Tháng 12 năm 1940, Alexandria, Ai Cập.

Thành phố vốn nằm dưới sự bảo hộ của Đế quốc Anh vĩ đại, giờ đây đã hoàn toàn thoát khỏi bóng đen xâm lược của "quân đoàn La Mã".

Vào tháng 9, khi quân đội Ý vừa vượt biên giới tiến về Alexandria và Cairo, người Ả Rập cùng người phương Tây ở Ai Cập đều nghĩ đến Caesar, Octavius và quân đoàn La Mã bất khả chiến bại của họ. Lịch sử La Mã chinh phục Ai Cập dường như sắp lặp lại. Đối mặt với số lượng "chiến binh La Mã" lên đến hai mươi vạn, thậm chí nhiều hơn, chỉ với vài vạn quân Anh và người Ấn Độ rõ ràng là không thể ngăn cản.

Mọi người Ả Rập đều từng cho rằng: Caesar mới của Đế quốc La Mã xem ra sẽ rất nhanh trở thành chủ nhân của Ai Cập, họ cần phải nhanh chóng thay đổi, thích nghi với làn sóng lịch sử không thể ngăn cản này! Quốc vương Ai Cập Farouk I, người yêu thích ẩm thực và mỹ nữ, thậm chí đã chuẩn bị sẵn một danh sách "Diễm hậu Ai Cập" cho vị Hoàng đế Caesar của thế kỷ 20.

Thế nhưng, đến tháng 12, Farouk I đã biến những "Diễm hậu Ai Cập" đó thành tình nhân của riêng mình. Bởi vì quân đội Ý rõ ràng không giống với quân đoàn La Mã cổ đại; hành động của họ quá chậm chạp, hơn nữa, đánh vài ngày là lại phải nghỉ ngơi vài tháng.

Người Ý bắt đầu tấn công vào ngày 13 tháng 9, đến ngày 16 tháng 9 đã dừng lại ở Barany, một trọng trấn phía tây Ai Cập. Nơi đó cách Mersa-Matruh, nơi tập trung chủ lực của quân Anh, vẫn còn 130 km. Và cuộc dừng chân này kéo dài đến ba tháng, cho đến tháng 12, người Ý vẫn không tấn công nữa, mà lại xây dựng công sự phòng ngự tại một nơi gọi là Mark Thira, cách Barany 16 km về phía đông, dựng lên một thế trận sẵn sàng đồn trú lâu dài.

Phải chăng những người La Mã của thế kỷ 20 này đã vượt ngàn dặm xa xôi đến châu Phi chỉ để cướp lấy một mảnh sa mạc không mấy giá trị? Trong lúc mọi người ở Alexandria và Cairo còn đang hoang mang, vị "Đại đế Kaiser" kia lại đột nhiên không chút lý do nào xâm lược Hy Lạp, vốn đang chịu ảnh hưởng của phe thân Đức.

Sau đó lại xảy ra một chuyện khiến tất cả mọi người đều mở rộng tầm mắt: quân đoàn La Mã của Mussolini không ngờ lại bị người Hy Lạp "yếu ớt" đánh bại. Dưới sự tiếp viện của một số ít không quân Anh, người Ý bắt đầu tấn công từ ngày 28 tháng 10 nhưng đã tan tác vào ngày 3 tháng 11. Ngày 14 tháng 11, người Hy Lạp tập trung 12 sư đoàn bộ binh, 2 sư đoàn kỵ binh và 3 lữ đoàn bộ binh phát động phản công, đánh tan Tập đoàn quân số 11 của Ý, hơn nữa vào ngày 21 đã công chiếm Albania thuộc Ý, còn chiếm lĩnh Korçë, m��t trọng trấn ở phía đông nam Albania!

Thấy Đế quốc La Mã của thế kỷ 20 bị người Hy Lạp đánh bại thảm hại, những nhân vật đứng đầu Vương quốc Ai Cập đều gạt bỏ mọi nghi ngờ về khả năng của Đế quốc Anh vĩ đại, bắt đầu cứ có dịp là lại đổ xô về cảng Alexandria, mang theo các loại vật phẩm ủy lạo đến nịnh nọt các quý ông Anh.

Trưa ngày 8 tháng 12, Quốc vương Farouk bệ hạ thân chinh cùng tình nhân và các quan chức cấp cao từ Cairo đến Alexandria. Đầu tiên, ông đã cùng Tổng tư lệnh Wavell và Tổng tư lệnh Cunningham xem một trận bóng đá (đội Lục quân Anh đấu với đội Hải quân Hoàng gia), buổi tối lại tham dự tiệc chiêu đãi do phía Anh tổ chức để chào đón ông, mãi đến rạng sáng ngày 9 tháng 12, mọi người đều say mèm rồi giải tán.

Quốc vương Farouk trở về cung điện của mình ở Alexandria, ôm tình nhân ngủ ngon lành. Trong khi đó, Thượng tướng Wavell, Tổng tư lệnh quân Anh ở Trung Đông, uống nửa say, liền trực tiếp quay về bộ tư lệnh để chuẩn bị cho trận chiến. Chỉ còn vài giờ nữa, cuộc phản công mang mật danh "Chiến dịch La Bàn" sẽ bắt đầu.

Trong kế hoạch của Thượng tướng Wavell, "Chiến dịch La Bàn" chỉ là một cuộc phản công có quy mô giới hạn, mục đích duy nhất là đẩy lùi những người Ý đáng ghét ra khỏi lãnh thổ Ai Cập. Bởi vì trong hình dung của Thủ tướng Anh Churchill, bán đảo Balkan mới là tuyến đường chính để Đức tiến xuống Trung Đông. Vì vậy, Thượng tướng Wavell đã không nhận được đủ lực lượng để đánh bại hoàn toàn quân đội Ý trên bộ... ít nhất bản thân ông ta tin là vậy.

Mà quan điểm của Churchill cũng không phải không có lý. Một khi Nam Tư, Bulgaria và Hy Lạp hoàn toàn rơi vào tay Đức, thì máy bay ném bom và tiêm kích Focke Zero của Đức đóng tại đảo Crete có thể bất cứ lúc nào bay đến cảng Alexandria và kênh đào Suez để ném bom, khi đó Hải quân Hoàng gia Anh ở phía đông Địa Trung Hải sẽ không còn đất đứng!

Ngoài ra, quân Đức chỉ cần bố trí đủ máy bay ở Hy Lạp và đảo Crete, họ có thể từ trên không yểm trợ hạm đội Ý vô dụng để chiếm đóng Cyprus.

Và một khi Cyprus bị Đức kiểm soát, Thổ Nhĩ Kỳ có thể sẽ ngả về phía Đức. Dù Thổ Nhĩ Kỳ tạm thời không thay đổi lập trường, Đức và Ý vẫn có thể đổ bộ vào Syria, Lebanon và Palestine dưới sự che chở của không quân đóng tại Cyprus... Khi đó, Đế quốc Anh vĩ đại sẽ mất đi toàn bộ Trung Đông! Nút thắt cổ chai về dầu mỏ đang kìm hãm bước tiến của Đức cũng sẽ hoàn toàn được giải quyết.

Và khi có nguồn cung dầu mỏ dồi dào, sự thống trị của Đức trên lục địa châu Âu cũng sẽ được củng cố. Pháp, quốc gia đang miễn cưỡng giữ thế trung lập, rất có thể cũng sẽ hoàn toàn ngả vào vòng tay Đức, Hải quân Pháp hùng mạnh sẽ giống như Hải quân Ý, trở thành đồng lõa của Đế chế Đức.

Đến lúc đó, Đế quốc Anh vĩ đại sẽ hoàn toàn sụp đổ, và Ngài Winston Churchill rất có thể sẽ lưu danh sử sách với cái tên "Thủ tướng cuối cùng của Anh"!

"Anthony, John." Vào rạng sáng ngày 9 tháng 12 năm 1940, khi quân Anh ở Trung Đông đã bắt đầu thực hiện "Chiến dịch La Bàn", Churchill đang trò chuyện với hai trợ thủ quan trọng nhất của mình: Bộ trưởng Lục quân Anthony Aiden và Tổng Tham mưu trưởng, Thượng tướng John Deere. Tuy nhiên, nội dung cuộc trò chuyện lại không mấy liên quan đến "Chiến dịch La Bàn".

"Về tầm quan trọng của mặt trận Balkan, tôi không cần phải nhấn mạnh lại nữa," Churchill vừa nói vừa ném đầu điếu xì gà vào một chiếc lọ đồng sáng bóng giả cát, sau đó lại châm một điếu xì gà khác, "đó là tuyến phòng tuyến liên quan đến sự tồn vong của đế quốc chúng ta."

"Và nhiệm vụ của các ông chính là thiết lập mặt trận Balkan. Bây giờ chính là cơ hội tốt nhất. Thượng tướng Wavell sẽ sớm đẩy lùi quân đoàn La Mã của Mussolini ra khỏi Ai Cập. Điều này sẽ khích lệ mạnh mẽ tinh thần kháng cự sự xâm lược của Quốc xã và Phát xít nơi người Hy Lạp, người Serbia và người Thổ Nhĩ Kỳ."

Churchill tiếp tục trình bày kế hoạch của mình. Ý nghĩ của ông là kéo Nam Tư, Hy Lạp và Thổ Nhĩ Kỳ lên cỗ xe chiến tranh của Anh. Như vậy, Anh có thể dùng số lượng quân đội hạn chế để ngăn chặn bước tiến của quân Đức xuống phía nam tại bán đảo Balkan với địa hình núi non hiểm trở.

"Đức hiện đang gánh vác việc cung ứng dầu mỏ cho hơn nửa châu Âu," Churchill nói, "mỗi tháng họ đều phải rút ra hàng triệu tấn dầu từ kho dự trữ có hạn của mình để cung cấp cho các quốc gia như Pháp, Hà Lan, Bỉ, Ý và Na Uy. Rất nhanh, kho nhiên liệu của họ sẽ trống rỗng. Và đến lúc đó, Đức sẽ bắt đầu bị ném bom chiến lược! Mỹ và Liên Xô cũng sẽ tham gia chiến tranh vì viễn cảnh thất bại không thể tránh khỏi của Đức, như vậy chúng ta có thể giành được thắng lợi cuối cùng!"

Không thể không thừa nhận, Churchill quả thật vô cùng giỏi trong việc tìm kiếm những kẻ bất hạnh có thể đổ máu thay Đế quốc Anh vĩ đại. Trong tình cảnh Pháp và Bỉ bị Đức đánh bại, Liên Xô lại đòi hỏi những điều kiện quá cao, ông lại tìm đến ba quốc gia Nam Tư, Hy Lạp và Thổ Nhĩ Kỳ.

"Thưa Thủ tướng, nhưng chúng ta phải dùng gì để thuyết phục Thổ Nhĩ Kỳ?" Bộ trưởng Lục quân Aiden hỏi.

Thổ Nhĩ Kỳ rõ ràng là mắt xích quan trọng và then chốt nhất trong mặt trận Balkan. Bởi vì Nam Tư dường như rất khó ngăn chặn cuộc tấn công của Đức, và chỉ có thể dựa vào eo biển Collins hiểm trở và đảo Crete để chống cự. Nếu không có sự tham gia của Thổ Nhĩ Kỳ, Đức và Ý chỉ cần tập trung binh lực tấn công, tình hình ở Balkan vẫn sẽ không ổn định.

"Syria và Lebanon thuộc Pháp," Churchill rít một hơi xì gà, "chỉ cần họ chịu tham gia, tôi sẽ trả lại những vùng đất đó cho Thổ Nhĩ Kỳ."

Đây là điều kiện tốt nhất ông có thể đưa ra; việc giao Iraq và Ả Rập Xê Út cho Thổ Nhĩ Kỳ là không thể nào, hơn nữa hiện tại Thổ Nhĩ Kỳ cũng không thể nuốt trôi.

"Thêm cả Albania của Ý nữa," Aiden nói, "người Thổ Nhĩ Kỳ vẫn luôn khao khát những vùng đất ở châu Âu."

Churchill gật đầu, "Được thôi, có thể thêm Albania, nhưng nơi đó chỉ có thể tồn tại như một vùng đất biệt lập của Thổ Nhĩ Kỳ."

Hiện tại Albania và Thổ Nhĩ Kỳ không liền kề nhau, ở giữa còn có lãnh thổ của Hy Lạp và Nam Tư. Những nơi đó trong lịch sử đều từng bị Thổ Nhĩ Kỳ chinh phục, sau đó lại giành được độc lập do sự suy yếu của Thổ Nhĩ Kỳ. Nếu Anh cho phép Thổ Nhĩ Kỳ tái chiếm những vùng đất đó, e rằng chính chúng ta sẽ tự sa lầy vào vũng lầy Balkan.

"Ngoài ra," Churchill suy nghĩ một chút, rồi nói thêm, "Anthony, ông phải khiến người Thổ Nhĩ Kỳ tin rằng họ không thể đứng ngoài cuộc được! Nếu Đế quốc Anh vĩ đại thất bại ở Địa Trung Hải, thì Thổ Nhĩ K��� sẽ trở thành đối tượng bị Đức và Liên Xô chia cắt. Trên thực tế, Stalin đã từng bày tỏ mong mu���n giành lại Constantinople, nhưng đã không được thực hiện vì sự phản đối của chúng ta."

Việc chiếm lấy Constantinople là điều kiện mà Stalin cân nhắc để gia nhập phe Anh-Mỹ! Bởi vì trong mắt Stalin, đây là món nợ mà Anh còn nợ Nga; phải trả hết nợ rồi mới bàn đến những việc khác.

Và Churchill đương nhiên sẽ không đồng ý yêu cầu của Stalin – nếu Stalin chịu tuyên chiến với Đức và tiến quân vào Ba Lan, Constantinople thậm chí toàn bộ Thổ Nhĩ Kỳ cũng có thể giao cho Liên Xô. Nhưng còn việc trả hết nợ nần gì đó... Đế quốc Anh vĩ đại nợ quá nhiều người, làm sao có thể trả hết được?

"Thưa Thủ tướng, nếu chúng ta tiết lộ dã tâm của Liên Xô cho Thổ Nhĩ Kỳ, có thể khiến Thổ Nhĩ Kỳ ngả về phía Đức không?" Tổng Tham mưu trưởng Đế quốc, Thượng tướng Deere, lo lắng hỏi.

"Không đâu," Churchill vô cùng quả quyết nói, "Thổ Nhĩ Kỳ sợ hãi chúng ta, đã sợ hãi từ trước Thế chiến thứ nhất. Trừ khi hạm đội của chúng ta ở phía đông Địa Trung Hải không còn tồn tại, nếu không, Thổ Nhĩ Kỳ tuyệt đối sẽ không ngả về phía Đức." Ông dừng lại một chút, "Chỉ cần ưu thế của chúng ta ở phía đông Địa Trung Hải vẫn còn, Thổ Nhĩ Kỳ chỉ sẽ cân nhắc khi nào và với điều kiện gì để tham gia phe ta."

"Nhưng hạm đội ở Địa Trung Hải cũng có thể gặp phải thất bại," Thượng tướng John Deere nhắc nhở khẽ, "Không quân Đức đã chuyển đến Sicily, hơn nữa đã sử dụng các cuộc oanh tạc điên cuồng khiến Malta tê liệt..."

Churchill rít thuốc, im lặng một lúc lâu rồi mới nói: "Tôi sẽ không cho phép hạm đội ở Địa Trung Hải thất bại, sẽ sớm có thêm nhiều chiến hạm và máy bay được điều đến đó!"

Tác phẩm này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.