Halder và Jeschonnek bất lực hơn nữa là người Ý lại cảm thấy vô cùng tự mãn, họ đã thẳng thừng từ chối đề nghị của Bộ Chỉ huy Phương Nam Đức về việc bố trí máy bay tiêm kích và máy bay ném bom Đức ở Taranto và Sicily.

Thấy vẻ mặt của Halder và Jeschonnek, Mussolini lại nở nụ cười, khôi phục vẻ mặt tràn đầy tự tin: "Chúng ta đã phái một hạm đội hùng mạnh để hộ tống đoàn tàu vận tải, gồm 2 thiết giáp hạm, 1 hàng không mẫu hạm, 7 tuần dương hạm hạng nặng, 8 tuần dương hạm hạng nhẹ và 32 khu trục hạm. Vì vậy sẽ không có bất kỳ nguy hiểm nào xảy ra, cuộc tấn công vào tháng 9 sẽ không bị trì hoãn. Chậm nhất là vào cuối tháng 12, toàn bộ Bắc Phi và Đông Phi cũng sẽ nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta. Các ngài cứ chờ nghe tin tốt!"

Halder và Jeschonnek nhìn nhau một cái, Halder hỏi: "Thưa Lãnh tụ, chiến dịch chiếm Malta khi nào có thể bắt đầu? Bộ Tư lệnh Liên hợp khi nào có thể được thành lập?"

Mussolini nhún vai, tỏ vẻ hoàn toàn không quan tâm. "Việc chiếm Malta tôi đã giao toàn quyền cho Thượng tướng Caveniali, Tham mưu trưởng Hải quân, phụ trách. Các ngài hãy đến Bộ Tổng tư lệnh Hải quân để bàn bạc với ông ấy."

...

Hạm đội chủ lực Địa Trung Hải của Hải quân Hoàng gia Anh, được các điệp viên Ý phát hiện đã rời cảng Alexandria, chiều ngày 7 tháng 7 đang hùng dũng tiến về phía Tây. Đây là một hạm đội khổng lồ gồm 3 thiết giáp hạm, 1 hàng không mẫu hạm, 5 tuần dương hạm và 17 khu trục hạm, cùng với 12 tàu vận tải. Chỉ huy hạm đội là Thượng tướng Cunningham, Tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải.

Khi rời cảng Alexandria, Thượng tướng Cunningham vẫn không biết có một đoàn tàu vận tải khổng lồ của Ý đã rời cảng Taranto. Nhiệm vụ của ông khi dẫn hạm đội đi về phía Tây không phải là để chặn đánh hạm đội Ý, mà là để hộ tống nhân sự và trang thiết bị đến Malta. Tuy nhiên, bây giờ ông đã biết có một hạm đội Ý đang tiến về phía Đông.

"Làm sao bây giờ?" Thiếu tướng Charles Crutchley, Tham mưu trưởng Hạm đội kiêm Hạm trưởng thiết giáp hạm 'Warspite', lo lắng chờ quyết định của Thượng tướng Cunningham. Nếu là trước đây, ông chắc chắn sẽ không thể nào mong muốn điều gì hơn — việc triển khai một trận quyết chiến với hạm đội Ý ở Địa Trung Hải, chỉ nghĩ thôi cũng khiến người ta sôi sục nhiệt huyết.

Nhưng vấn đề là bây giờ họ đang chấp hành nhiệm vụ trọng đại, việc nhanh chóng đưa nhân sự và trang thiết bị lên Malta mới là mấu chốt.

Cunningham suy nghĩ một lát rồi nói: "Ra lệnh Hạm đội H rời Gibraltar, tiến hành động thái giả vờ về phía Tây."

"Thưa Thượng tướng," Thiếu tướng Charles Crutchley có chút lo lắng nói, "Người Đức đã bố trí Focke Zero, Focke 99, Ju88, He-115 và cả Fw-200 tại Genoa. Nếu Hạm đội H đến gần Genoa trong phạm vi 500 hải lý, rất có thể sẽ gặp phải không kích."

"Không sao, Hạm đội H có thể ứng phó được." Cunningham lắc đầu. "Trên tàu Ark Royal có tiêm kích Spitfire hải quân, với sự hỗ trợ của radar trên tàu, họ đủ sức đối phó với Focke Zero."

Hải Spitfire là phiên bản Spitfire dành cho tàu sân bay. Ngay từ tháng 10 năm 1939, khi các máy bay tàu sân bay của Anh gặp phải 'thảm h���a Focke', Bộ Hải quân Anh đã đặt hàng Hải Spitfire từ công ty Supermarine. Tuy nhiên, việc biến một loại tiêm kích dùng động cơ làm mát bằng dung dịch của không quân thành máy bay tàu sân bay không phải chuyện một sớm một chiều. Mãi đến đêm trước khi Chiến dịch Pháp bắt đầu vào tháng 3 năm 1940, chiếc Hải Spitfire đầu tiên mới hạ cánh thành công trên một hàng không mẫu hạm. Thế nhưng, Chiến dịch Pháp sau đó đã làm trì hoãn việc sản xuất Hải Spitfire, cho đến cuối tháng 6 năm 1940, chỉ có 36 chiếc Hải Spitfire được sản xuất. Trong đó, 6 chiếc dùng để huấn luyện phi công, 30 chiếc còn lại được phân bổ cho các tàu Ark Royal, Eagle và Illustrious.

Cần lưu ý rằng, Hải Spitfire do được gia cố phần thân sau và gắn thêm móc hãm, nên trọng lượng tăng lên đáng kể, làm giảm hiệu suất bay.

Sau khi nhận được lệnh của Cunningham, Trung tướng Somerville, Tư lệnh Hạm đội H, lập tức ra lệnh cho hạm đội đang chờ lệnh xuất phát. Mọi động thái của Hạm đội H đương nhiên không thể qua mắt được các điệp viên của Franco, tin tức đã được thông báo ngay lập tức cho Roma và Berlin.

"Hạm đội H của Anh cũng đã di chuyển, đang tiến về phía Đông. Mọi người nhìn nhận thông tin tình báo này thế nào?" Nguyên soái Hirschmann nói, "Hiện tại, lực lượng mà Anh điều động đã lên tới 3 hàng không mẫu hạm, 4 thiết giáp hạm, 1 tuần dương hạm thiết giáp, ngoài ra còn ít nhất 5 tuần dương hạm hạng nặng. Hầu như là dốc toàn lực!"

Sau khi đánh bại nước Pháp, uy tín của Bộ Tổng tham mưu lại tăng lên một bậc, có thể triệu hồi Bộ Tư lệnh Tối cao Hải quân từ Wilhelmshaven đến Zossen. Vì vậy, hôm nay, ngoài các tướng lĩnh lục quân và không quân, tham gia hội nghị tại Bộ Tổng tham mưu còn có Nguyên soái Raedel, Tổng tư lệnh Hải quân, và Thượng tướng Otto Schniewindt, Tham mưu trưởng Hải quân. Bây giờ, vấn đề chính của Hirschmann là hỏi ý kiến hai vị lãnh đạo hải quân.

"Có thể Hạm đội H muốn hội quân với Hạm đội chủ lực Địa Trung Hải, sau đó dựa vào căn cứ Malta để tìm kiếm một trận quyết chiến với hạm đội Ý." Raedel cau mày nói, "Mặc dù trên giấy tờ người Ý có 6 thiết giáp hạm, nhưng trong đó 2 chiếc lớp Dorian vẫn đang được hiện đại hóa và cải trang. Chiếc Dorian phải đến tháng 10 mới hoàn thành, còn chiếc lớp Erie thì đến giữa tháng này mới xong. Ngoài ra, 2 chiếc thiết giáp hạm lớp Veneto mới đưa vào hoạt động chưa lâu, sĩ quan và thủy thủ vẫn đang làm quen với trang bị, rất khó phát huy được sức mạnh lớn nhất. Vì vậy, tiến hành một trận quyết chiến vào lúc này là có lợi nhất cho Anh."

Raedel đã không đoán được ý đồ thực sự của Cunningham, nhưng phân tích của ông lại hợp tình hợp lý. Đối với Ý mà nói, chờ đến tháng 10 hoặc tháng 11, khi chiếc thiết giáp hạm Dorian hoàn thành và sau đó tiến hành quyết chiến sẽ tương đối có lợi. Hơn nữa, đến lúc đó, 3 quân đoàn không quân Đức hiện đang bố trí tại Genoa cũng sẽ chuyển đến Sicily. Đến lúc đó giao chiến, chỉ riêng hàng trăm máy bay của 3 quân đoàn không quân Đức cũng đã đủ khiến Hạm đội Địa Trung Hải của Anh phải 'uống một bầu', huống chi còn có 6 thiết giáp hạm đang ở trạng thái tốt nhất!

Thượng tướng Otto Schniewindt, Tham mưu trưởng Hải quân, cũng ủng hộ quan điểm của Raedel. Ông nói: "Càng sớm quyết chiến hiển nhiên càng có lợi cho người Anh, nếu như đợi 4 thiết giáp hạm của quân tình nguyện Hải quân Pháp được sửa chữa xong, thì người Anh sẽ không có bất kỳ cơ hội chiến thắng nào."

"Vậy các ngài có đề nghị gì?" Hirschmann hỏi.

"Ba quân đoàn không quân Đức mà chúng ta bố trí ở Genoa sẽ chịu trách nhiệm tấn công Hạm đội H của Anh." Raedel nói, "Hai thiết giáp hạm lớp Veneto của Ý cùng hàng không mẫu hạm Thực Tước Ưng sẽ lập tức rời cảng để hội quân với hạm đội chủ lực. Sau đó tìm kiếm cơ hội tiến hành quyết chiến với Hạm đội chủ lực Địa Trung Hải của Anh!"

"Chúng ta nên tiến hành hải chiến." Thượng tướng Otto Schniewindt cũng nói, "Ngay cả khi tác chiến bất lợi, hai chiếc lớp Veneto cũng sẽ không bị thiệt hại nghiêm trọng, bởi vì chúng rất kiên cố. Hơn nữa, người Anh cũng không thể nào hoàn toàn vô sự."

"Được rồi," Hirschmann gật đầu, nói với tham mưu bên cạnh: "Cứ đề xuất như vậy lên Bộ Tổng chỉ huy Mặt trận phía Nam."

Phiên bản dịch thuật này được phát hành độc quyền trên nền tảng truyen.free.