"Quyết chiến ư? Các ngài muốn cùng quân Anh tiến hành một trận quyết chiến trên biển sao?"

Tin tức về việc Hạm đội Địa Trung Hải của Anh cùng Hạm đội H toàn bộ xuất động cũng nhanh chóng truyền đến Bộ Tổng tư lệnh Hải quân trên Đại lộ ngang Casey tại Roma. Khi Halder và Jeschonnek vừa đến, Đô đốc Caveniali, Tham mưu trưởng nắm quyền điều hành Bộ Tổng tư lệnh Hải quân Ý, cùng Phó Tham mưu trưởng, Đô đốc Amigueli, đang tiến hành diễn tập sa bàn trong phòng tác chiến của Bộ Tư lệnh Hải quân. Thống chế Badoglio, Tổng Tham mưu trưởng Ý, cũng có mặt tại đó, khoanh tay đứng nhìn hai vị đô đốc hải quân di chuyển các quân cờ trên sa bàn.

Nghe Đại tướng Halder đề xuất phương án quyết chiến, hai vị đô đốc hải quân Ý đều sửng sốt. Đô đốc Amigueli dùng tiếng Anh nói với hai người Đức: "Việc tiến hành quyết chiến lúc này không mấy có lợi cho chúng ta, chi bằng đợi đến tháng 10 rồi giao tranh. Khi đó, ba đoàn không quân của các ngài đã chuyển đến Sicily, và các chiến hạm của chúng tôi cũng sẽ sẵn sàng ứng chiến."

"Nhưng hiện tại, Hạm đội Địa Trung Hải của Anh đang uy hiếp nghiêm trọng tuyến vận tải của các ngài!"

Halder cau mày nói: "Nếu các ngài không ứng chiến bây giờ, tuyến hậu cần của 25 vạn đại quân ở Bắc Phi sẽ ra sao? Chẳng lẽ cứ mãi bại lộ dưới họng pháo của quân Anh sao? Hơn nữa, họ còn phải thẳng tiến tới Ai Cập vào tháng 9, đến lúc đó chẳng lẽ vẫn lấy Benghazi làm trạm trung chuyển hậu cần?"

Tư duy của Đại tướng Halder đương nhiên mang đậm lối suy nghĩ của lục quân, ông cho rằng hải quân rốt cuộc phải phục vụ lục quân. Hiện tại, Ý đã bố trí ít nhất 25 vạn quân ở Bắc Phi, và binh lực ở Đông Phi còn đông hơn, thậm chí vượt quá 28 vạn (quân đội Đông Phi có rất nhiều binh lính bản địa, con số này liên tục gia tăng). Sự tồn vong của hơn 50 vạn quân lục chiến này, đối với chiến trường Địa Trung Hải hiện tại mà nói, là cực kỳ quan trọng. Và sự tồn vong của họ hoàn toàn phụ thuộc vào một tuyến vận tải trên biển đang bại lộ dưới họng pháo của Hạm đội Địa Trung Hải Anh.

Hiện tại, việc đưa tiếp tế và đạn dược đến Benghazi đã vô cùng khó khăn, mà khoảng cách từ Benghazi đến Alexandria vượt quá 1000 cây số, hơn nữa dọc đường đều là sa mạc thưa thớt người ở. Hơn 20 vạn đại quân phải vận hành tuyến hậu cần dài 1000 cây số xuyên sa mạc để tác chiến, điều này trong mắt Halder đơn giản là hành động điên rồ!

Điên rồ hơn nữa là, trình độ cơ giới hóa của quân đội Ý rất kém, không có đủ xe tải để sử dụng. Hơn nữa, cho dù có đủ số lượng xe tải, việc xe tải chạy 2000 cây số tiêu tốn nhiên liệu (1000 cây số chỉ là một chiều) cũng sẽ khiến chỉ huy phụ trách hậu cần muốn tìm đến cái chết.

Vì vậy, theo Đại tướng Halder, nếu quân đội Ý muốn chiến thắng ở Bắc Phi, chỉ có hai cách. Một là vào tháng 5, khi Ý vừa tham chiến, đánh quân Anh một đòn bất ngờ không kịp trở tay; hai là giành được quyền kiểm soát biển ở Đông Địa Trung Hải, tiến hành tiếp tế thông qua đường biển – dẫu không có bến cảng, việc sử dụng bãi cát để tiếp tế cũng hơn hẳn việc dùng xe tải hay bất kỳ loại xe nào khác chạy 2000 cây số.

Thống chế Badoglio, Tổng Tham mưu trưởng Ý, gật đầu liên tục, ý tưởng của ông hiển nhiên tương tự như Halder. Ông biết sức chiến đấu của quân đội Ý yếu kém, hoàn toàn không thể sánh với quân Đức. Nếu dùng quân Đức tiến hành tác chiến ở Bắc Phi, đối mặt với 2 hoặc 3 sư đoàn Anh, chỉ cần 1 sư đoàn thiết giáp cùng 1 sư đoàn bộ binh cơ giới hóa, tối đa 4 vạn người là đủ. Như vậy, áp lực hậu cần sẽ giảm bớt đáng kể, chỉ cần đủ nhiên liệu cho các loại xe của hai sư đoàn này chạy một chiều (từ Benghazi đến kênh đào Suez) là được. Nhưng nếu là quân đội Ý, dù có 25 vạn người cũng chưa chắc đảm bảo, hơn nữa dù có thể đánh thắng quân Anh cũng không thể nào nhanh chóng giành chiến thắng, ít nhất cũng phải chiến đấu vài tháng. Điều này đối với hậu cần mà nói, đơn giản là cơn ác mộng trong ác mộng.

Hiện tại, 25 vạn đại quân còn chưa khởi động, nhưng vấn đề đảm bảo hậu cần đã khiến ông đau đầu nhức óc. Nếu thực sự đại quân tiến vào sa mạc Ai Cập, hậu cần phần lớn sẽ gặp phải vấn đề lớn hơn nữa... Trừ phi hải quân có thể giành được quyền kiểm soát biển.

Hơn nữa, Mussolini còn dự định xâm lược Hy Lạp vào tháng 10, đến lúc đó áp lực hậu cần chỉ sẽ càng lớn!

"Hoặc giả có thể tiến hành một trận chiến," Thống chế Badoglio suy nghĩ một lát rồi hạ quyết tâm, "Nếu Không quân Đức (binh chủng không quân hải quân) ở Genoa có thể ngăn chặn Hạm đội H của Anh từ Gibraltar tiến về phía đông. Như vậy, hải quân dùng 4 chiếc thiết giáp cùng 2 chiếc hàng không mẫu hạm nghênh chiến với hạm đội Anh đến từ cảng Alexandria cũng tốt. Nếu có thể chiến thắng, vấn đề Địa Trung Hải và Bắc Phi sẽ dễ giải quyết."

Lời ông nói chỉ là một nửa, còn một nửa nữa là: nếu hải quân thất bại, thì quân đội ở Libya cũng không cần mạo hiểm tiến quân Ai Cập, hơn nữa kế hoạch xâm lược Hy Lạp phần lớn cũng có thể bị hủy bỏ...

Bộ Tổng tư lệnh Hải quân Ý bị Bộ Tổng tham mưu kiềm chế, mà Tổng Tham mưu trưởng lại là cố vấn quân sự hàng đầu của Mussolini, nên Đô đốc Caveniali đương nhiên phải tuân theo mệnh lệnh.

Hơn nữa, ông cũng không hoàn toàn không có lòng tin khi đối mặt với một trận chiến, bởi vì hiện tại hải quân Ý không chỉ có 4 chiếc thiết giáp hùng mạnh, mà còn có 2 chiếc hàng không mẫu hạm, ngoài ra Đức còn bố trí một loại máy bay trinh sát cực kỳ mạnh mẽ ở Địa Trung Hải – Fw-200C!

Đây chính là loại máy bay trinh sát mà hải quân Ý thèm khát đến chảy nước miếng! Tầm bay hơn 3500 cây số đủ để bao phủ từ Taranto đến cảng Alexandria. Và tốc độ tối đa 360 cây số mỗi giờ còn nhanh gấp đôi so với các loại máy bay trinh sát cũ kỹ của hải quân Ý!

Hơn nữa, loại m��y bay này còn thuộc về binh chủng không quân hải quân Đức, là máy bay tuần tra trinh sát biển chuyên dụng.

"Giao chiến cũng được," Đô đốc Caveniali liếc nhìn Tướng Jeschonnek, người đang mặc quân phục Không quân Đức, nói: "Thưa tướng quân, có thể điều vài chiếc Fw-200C của các ngài đến Taranto không?"

Việc bố trí toàn bộ 3 đoàn không quân Đức đến Taranto là điều không thể, nhưng việc bố trí quy mô nhỏ vài chiếc hoặc hơn chục chiếc thì hoàn toàn không thành vấn đề.

Tướng Jeschonnek và Đại tướng Halder trao đổi ý kiến bằng tiếng Đức với giọng thấp, sau đó ông gật đầu: "Không thành vấn đề, tôi sẽ lập tức điều 3 chiếc Fw-200C cùng 12 chiếc Focke Zero phụ trách hộ tống đến Taranto, và chúng sẽ thuộc quyền chỉ huy của hải quân Ý."

"Có thể để các quan sát viên hải quân của chúng tôi lên máy bay không?" Đô đốc Amigueli bổ sung thêm một câu hỏi.

"Được chứ." Jeschonnek gật đầu.

"Vậy thì tuyệt vời quá!" Đô đốc Amigueli mỉm cười, "Chỉ cần nắm rõ động tĩnh của kẻ địch, chúng ta sẽ có phần chắc thắng trong trận chiến!"

Ông ấy không phải là vui mừng vô cớ, mà là thực sự cảm thấy có thêm vài phần thắng lợi! Nói đến, thật khiến người ta dở khóc dở cười, số lượng máy bay của Ý ở Địa Trung Hải vượt xa Anh, hơn nữa chất lượng cũng không hề kém. Có một số loại máy bay trinh sát bờ biển tầm xa với tính năng khá tốt cùng máy bay phóng ngư lôi hai động cơ từ bờ, ví dụ như máy bay trinh sát Ca. 309, máy bay ném bom/phóng ngư lôi hạng trung SM. 79 "Thực Tước Ưng". Nhưng những loại máy bay tốt này đều thuộc về Không quân Ý, Hải quân Ý chỉ có khoảng 100 chiếc thủy phi cơ lỗi thời và số lượng tương tự máy bay tiêm kích ném bom G.50 có thể điều khiển, căn bản không thể hoàn thành nhiệm vụ trinh sát trên không cần thiết.

Trong khi đó, máy bay trinh sát của không quân tuy cũng xuất động để trinh sát trên biển, nhưng thành viên phi hành đoàn không quân chưa được huấn luyện trinh sát biển chuyên nghiệp, thường gửi về thông tin tình báo sai lệch, khiến hải quân vô cùng đau đầu. Hải quân muốn cử quan sát viên của mình lên máy bay không quân nhưng lại không được phép.

Bây giờ người Đức đã cho phép các quan sát viên hải quân Ý lên máy bay của họ, vậy thì liệu Không quân Ý còn có thể từ chối không cho người hải quân lên máy bay trinh sát bờ biển của mình sao?

...

"Thưa tướng quân, điện báo từ thủy phi cơ cất cánh từ Malta cho biết, thiết giáp Veneto và thiết giáp Littorio của Ý cùng với hàng không mẫu hạm HMS Eagle cũng đã rời cảng Taranto."

Trên soái hạm HMS Warspite của Hạm đội Địa Trung Hải, Chuẩn Đô đốc Charles Crutchley báo cáo tình báo mới nhất cho Đô đốc Cunningham.

"Thiết giáp Veneto và thiết giáp Littorio cũng xuất động sao?" Đô đốc Cunningham vừa tính toán vừa nói, "Hai chiếc hàng không mẫu hạm của Ý chẳng có ích lợi gì, tiêm kích G.50 của họ đã sớm lạc hậu, bây giờ lại biến thành máy bay tiêm kích ném bom, căn bản vô dụng. Các chiến hạm lớp Conte di Cavour của họ cũng tương tự không đáng nhắc đến, với lượng choán nước tiêu chuẩn chỉ hơn 23000 tấn, nhẹ hơn gần 10000 tấn so với các lớp Revenge và Queen Elizabeth của chúng ta! Pháo chính 320mm cũng không thể địch lại đại pháo 15 inch (381mm) của chúng ta. Tuy nhiên, hai chiếc lớp Veneto vẫn có chút uy hiếp..."

"Charles," Cunningham nhìn Tham mưu trưởng của mình, "Có nên giao chiến hay không?"

"Thưa tướng quân, đề nghị của tôi là giao chiến!" Chuẩn Đô đốc Crutchley nói, "Chúng ta có 2 chiếc hàng không mẫu hạm, chở theo 78 máy bay tàu sân bay, đây mới là vốn liếng lớn nhất của chúng ta."

Hai chiếc hàng không mẫu hạm mà ông nhắc đến là HMS Illustrious và HMS Eagle; những chiếc hàng không mẫu hạm này trên Đại Tây Dương không thể chở tới 78 máy bay. Nhưng ở Địa Trung Hải gió êm sóng lặng, hàng không mẫu hạm có thể áp dụng phương pháp đỗ máy bay trên boong theo hệ thống luân phiên. Vì vậy, HMS Illustrious chở 45 máy bay, còn HMS Eagle chở 33 máy bay, hơn nữa không có chiếc nào là máy bay dự bị.

Hơn nữa, trong số 78 máy bay này còn có 18 chiếc tiêm kích Spitfire hải quân!

"18 chiếc Spitfire hải quân của chúng ta có thể tiêu diệt toàn bộ G.50 của người Ý!" Chuẩn Đô đốc Crutchley nói, "Số máy bay Đại bàng biển và Swordfish còn lại chắc chắn có thể gây thiệt hại nặng nề cho hạm đội Ý."

Ngoài 18 chiếc Spitfire hải quân, hai chiếc hàng không mẫu hạm còn chở 24 chiếc Đại bàng biển và 36 chiếc Swordfish. Đối với hạm đội Ý chỉ được hộ tống bởi G.50 mà nói, đây là một lực lượng sát thương vô cùng mạnh mẽ.

"Hơn nữa," Chuẩn Đô đốc Crutchley tiếp tục nói, "Hai chiếc lớp Veneto của người Ý cùng một chiếc hàng không mẫu hạm đã rời Taranto chậm một ngày. Chúng ta hoàn toàn có thể ra tay trước khi họ hội quân với hạm đội chủ lực."

Nghe Chuẩn Đô đốc Crutchley phân tích, đôi lông mày của Đô đốc Cunningham chẳng những không giãn ra mà trái lại còn nhíu chặt hơn. Bởi vì ông biết hiện tại ở Địa Trung Hải không chỉ có máy bay của Ý, mà còn có hàng trăm chiếc máy bay Đức với lực công kích đáng kinh ngạc.

"Chúng ta cứ hành động theo kế hoạch đã định," Cunningham nói, "Trước hết đưa nhân viên và trang bị lên Malta, sau đó sẽ xem xét tình hình."

Mọi tinh hoa trong từng câu chữ đều được độc quyền lưu giữ tại Truyền Thư Lâu.