Thiếu úy Rudolph Von Heinsberg cùng người bạn kiêm cấp trên, Thiếu úy Walter Nowotny, sánh bước tiến vào tòa nhà đại bản doanh của Bộ Tư lệnh Tiền tuyến phía Nam Quân đội Quốc phòng Đức tại Rome. Một thượng úy tham mưu đang chờ sẵn tại đại sảnh tầng một, vừa trông thấy hai người trẻ tuổi trong quân phục phi công hải quân, liền lập tức tiến đến hỏi han.

"Hai vị là Thiếu úy Nowotny và Thiếu úy Hirschmann chăng?"

"Vâng, hạ quan là Thiếu úy Hirschmann."

"Hạ quan là Thiếu úy Nowotny."

"Xin mời theo ta." Thượng úy tham mưu dẫn hai người vào một gian phòng lớn trên tầng hai, nơi đặt một bàn bản đồ cỡ lớn. Trong phòng, Thượng tướng Jeschonnek đang đàm thoại cùng một trung niên nhân mặc quân phục thiếu tướng hải quân. Tiểu Hirschmann và Nowotny đều biết vị thiếu tướng hải quân ấy, ông chính là Helmut Heye, vị hạm trưởng đầu tiên của tàu sân bay Seedleys.

"A, hai vị là phi công Không quân Hải quân, thật tốt quá, chắc hẳn hai vị cũng hiểu biết đôi chút về hải chiến, vậy thì ta đỡ phải bận tâm nhiều chuyện." Helmut Heye mỉm cười khi thấy hai vị thiếu úy, "Ta là Thiếu tướng Hải quân Heye, có vài vấn đề muốn thỉnh giáo hai vị."

Thiếu tướng Helmut Heye giờ đây không còn là hạm trưởng của tàu sân bay Seedleys, mà là Tư lệnh Lực lượng Tàu sân bay Hải quân thuộc Quân đội Quốc phòng Đức. Mục đích ông đến Ý lần này là để điều tra tình hình Hải chi��n Penthaz-Stilo – cả Ý và Anh đều tuyên bố mình là bên thắng trận, song Hirschmann cho rằng họ đang khoa trương quá mức. Tuy nhiên, ông nhận thấy trận hải chiến sôi nổi này, có sự tham gia của thiết giáp hạm, tàu sân bay cùng phi cơ từ đất liền, có thể biểu lộ chân thực thực lực của Hải quân và Không quân Ý. Việc làm rõ tình hình sẽ góp phần vào giai đoạn "Viện Ý kháng Anh" sắp tới.

Bởi vậy, Hirschmann đã phái Thiếu tướng Helmut Heye dẫn đội đến Ý để tiến hành điều tra. Khi Thiếu tướng Heye tới Rome, ông phát hiện có một số phi công Đức cũng từng tham chiến trong Hải chiến Penthaz-Stilo. Do đó, ông đã mời một chỉ huy trong số họ đến Rome để hỏi han, và kết quả là gặp được con trai của Hirschmann.

"Ai đã giành thắng lợi trong Hải chiến Penthaz-Stilo?" Thiếu tướng Helmut Heye cất tiếng hỏi.

"Là người Anh." Tiểu Hirschmann đáp lời, "Thiết giáp hạm Caesar bị quân Anh bắn trúng, thân tàu bốc cháy ngùn ngụt, hẳn là trúng một quả đạn pháo 15 inch, chí ít cũng là một trận trọng thương."

"Quân Ý đã đánh chìm một chiếc tàu sân bay của Anh chăng?"

"Chính là tàu sân bay HMS Eagle của Anh quốc." Tiểu Hirschmann đáp. Là một phi công tàu sân bay thuộc Không quân Hải quân Đức, Tiểu Hirschmann đã được huấn luyện để phân biệt hạm đội của phe địch và phe ta. Y có thể nhận biết được phần lớn các chiến hạm chủ lực của Đức, Anh, Pháp và Ý.

"Tuy nhiên, quân Ý chỉ thả toàn loại bom phá mảnh 250 kilogram, vậy thì không thể gây trọng thương cho HMS Eagle được." Thiếu úy Nowotny bổ sung lời.

"Vậy còn hai chiếc thiết giáp hạm bị trọng thương thì sao?"

Tiểu Hirschmann nói: "Có hai chiếc thiết giáp hạm chỉ bị thương nhẹ, động cơ và hỏa lực đều không hề suy suyển."

Thiếu tướng Helmut Heye lại hỏi: "Quân Ý quả thực đã xuất động hàng trăm phi cơ để oanh tạc ư?"

"Hạ quan không rõ điều ấy," Nowotny đáp, "Không quân Ý không hề tổ chức các cuộc tấn công quy mô lớn, mà lại lấy trung đội làm đơn vị, tiến hành nhiều ba đợt công kích. Hơn nữa, mỗi lần công kích đều lựa chọn phương thức oanh tạc từ độ cao lớn, nên không tạo ra uy hiếp đáng kể cho các chiến hạm."

Tiểu Hirschmann nói: "Tuy nhiên, loại máy bay ném bom hạng trung S.M. 79 mà họ sử dụng quả thực rất ưu việt, tốc độ nhanh, tầm bay xa, hỏa lực tự vệ cũng không hề yếu kém. Đây là một loại phi cơ phóng lôi và ném bom hạng trung khá phi phàm, hơn nữa số lượng lại vô cùng đông đảo!

Nếu có thể vận dụng một cách khéo léo, quân Ý chẳng cần tới sự trợ giúp của chúng ta cũng có thể nắm giữ quyền bá chủ trên Địa Trung Hải."

Nowotny bổ sung lời: "Máy bay tiêm kích của quân Ý có phần lạc hậu, tầm bay và tốc độ đều không đủ... Khả năng này có liên quan đến việc động cơ của họ chưa đủ mạnh. Ngoài ra, trong Hải chiến Penthaz-Stilo, chúng ta còn chạm trán những phi cơ Spitfire phiên bản tàu sân bay. Chúng chỉ chậm hơn đôi chút so với Spitfire xuất phát từ đất liền, song vẫn vô cùng khó đối phó."

"Spitfire trên tàu sân bay ư?" Thiếu tướng Helmut Heye khẽ lặp lại câu nói, đoạn gật đầu. "Điều này quả thực cần chúng ta lưu tâm!"

Sau gần một năm sử dụng phi cơ Focke Zero, Không quân Hải quân Đức thực tế đã nhận ra không ít vấn đề. Loại phi cơ nhỏ này không đủ vững chắc, khả năng bảo vệ phi công cũng không mấy toàn diện, hơn nữa gần như không có không gian để thăng cấp. Bởi vì nó quá nhỏ, quá nhẹ, căn bản không thể nào thay thế bằng động cơ có mã lực mạnh mẽ hơn – hiện nay, các động cơ làm mát bằng gió công suất lớn thuộc dòng BMW801 trang bị cho Fw-190 căn bản không thể nào lắp đặt lên được.

Còn loại "động cơ làm mát bằng gió hai hàng xi lanh nhỏ" có thể lắp đặt trên thân phi cơ Zero thì bị hạn chế về mặt thể tích. Trong trường hợp không cần bộ siêu nạp và thiết bị phun tăng lực, công suất tối đa chỉ có thể đạt tới xấp xỉ 1200 mã lực (HP). Mà 1200 mã lực vẫn còn xa mới chạm đến giới hạn hiệu suất của động cơ pít-tông.

Xem ra, trận chiến Địa Trung Hải này chính là cơ hội cuối cùng để Không quân Hải quân Đức phát huy triệt để "ưu thế Zero"... Nếu quân Ý nguyện ý cải tiến không quân của mình, thì nhiều nhất là điều thêm một đoàn bay chiến đấu trang bị Focke Zero, liền có thể trợ giúp quân Ý giải quyết Hạm đội Địa Trung Hải của Anh quốc trong nửa đầu năm 1941.

* * *

"Thượng tướng, ngài cảm thấy thế nào? Những đề xuất mà người Đức đưa ra có hợp lý chăng?"

Trong Cung điện Venice, Mussolini, trong bộ quân phục tay ngắn, hỏi Thượng tướng Francesco Pricolo – cựu Tham mưu trưởng Không quân Ý, người vẫn cung kính đứng trước mặt hắn.

Chỉ một ngày trước đó, Tham mưu trưởng Bộ Tư lệnh Tiền tuyến phía Nam Đức, Thượng tướng Jeschonnek, đã đột nhiên gửi đến hắn một bản đề xuất – nghe đâu là sau khi nghiên cứu Hải chiến Penthaz-Stilo, người Đức đã đưa ra những kiến nghị nhằm cải tiến Không quân Ý.

"Thưa Lãnh tụ, những đề nghị của người Đức có lý lẽ nhất định," Thượng tướng Francesco Pricolo tấu trình, "Song Không quân Ý là một chi không quân độc lập, chứ không phải một nhánh không quân hải quân. Chúng ta phải gánh vác rất nhiều nhiệm vụ, không chỉ riêng việc tiếp viện hải quân trên Địa Trung Hải... Cứ theo những gì người Đức đề xuất, dường như chỉ cần Không quân Ý của chúng ta là đủ sức đánh bại Hạm đội Địa Trung Hải của Anh quốc. Vậy thì còn cần đến Hải quân Ý để làm gì nữa?"

"Hơn nữa, nếu chúng ta cải trang toàn bộ máy bay ném bom hạng trung S.M. 79 thành phi cơ phóng ngư lôi, vậy thì nhiệm vụ tiếp viện trên không cho các chiến dịch tại Bắc Phi và Hy Lạp sẽ do ai đảm nhiệm?"

Sau Hải chiến Penthaz-Stilo, Hạm đội Địa Trung Hải của Anh quốc đã trở nên kín đáo hơn rất nhiều, các lực lượng chủ lực ẩn mình tại cảng Alexandria và không còn hành động nữa, chỉ phái tàu ngầm ra phá hoại tuyến giao thông. Mối đe dọa lớn đối với vận tải biển của quân Ý ở phía đông Địa Trung Hải đã giảm sút đáng kể, vì lẽ đó, tốc độ chuẩn bị chiến tranh của quân Ý tại Bắc Phi và Albania cũng tăng lên hết sức nhanh chóng.

Cứ theo kế hoạch của Bộ Tổng tham mưu Ý, vào tháng chín, quân đội Ý tại Bắc Phi sẽ bắt đầu tiến quân về phía Ai Cập. Hai mươi vạn đại quân nghiền ép tới, nhiều nhất là ba tháng liền có thể san bằng số quân Anh quốc đang đồn trú tại Ai Cập.

Còn chiến dịch Hy Lạp khởi phát vào tháng mười, lại càng là một hành động quân sự theo kiểu "Dạo chơi vườn hoa". Tám vạn quân Ý nhiều nhất chỉ vài ngày liền có thể đánh bại ba vạn quân Hy Lạp, sau đó biến quốc gia nhỏ bé ấy thành một phần của Đế quốc La Mã vĩ đại.

Vào thời điểm chiến thắng đã cận kề trong tầm tay này, còn cần chi phải cải tiến năng lực tác chiến chống hạm của Không quân Ý nữa? Chờ khi Lục quân Ý chiếm được kênh đào Suez, Hạm đội Địa Trung Hải của Anh quốc chẳng phải sẽ phải lặng lẽ rút khỏi Địa Trung Hải ư?

* * *

"Quân Ý nhất định là kẻ thất bại, bây giờ vấn đề là chúng ta nên tận dụng thất bại của họ ra sao!"

Tại hội nghị Bộ Tổng Tư lệnh Đức vào ngày mười tháng tám năm 1940, Thống chế Hirschmann, Tổng Tham mưu trưởng Quân đội Quốc phòng, ngay từ đầu đã dùng lời lẽ cay nghiệt mà nguyền rủa Mussolini đáng thương. Sau đó, ông liền trình bày về việc làm thế nào để lợi dụng thất bại của quân Ý, biến nước Ý trở thành một bộ phận trong cỗ xe chiến tranh của Đức quốc.

"Chư vị, từ nay trở đi, khi nhắc đến Ý, ta lại nghĩ đến Đế quốc Áo-Hung năm xưa." Hirschmann liếc nhìn Hitler – người từng là công dân Áo-Hung, đoạn nói, "Rất hiển nhiên, biểu hiện của quân đội Ý kém xa so với Áo-Hung thuở trước. Tại Địa Trung Hải, họ rõ ràng sở hữu thực lực để đánh bại Anh quốc, song lại cứ trì hoãn mãi cho đến tận hôm nay. Hơn nữa, họ vẫn luôn không hề nhận ra rằng tiêu diệt Hạm đội Địa Trung Hải mới chính là phương pháp duy nhất chính xác để giành chiến thắng trong chiến dịch Bắc Phi."

Đánh trận là đánh hậu c��n, mà hậu cần cho Bắc Phi chỉ có thể trông cậy vào đường biển! Kẻ nào nắm giữ quyền bá chủ vùng biển phía đông Địa Trung Hải, kẻ đó sẽ giành được thắng lợi tại Bắc Phi. Trong lịch sử, ngay cả khi Đức phái Quân đoàn châu Phi, Bắc Phi vẫn không thể bị chiếm. Nguyên nhân chính là Hải quân Hoàng gia Anh quốc đã nắm giữ quyền bá chủ vùng biển phía đông Địa Trung Hải.

Mà muốn nắm giữ quyền bá chủ vùng biển phía đông Địa Trung Hải, nếu chỉ trông cậy vào Hải quân Ý để tiến hành một trận hải chiến quyết định thì thực không có gì đảm bảo – dù sao, tố chất của Hải quân Hoàng gia Anh quốc là điều hiển nhiên, cho dù trang bị không sánh bằng Ý, họ vẫn dễ dàng đánh bại đối phương.

Bởi vậy, phương pháp duy nhất chính là dùng không quân để chế ngự biển, sử dụng Không quân Ý cùng lực lượng không quân tiếp viện của Đức quốc để đánh tan Hải quân Anh quốc.

Bởi lẽ hiện tại Đức quốc chưa phát động các cuộc không kích quy mô lớn nhắm vào Anh quốc, cũng không hề có kế hoạch tấn công Liên Xô. Vì vậy, dù thế nào cũng có thể điều động đủ lực lượng không quân để giải quyết Hạm đội Địa Trung Hải của Anh quốc.

Bởi thế, Hirschmann không hề bận tâm về việc không thể giành chiến thắng tại Địa Trung Hải và Bắc Phi. Điều hắn thực sự hao tâm tổn trí lúc này là làm thế nào để lợi dụng thất bại của Mussolini, hoàn toàn biến Ý trở thành một bộ phận trong cỗ xe chiến tranh của Đức quốc, chứ không phải như trong lịch sử mà trở thành một gánh nặng cản trở.

"Thống chế, ngài định làm gì?" Adolph Hitler cất tiếng hỏi.

"Chúng ta tuyệt đối không thể vô điều kiện phái binh trợ giúp Ý!" Hirschmann đã sớm có tính toán, "Ý quốc nhất định phải gia nhập liên minh thuế quan châu Âu, hơn nữa, toàn bộ chiến trường Địa Trung Hải nhất định phải thiết lập một bộ tư lệnh liên hợp tối cao, nhằm thống nhất chỉ huy các lực lượng tình nguyện hải quân của Đức quốc, Ý quốc, và có thể cả Pháp quốc."

Cuộc trưng cầu ý dân tại Pháp quốc đã kết thúc, chín mươi phần trăm cử tri Pháp đã tham gia cuộc bỏ phiếu chọn phương án đầu hàng này, trong đó bảy mươi ba phần trăm đã bỏ phiếu để Pháp quốc "gia nhập liên minh thuế quan châu Âu, liên minh tiền tệ cùng giao nộp một phần hạm đội cùng các phương thức đầu hàng khác". Với lá cờ lớn là cuộc bỏ phiếu của người dân, lực lượng tình nguyện hải quân Pháp đã nghiễm nhiên trở thành một tổ chức yêu nước "phù hợp với ý nguyện của nhân dân Pháp quốc", còn De Gaulle lãnh đạo lực lượng Pháp Tự do thì không chút nghi ngờ gì nữa chính là kẻ phản bội.

Hirschmann biết rõ, nếu chiến trường Địa Trung Hải có thể thuận lợi giành được, thì khả năng Pháp quốc trở thành một bộ phận trong cỗ xe chiến tranh của Đức quốc cũng sẽ gia tăng đáng kể.

Chỉ duy nhất Truyen.Free nắm giữ toàn quyền phổ biến và lưu hành bản dịch này.