Ngày 9 tháng 12 năm 1940, quân đội Anh tại Bắc Phi đã phát động cuộc phản công mang tên "Chiến dịch La Bàn".

Cuộc phản công của quân Anh khởi phát vào rạng sáng, và đến sáng sớm ngày 9 tháng 12, thắng bại trên thực tế đã cơ bản định đoạt – một lữ đoàn thuộc Sư đoàn Thiết giáp số 7 của Anh đã đánh tan cụm tác chiến thiết giáp Malletti của Ý. Tuy nhiên, Nguyên soái Hirschmann, người đang ở xa tít Zossen, về lý thuyết vẫn chưa biết kết quả trận chiến. Lúc này, ông vừa rời giường, đang cùng vợ mình, Chloe, vài đứa con nhỏ và người con trai cả Rudolph, người đang trong kỳ nghỉ phép, dùng bữa sáng.

Bữa sáng do Chloe tự tay chuẩn bị, gồm xúc xích tươi và trứng chiên ăn kèm bánh mì, cùng một tách cà phê. Khi Hirschmann mới ăn được một nửa, sĩ quan phụ tá của ông, Schnetz, đã mang đến cho ông biểu biên chế mới nhất của Tập đoàn quân số 10 Ý (tức là lực lượng đang án ngữ ở tiền tuyến Ai Cập). Đây là tài liệu mà Hirschmann đã ra lệnh Schnetz chuẩn bị sau khi biết quân Anh bắt đầu tấn công vào tối hôm qua.

Hirschmann không cầm biểu biên chế lên tay, chỉ nói vắn gọn một chữ: "Đọc."

“Thưa Nguyên soái, căn cứ tình hình mà Bộ Tư lệnh Tiền tuyến phía Nam nắm giữ, hiện tại Tập đoàn quân số 10 Ý có 4 quân đoàn và một cụm tác chiến. Trong đó, Quân đoàn 20 có Sư đoàn Bộ binh 60; Quân đoàn 21 có Sư đoàn Áo Đen số 1, Sư đoàn Áo Đen số 2, Sư đoàn Bộ binh 63; Quân đoàn 22 có Sư đoàn Bộ binh 61; Quân đoàn 23 có Sư đoàn Áo Đen số 4, Sư đoàn Bộ binh 64; Cụm tác chiến Libya có Sư đoàn Thuộc địa Libya số 1, số 2 và cụm tác chiến Malletti. Tổng binh lực của quân Ý ước tính 15 vạn người, trong đó cụm tác chiến Malletti là lực lượng cơ giới hóa, sở hữu 70 xe tăng.”

“Có 15 vạn người ư…” Hirschmann vừa nhai miếng xúc xích thịt heo vừa hỏi, “Vậy thì quân địch có khoảng bao nhiêu?”

“Hiện tại có thể xác định là Sư đoàn Thiết giáp số 7 của Anh và Sư đoàn Ấn Độ số 4,” Schnetz đáp, “Sư đoàn Australia số 6 đã đến Ai Cập toàn bộ vào tháng 11, tuy nhiên có tin tình báo cho thấy họ hiện vẫn đang ở Alexander.”

“Hai sư đoàn tấn công mười sư đoàn, thật đáng kinh ngạc,” Hirschmann bưng tách cà phê lên, nhấp một ngụm nhẹ, rồi nhìn người con trai cả của mình, Rudolph, vừa được thăng chức Trung úy và đã là trung đội trưởng.

“Rudolph, xem ra kỳ nghỉ của con sẽ kết thúc sớm hơn dự định rồi.”

“Kết thúc sớm ư?” Chloe nghe vậy, khẽ nhíu mày, “Anh yêu, tình hình không đến mức nghiêm trọng như thế chứ? Quân Ý có tới 15 vạn người mà!”

Bà không phải là vì thương xót con trai, mà với tư cách là một phụ nữ quý tộc Đức có mười tám đời tổ tiên đều là kỵ sĩ và tướng lĩnh, Chloe hiểu rất rõ cuộc đời của chồng và con trai mình sẽ diễn ra như thế nào.

Nhưng mấy ngày nay bà đang bận rộn lo cho đại sự trăm năm của con trai. Rudolph là người thừa kế tước vị Hầu tước Heinsberg, theo quy tắc thừa kế của giới quý tộc châu Âu, anh phải chọn một tiểu thư xuất thân từ dòng dõi quý tộc để kết hôn. Nếu lấy thường dân, Rudolph sẽ mất đi quyền thừa kế. Tuy nhiên, một tiểu thư trẻ tuổi xinh đẹp, lại đủ cao quý thì không dễ tìm. Hơn nữa, Rudolph và đối phương còn phải có thể nhìn hợp mắt mới được. Vì vậy, Chloe đã nhân dịp con trai nghỉ phép, sắp xếp cho anh tham gia nhiều buổi vũ hội của các gia đình quý tộc, nhưng dường như hiện tại vẫn chưa có kết quả gì.

Hirschmann mỉm cười xin lỗi vợ, nói: “Mặc dù có ưu thế binh lực gấp mấy lần, nhưng những người bạn Ý của chúng ta vẫn sẽ làm hỏng mọi chuyện. Ta e rằng bây giờ h��� rất có thể đã thua trận rồi.”

“Thưa cha, bây giờ mới đánh có mấy tiếng đồng hồ thôi mà?” Rudolph vừa ăn trứng ốp la cá vừa chen lời.

“Vài tiếng đồng hồ là đủ để đánh bại một trận rồi, người Ý ở phương diện này có hiệu suất rất cao,” Hirschmann nói, “Sau đó sẽ đến lượt người Đức chúng ta! Rudolph, cuộc chiến tranh này phải dựa vào con và những người của con mà chiến đấu. Giờ đây các con đã là những phi công tàu sân bay thực thụ, đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

“Đương nhiên đã sẵn sàng!” Rudolph khẳng định đáp, “Con vốn dĩ là phi công tàu sân bay, bây giờ chẳng qua là trở về vị trí ban đầu thôi mà.”

Trung úy Rudolph Hirschmann và các đội viên của anh giờ đây cuối cùng đã trở lại tàu sân bay. Trung đội tiêm kích do Rudolph chỉ huy đã được biên chế vào Đại đội Hỗn hợp Hàng hải số 9 vào tháng 8.

Cái gọi là “Đại đội Hỗn hợp Hàng hải” chính là đơn vị máy bay tàu sân bay trên tàu sân bay. Lực lượng không quân hải quân Đức trước tháng 8 chỉ có 8 đại đội hỗn hợp: Đại đội Hỗn hợp số 1 thuộc về t��u sân bay "Seedleys", Đại đội Hỗn hợp số 2 thuộc về tàu sân bay "Seeckt", Đại đội Hỗn hợp số 3 thuộc về tàu sân bay "Bá tước Zeppelin", Đại đội Hỗn hợp số 4 thuộc về tàu "Peter Strasser" (tàu thứ hai của lớp Zeppelin), Đại đội Hỗn hợp số 5 thuộc về tàu "Bremen", Đại đội Hỗn hợp số 6 thuộc về tàu "Europa", Đại đội Hỗn hợp số 7 thuộc về tàu "Potsdam", và Đại đội Hỗn hợp số 8 thuộc về tàu "Alsace". Mỗi đại đội hỗn hợp tương ứng với một chiếc tàu sân bay.

Trong số đó, Đại đội Hỗn hợp số 1 và số 2 đã lên tàu nhận nhiệm vụ tác chiến. Rudolph Hirschmann và người bạn thân của anh, Nowotny, ban đầu đều là phi công tiêm kích của Đại đội Hỗn hợp số 2. Còn các Đại đội Hỗn hợp từ số 3 đến số 8 vẫn đang tiến hành huấn luyện, hiện tại chưa hình thành sức chiến đấu.

Riêng Đại đội Hỗn hợp số 9 này là một đơn vị được thành lập tạm thời, tương ứng với hàng không mẫu hạm "Ưng" (Aquila) của Ý. Một Đại đội Hỗn hợp số 10 khác cũng được thành lập vào tháng 8, đơn vị này tương ứng với hàng không mẫu hạm "Sparviero" (Sparrowhawk) của Ý.

Sở dĩ phải có chuyện như vậy là bởi vì trong các chiến dịch ngày 8, 9 và 10 tháng 7, phi công máy bay tàu sân bay của Hải quân Ý gần như tổn thất toàn bộ, hơn nữa G.50 cũng đã chứng minh hoàn toàn vô dụng. Bất đắc dĩ, chỉ có thể để Đức cử phi công tàu sân bay lên tàu (Không quân Ý thứ nhất không có phi công tàu sân bay, thứ hai cũng không muốn chấp nhận sự chỉ huy của hải quân).

Ngoài ra, các máy bay trên hai chiếc tàu sân bay Ý cũng đều được thay thế bằng Focke Zero và Focke 99 của Đức, có hai trung đội khác nhau, tổng cộng 48 chiếc máy bay trên tàu, ngoài ra còn có 4-5 chiếc dự bị.

Rudolph Hirschmann và Walter Nowotny, vì đều là phi công tàu sân bay xuất thân, hơn nữa còn có thành tích chiến đấu vượt trội (Hirschmann đã bắn hạ 5 chiếc, còn Nowotny bắn hạ 8 chiếc máy bay địch), nên đã trở thành trung đội trưởng Trung đội Tiêm kích số 1 và số 2 thuộc Đại đội Hỗn hợp số 9.

Nhìn người con trai đầy tự tin, Hirschmann mỉm cười gật đầu. Trong kế hoạch của ông, trọng tâm tác chiến của chiến trường Địa Trung Hải không phải Bắc Phi, mà là vùng biển Đông Địa Trung Hải!

Chỉ khi hải chiến giành được thắng lợi quyết định, thì trên đất liền mới có thể đạt được thắng lợi mang tính quyết định thực sự.

...

Đại tướng Halder, Tổng tư lệnh chiến trường phía Nam của Đức, đã vội vã chạy đến cung điện Venice vào khoảng 10 giờ sáng ngày 9 tháng 12, sau khi thư ký của Mussolini gọi điện triệu ông đến. Halder trước đó đã biết quân Anh đang phản công ở tiền tuyến Ai Cập và cũng đoán được tình hình không mấy tốt đẹp – điều này ai cũng có thể đoán được!

Từ sau chiến thắng lớn ở Somalia vào tháng 8 (quân đội Ý ở Đông Phi chiếm đóng Somalia thuộc Anh), Halder chưa từng nghe tin quân đội Ý giành chiến thắng nào nữa. Đầu tiên là cụm tập đoàn quân Đông Phi với 29 vạn quân (trong đó 9 vạn là người Ý, 20 vạn là lính bản địa) đã nếm mùi thất bại trên lãnh thổ Sudan, bị một lực lượng Ấn Độ (Sư đoàn Ấn Độ số 5) có số lượng ít hơn nhiều chặn đứng.

Tiếp theo là cuộc tấn công Ai Cập xuất hiện hiện tượng dừng lại kỳ lạ: Hàng chục vạn quân chỉ tiến được ba ngày, trong tình huống không gặp phải sự chống trả mạnh mẽ nào từ quân Anh, lại dừng đóng quân trong sa mạc Ai Cập, giằng co với kẻ địch có số lượng ít hơn họ rất nhiều – điều này theo Halder là hoàn toàn không thể tin nổi! Bởi vì người Anh ở rất gần cảng tiếp tế của họ, rất dễ dàng nhận được viện trợ và vật liệu tiếp tế. Trong khi cảng tiếp tế của người Ý lại ở xa tít Benghazi, cách tiền tuyến gần 1000 cây số. Hơn nữa, số lượng quân Ý gấp mấy lần quân Anh, hàng chục vạn người cùng với 1000 cây số đường tiếp tế trên bộ mà không có xe lửa, điều này hoàn toàn không thể tưởng tượng được. Vì vậy, sau khi người Ý dừng lại vào tháng 9, ông lập tức đưa ra đề nghị: Hoặc là tấn công ngay lập tức, hoặc là dứt khoát rút lui về Libya.

Và cách xử lý của Bộ Tổng tham mưu Ý lại càng khiến ông Halder kinh ngạc hơn nữa: Họ không thèm để ý đến đạo quân lớn trong sa mạc, ngược lại, trong tình huống hậu cần tiếp vận đã vô cùng căng thẳng, lại phái quân xâm lược Hy Lạp… Vì thế còn phải điều chuyển vật liệu vốn dùng để cung ứng Bắc Phi.

Kết quả là, hàng chục vạn quân Ý trong sa mạc Bắc Phi cứ thế giằng co khổ sở với kẻ địch hơn hai tháng, làm tiêu hao nhuệ khí và thể lực của họ. Còn hành động xâm lược Hy Lạp thì biến thành một thảm họa triệt để!

Đến sáng sớm hôm nay, Halder biết quân Anh ở Ai Cập đang phản công, ông lập tức đoán rằng người Ý lại sắp thua trận. Nhưng khi ông nhìn thấy một “Caesar” dường như đang đứng ngồi không yên như kiến bò chảo nóng, ông biết tình hình e rằng còn tồi tệ hơn ông tưởng tượng.

“Thưa Đại tướng,” Mussolini, với đôi mắt đỏ hoe như thể thức trắng đêm, vừa nhìn thấy Halder liền nói ngay, “Nguyên soái Graziani báo cáo rằng quân đội chúng ta ở Ai Cập đang phải đối mặt với một cuộc tấn công mãnh liệt chưa từng có trong lịch sử!”

Halder suýt bật cười trước lời của Mussolini; chẳng lẽ cuộc tấn công của quân Anh ở Ai Cập lại có thể so sánh được với chiến dịch tấn công Pháp và Bỉ của Đức sao?

Sau đó, Mussolini lại nói với Halder một tin khiến ông ta cứng họng không biết đáp lời: “Người Anh đã tấn công đến gần khu vực Marani phía tây (thực chất là Sư đoàn Ấn Độ số 4), phòng tuyến của chúng ta sắp bị chọc thủng. Cụm thiết giáp của chúng ta cũng đã bị đánh bại, xe tăng của người Anh quá lợi hại, xe tăng của chúng ta hoàn toàn không phải đối thủ. Tướng Malletti (chỉ huy cụm tác chiến Malletti) đã tử trận, toàn bộ cụm tác chiến bị đánh tan… Lần này sườn của chúng ta hoàn toàn bị lộ, Nguyên soái Graziani thỉnh cầu rút lui. Đại tướng, ngài thấy nên làm gì? Chúng ta có nên rút lui không?”

Đáng lẽ phải bắn chết Nguyên soái Graziani! Đại tướng Halder rất muốn nói như vậy, nhưng sau một lát trầm ngâm, ông vẫn nói theo những lời Hirschmann đã dặn dò từ trước: “Thưa Lãnh tụ, bây giờ chúng ta cần cầu viện Đức, chỉ có quân đội Đức mới có thể đánh bại người Anh… Ngài nhất định phải đích thân đến Đức, càng nhanh càng tốt!”

Công trình dịch thuật này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.