Sáng sớm ngày 14 tháng 12 năm 1940, tại cảng Said, Ai Cập.

Những ánh đèn pha trắng chói xé toạc màn đêm, vô số xe tải hối hả chạy đi chạy lại giữa kho hàng và bến tàu. Những binh lính Ấn Độ đầu quấn khăn đỏ thỉnh thoảng lại quát tháo, thúc giục hàng trăm, hàng nghìn lao động Ai Cập tăng tốc bốc dỡ hàng hóa. Cần cẩu ở bến tàu cũng liên tục vươn ra, vung vẩy cánh tay với tần suất cao hơn ngày thường rất nhiều.

Đứng trên đài chỉ huy của thiết giáp hạm "Rodney", nhìn cảnh tượng bốc dỡ hàng hóa bận rộn tại bến tàu, Phó Đô đốc Hải quân James Somerville, Tư lệnh Hạm đội H, không khỏi nghĩ đến huyết mạch sinh tồn trên Đại Tây Dương, con đường được duy trì bằng máu và lửa.

Kể từ trận hải chiến lớn vào tháng 7 năm ngoái, mặc dù không còn những cuộc quyết chiến hạm đội quy mô lớn diễn ra trên Đại Tây Dương và Địa Trung Hải, nhưng Đế quốc Anh vĩ đại vẫn chưa thoát khỏi tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Quân Đức đã sử dụng chiến thuật phá hoại giao thông đường biển bằng tàu ngầm và máy bay, đẩy Đế quốc Anh vĩ đại đến bờ vực gần như đứt đoạn huyết mạch sinh tồn. Mãi cho đến khi người ta nghĩ ra cách lắp đặt máy phóng máy bay lên các tàu buôn cỡ lớn để phóng tiêm kích Hawker Hurricane lên trời, những tổn thất mới được kiểm soát phần nào. Tuy nhiên, tổn thất về máy bay Hurricane và phi công cũng theo đó tăng lên không ít. Những chiếc Hurricane được phóng lên bầu trời này phải chịu tổn thất cực lớn, không phải bị tiêm kích Đức bắn hạ, thì cũng do hết nhiên liệu không thể bay về lãnh thổ Anh mà phải hạ cánh khẩn cấp trên biển, trong đó hơn một nửa không thể thu hồi.

May mắn thay, người Mỹ đã kịp thời cung cấp phi công tình nguyện và máy bay, giúp huyết mạch sinh tồn của Anh Quốc tiếp tục được duy trì. Dù vậy, tổn thất vẫn cực kỳ lớn. Kể từ tháng 7, mỗi tháng Anh Quốc mất khoảng 500.000 tấn tàu buôn. Trong hơn một năm qua, Đế quốc Anh vĩ đại đã mất hơn 8 triệu tấn tàu vận tải, trong khi tổng tải trọng của các tàu buôn mới đóng chưa đến 3 triệu tấn. Hiện nay, tổng tải trọng tàu buôn của Đế quốc Anh vĩ đại đã giảm từ 15 triệu tấn trước chiến tranh xuống còn chưa đầy 13 triệu tấn – đây không phải do Phó Đô đốc Somerville kém toán, mà là bởi Anh Quốc đã tịch thu rất nhiều tàu vận tải của Pháp và Bỉ đang ở trên biển hoặc tại các cảng của Anh và Mỹ để bù đắp thiệt hại.

Thế nhưng, việc mỗi tháng có 500.000 tấn tàu buôn bị đánh chìm vẫn là m��t đòn chí mạng đối với Đế quốc Anh vĩ đại. Bởi vì phần lớn các tàu buôn này chở đầy hàng hóa và nguyên liệu thô được mua từ Mỹ hoặc các nơi khác trên thế giới. Khi chúng cùng với hàng hóa chìm xuống đáy biển, điều đó đồng nghĩa với việc số dự trữ vàng ít ỏi còn lại của Anh Quốc cũng chìm vào Đại Tây Dương!

Với tốc độ tiêu hao nhanh chóng, dự trữ vàng của Anh Quốc đã gần cạn kiệt vào tháng 10. Họ buộc phải sử dụng biện pháp phân bổ trái phiếu đặc biệt cho các vương công giàu có ở Ấn Độ để huy động tiền bạc duy trì tình hình, khiến Đế quốc Anh vĩ đại vốn đã phá sản phải chịu đựng cho đến khi Đạo luật Cho thuê - Cho mượn của Mỹ được Quốc hội thông qua.

Tuy nhiên, mối đe dọa chí mạng nhất đối với Đế quốc Anh vĩ đại vẫn không phải những điều kể trên, mà chính là Khủng hoảng Địa Trung Hải! Đây cũng là lý do vì sao Phó Đô đốc Somerville cùng Hạm đội H của ông hiện đang có mặt tại cảng Said, nằm ở cửa ngõ phía Bắc kênh đào Suez.

Bởi vì Đức đã bố trí hàng trăm máy bay trên đảo Sicily, Eo biển Gibraltar giờ đây đã bị phong tỏa hoàn toàn. Hạm đội H đồn trú tại Gibraltar hoàn toàn không dám mạo hiểm tiến vào Địa Trung Hải. Trong khi đó, Hạm đội Địa Trung Hải với căn cứ ở Alexandria, lại phải đồng thời đối mặt với áp lực từ máy bay Đức và hạm đội Ý.

Một khi Hạm đội Địa Trung Hải bị tổn thất nặng nề và mất đi quyền kiểm soát biển Địa Trung Hải, cho dù lục quân Anh có giành được chiến thắng nào ở Bắc Phi hay Đông Phi, và bất kể Hy Lạp, Nam Tư hay Thổ Nhĩ Kỳ có dám nhảy ra làm bia đỡ đạn cho Anh Quốc hay không, quyền thống trị Bắc Phi và Trung Đông cũng sẽ nhanh chóng đổi chủ, sau đó Anh Quốc thậm chí có thể mất đi Ấn Độ...

Một nước Anh đã mất Trung Đông và Ấn Độ, e rằng sẽ không còn là cái Đế quốc Anh vĩ đại từng được mệnh danh "Mặt trời không bao giờ lặn" như xưa nữa. Trong khi đó, một nước Đức đã giành được Trung Đông và Ấn Độ, chắc chắn sẽ thành công thống nhất châu Âu, từ đó trở thành một thế lực khổng lồ hùng mạnh hơn cả Mỹ.

Chính vì lẽ đó, Phó Đô đốc Somerville mới phải dẫn Hạm đội H đã được tăng cường (bao gồm thiết giáp hạm Rodney, thiết giáp hạm HMS Queen Elizabeth, thiết giáp hạm Rainbow Warrior và tàu sân bay Ark Royal) vượt vạn dặm, đi vòng qua lục địa châu Phi để hội quân với Hạm đội Địa Trung Hải.

Cộng thêm các thiết giáp hạm và tàu sân bay vốn có của Hạm đội Địa Trung Hải, giờ đây Hạm đội Địa Trung Hải đã sở hữu tám thiết giáp hạm như HMS Warspite, Malaysia, Quân Quyền, Rodney, HMS Queen Elizabeth, Rainbow Warrior, Lorraine, cùng với ba tàu sân bay như Ark Royal, HMS Illustrious, HMS Eagle. Có thể nói, thực lực này đã cực kỳ hùng mạnh, đủ sức giáng đòn hủy diệt lên hải quân Ý!

...

Salzburg, Berchtesgaden.

Chẳng rõ có phải muốn giúp "Caesar của thế kỷ 20" Mussolini đang đau đầu bứt tóc thả lỏng tâm trạng hay không, Hitler đã không gặp ông tại Berlin nghiêm nghị mà chọn Berchtesgaden với phong cảnh tuyệt đẹp.

Địa điểm gặp mặt của hai bên là biệt thự Tổ Chim Đại Bàng (Eagle's Nest) nằm ở độ cao 1881 mét so với mực nước biển. Ngôi biệt thự này, một kỳ tích trong lịch sử kiến trúc, do Hoàng đế Wilhelm ra lệnh xây dựng vào n��m 1938 làm quà sinh nhật lần thứ 50 cho Hitler.

Ban đầu, Hoàng đế Đức còn tính phong Hitler làm Bá tước Berchtesgaden, nhưng Hitler đã từ chối, chỉ nhận ngôi biệt thự Tổ Chim Đại Bàng này.

Tuy nhiên, Mussolini hiện giờ vẫn chưa lên Tổ Chim Đại Bàng, mà đang là khách tại biệt thự của Thống chế Hirschmann trong thị trấn nhỏ Berchtesgaden dưới chân núi. Hirschmann dự định trước khi Mussolini gặp Hitler, sẽ cùng vị lãnh tụ Ý này tiến hành một cuộc hội đàm chân thành.

"Ngài Thủ tướng," trong một phòng khách vô cùng rộng rãi và lộng lẫy, Hirschmann mỉm cười nói với Mussolini: "Đại tướng Halder đã gọi điện cho tôi vài lần, ông ấy cũng đã kể cho tôi nghe tình hình mặt trận Bắc Phi... Tình hình quả thực không như ý muốn, nhưng cũng không đến mức quá tồi tệ."

Mussolini gượng cười, nói: "Tôi đã ra lệnh cho Thống chế Graziani, yêu cầu ông ấy bất chấp tất cả để bảo vệ... bảo vệ..."

Ông ta không biết nên bảo vệ nơi nào, bởi quân đội Ý đã hoàn toàn tan rã vào ngày 10 tháng 12. Đến ngày 17 tháng 12, Tập đoàn quân số 10 của Ý đã mất 237 khẩu pháo l��n, 70 xe tăng và khoảng 38.300 binh sĩ. Quân Anh đã truy kích sát nút quân đội Ý bại trận, dọc theo đường cao tốc Victoria tiến về phía tây, vượt qua đèo Halfaya và tiến vào lãnh thổ Libya thuộc Ý.

"Hãy giữ Benghazi đi," Hirschmann thiện ý đề nghị, "Tôi nghĩ nơi đó vẫn có thể phòng thủ được, hoặc có thể vận chuyển thêm hai sư đoàn quân tinh nhuệ từ Ý về để bố trí phòng thủ trước tại Benghazi."

"Ben... Benghazi?" Mặt Mussolini tái mét, "Không thể nào, tuyệt đối không thể nào!"

Hirschmann nhún vai, cười nói: "Thưa Ngài Thủ tướng, liệu chiến tuyến có lùi về Benghazi hay không, thực chất là do thắng bại của tác chiến trên biển quyết định. Chiến dịch Bắc Phi thực ra là một phần của tác chiến Địa Trung Hải, mà mấu chốt của tác chiến Địa Trung Hải chính là tranh giành quyền kiểm soát biển. Chỉ cần hải quân Ý có thể đánh bại Hạm đội Địa Trung Hải của Anh dưới sự chi viện của không quân Đức, thì mọi thất bại trên bộ ở Bắc Phi đều chỉ là tạm thời, quân đội Ý cuối cùng vẫn có thể thực hiện lý tưởng tiến quân đến Kim Tự Tháp. Nhưng nếu chúng ta thất bại ở Địa Trung Hải..." Giọng ông đột nhiên trở nên trầm trọng, "Hai nước chúng ta thậm chí có thể thua trong cuộc chiến!"

Khả năng thua trong cuộc chiến đương nhiên là tồn tại! Mặc dù Hirschmann đã cố gắng hết sức ngăn chặn ý định tấn công Liên Xô của Hitler, nhưng việc Stalin có bị Anh-Mỹ lôi kéo để tấn công Đức hay không vẫn còn khó nói.

Về phần bom nguyên tử, át chủ bài cuối cùng này, mặc dù Hirschmann nói trước mặt Hitler rằng có thể chế tạo ra trong hai ba năm, nhưng thực tế trong lòng ông cũng không dám chắc.

Vì thế, muốn đảm bảo bất bại, con đường tốt nhất chính là giành lấy Địa Trung Hải! Có tài nguyên Bắc Phi và Trung Đông, Đức Quốc mới thật sự dám tuyên bố đứng vững trong thế bất bại.

"Thất bại?" Mussolini hơi giật mình nhìn Hirschmann, "Thống chế, ngài đang nói gì vậy? Làm sao chúng ta có thể thất bại? Bây giờ Đức Quốc gần như đã chinh phục toàn bộ châu Âu, Liên Xô cũng là bạn của Đức, ở phương Đông còn có Nhật Bản phối hợp với chúng ta, Anh Quốc chẳng qua chỉ đang đơn độc chiến đấu thôi."

Mussolini vẫn khá tinh tường, trước khi tham chiến đã cân nhắc kỹ lưỡng nhiều lần. Đáng tiếc trong lịch sử, Hitler lại gây chiến với Liên Xô, một rắc rối lớn, còn Nhật Bản thì trở thành cái cớ để Mỹ tham chiến. Riêng Ý thì lại thua mất chiến tranh trên Địa Trung Hải dù rõ ràng chiếm ưu thế về thực lực.

Hirschmann nháy mắt với Mussolini. "Khả năng thua cuộc chiến tranh, hiện tại vẫn chưa thể hoàn toàn loại bỏ. Nhưng xét đến hậu quả nghiêm trọng của thất bại, tôi đề nghị dùng một chiến thắng áp đảo trên biển để hoàn toàn xóa bỏ khả năng đó! Chiến thắng hải chiến này, đồng thời cũng sẽ biến Ý trở thành chủ nhân của Ai Cập, Sudan và Syria."

Theo kế hoạch của Hirschmann, Iraq, Iran, Saudi Arabia và Kuwait cùng các quốc gia sản xuất dầu khác đều sẽ được Đức bảo hộ. Vương quốc Jordan cũng sẽ do Đức bảo hộ, còn quốc gia Israel thì sẽ chính thức được thành lập trên đất Palestine.

Vì vậy, những vùng đất có thể phân chia cho Ý quanh Địa Trung Hải chính là Ai Cập và Sudan – xét đến sức chiến đấu mà Ý đã thể hiện, việc giành được Ai Cập, một vùng đất trù phú, đã là không tệ rồi, huống chi còn kéo theo cả Sudan?

"Vậy còn Hy Lạp thì sao?" Mussolini vẫn không quên Hy Lạp, quốc gia đã cho ông một bài học nhớ đời.

"Vậy thì thêm cả Hy Lạp," Hirschmann biết rằng hiện giờ vẫn cần giữ chân Mussolini, nên gật đầu nói, "Hy Lạp có thể thuộc về Ý. Tuy nhiên, trước tiên chúng ta phải đánh bại Anh Quốc. Đ��� đạt được mục tiêu này, cần thành lập Bộ Tư lệnh Liên hợp Chiến khu Địa Trung Hải thống nhất. Bộ Tư lệnh này sẽ thống nhất chỉ huy tất cả quân đội của Đức, các nước phe Trục và Ý tại khu vực Địa Trung Hải."

"Thống nhất chỉ huy tất cả quân đội sao?" Mussolini hỏi.

"Vâng," Hirschmann đáp, "Bao gồm lục quân, hải quân và không quân."

"Vậy ai sẽ làm Tổng Tư lệnh của Bộ Tư lệnh Liên hợp này?" Mussolini lại hỏi.

"Là tôi!" Hirschmann cười, "Tôi sẽ kiêm nhiệm chức vụ này, cho đến khi đánh bại hải lục quân Anh ở khu vực Địa Trung Hải. Trong vòng nhiều nhất sáu tháng, chúng ta sẽ giành chiến thắng tại Địa Trung Hải!"

Độc giả có thể tìm thấy bản dịch này tại truyen.free, nơi lưu giữ tinh hoa những câu chuyện vượt thời gian.