Tại số 10 phố Downing, phòng họp nội các.

Winston Churchill vừa kết thúc cuộc nói chuyện với Bộ trưởng Lục quân Aiden, một tay chống gậy, chậm rãi bước vào phòng họp. Miệng ông ngậm điếu xì gà, sắc mặt trông không được tốt. Rõ ràng là Aiden đã một lần nữa thất bại trong nỗ lực lôi kéo Thổ Nhĩ Kỳ. M��c dù Ý đã chịu thảm bại ở Bắc Phi và Hy Lạp, nhưng việc Anh đánh bại Ý vẫn chưa đủ để Thổ Nhĩ Kỳ thay đổi lập trường trung lập. Trừ phi Anh có thể chứng minh bản thân đủ khả năng đánh bại Đức!

Giờ đây, một cơ hội để chứng minh năng lực của Đế quốc Anh vĩ đại đã hiện ra trước mắt Churchill. Cơ quan tình báo Anh báo cáo rằng Thủ tướng Ý Mussolini vừa đến thăm Đức và cầu viện, đồng thời trong tuyên bố liên hiệp công khai cuối cùng đã công bố tin tức về việc thành lập Bộ Tư lệnh Liên hiệp Chiến khu Địa Trung Hải!

Hơn nữa, theo tin tức tình báo Anh thu thập được từ Ý, Tổng tư lệnh Bộ Tư lệnh Liên hiệp Chiến khu Địa Trung Hải Đức-Ý sẽ do Thống chế Hirschmann, Tổng Tham mưu trưởng Quân phòng vệ Đức, kiêm nhiệm.

Đây là một tin tức vô cùng tồi tệ, cho thấy người Đức vô cùng coi trọng chiến trường Địa Trung Hải! Thậm chí còn cử Tổng Tham mưu trưởng của họ đi đảm nhiệm Tổng tư lệnh liên quân Đức-Ý.

Xét đến việc người Đức hiện tại vẫn chưa có động thái tấn công lãnh thổ Anh hay Liên Xô, rất có thể họ s�� dồn vào chiến trường Địa Trung Hải một binh lực khổng lồ chưa từng có, cả trên bộ và trên không!

"Ít nhất thì người Đức cũng không có cách nào đưa hạm đội của họ đến Địa Trung Hải," Churchill đột nhiên mỉm cười sau khi thông báo tin tức xấu cho tất cả thành viên nội các. "Mà chúng ta ở Địa Trung Hải đã có tám chiếc tàu chiến cùng ba chiếc hàng không mẫu hạm! Hơn nữa, ba chiếc hàng không mẫu hạm này còn được trang bị loại tiêm kích Hải Spitfire đời mới nhất, đây là một loại máy bay vô cùng mạnh mẽ, đủ sức đối đầu với Focke Zero. Với sự hiện diện của chúng, hạm đội của chúng ta sẽ không bị kẻ địch trên không đánh bại."

Vì nhận thức được Không quân Ý sở hữu tiềm lực chống hạm hùng mạnh, Hải quân Hoàng gia Anh đã nhanh chóng điều chỉnh cấu hình máy bay trên tàu trong vài tháng qua. Họ đã loại bỏ tất cả các máy bay ném bom chiến đấu Great Auk và tiêm kích hạm F2A, thay thế bằng loại Hải Spitfire với tính năng vượt trội, đồng thời tăng cường tỷ lệ tiêm kích hạm.

Ngoài ra, Hạm đội Địa Trung Hải còn thay thế toàn bộ máy bay Swordfish kiểu cũ trên hàng không mẫu hạm bằng máy bay phóng ngư lôi "Albacore" tương đối mới. Tuy nhiên, Cunningham giờ đây cũng không trông cậy vào việc dùng "Albacore" để đối phó hạm đội Ý.

Đầu tháng 10 năm 1940, sau khi ba đoàn không quân Đức chuyển đến trú đóng tại Sicily, đồng thời thiết lập các trạm radar ở Sicily, bán đảo Calabria và cảng Taranto, Cunningham liền hủy bỏ kế hoạch tập kích bất ngờ cảng Taranto.

"Ngoài việc lực lượng hải quân ở Địa Trung Hải được tăng cường, lục quân và không quân của chúng ta tại đó cũng sẽ tiếp tục được củng cố."

Churchill tiếp tục nói: "Sư đoàn bộ binh số 3 và Sư đoàn thiết giáp số 1 vừa hoàn thành bổ sung sẽ sớm lên tàu, vòng qua châu Phi để đến Ai Cập. Ngoài ra, chúng ta còn sẽ rút bớt quân đội từ Ấn Độ, Úc và New Zealand. Phấn đấu đến cuối tháng 3 năm sau, sẽ tăng quân số trên bộ lên 25-30 vạn người, số lượng xe tăng sẽ vượt quá 1000 chiếc. Các loại máy bay chiến đấu ven bờ và thủy phi cơ sẽ vượt quá 1500 chiếc!"

25-30 vạn quân bộ binh, 1000 xe tăng, cùng với 8 tàu chiến và 3 hàng không mẫu hạm, thêm vào 1500 máy bay chiến đấu ven bờ và thủy phi cơ. Đối với Đế quốc Anh vĩ đại mà nói, việc điều động một lực lượng như vậy thực sự là một sự hy sinh lớn.

Việc hy sinh lớn như vậy tất nhiên là để chuẩn bị cho một trận chiến lớn. Theo kế hoạch của Bộ Tổng Tham mưu Anh, Hạm đội Địa Trung Hải Anh nhất định phải đánh bại hoàn toàn Hải quân Ý trước khi hai siêu chiến hạm Richelieu và Jean Bart của Pháp hoàn thành việc sửa chữa và đóng mới! Bởi vì một khi Richelieu và Jean Bart gia nhập phe liên quân Đức-Ý, liên quân Đức-Ý ở Địa Trung Hải sẽ sở hữu bốn siêu chiến hạm hoàn toàn mới, trong khi Anh sẽ không thể điều động nổi dù chỉ một chiếc ở Địa Trung Hải.

Trên thực tế, đến tháng 3 năm 1941, toàn bộ Hải quân Hoàng gia Anh cũng chỉ có thể đưa ra hai siêu chiến hạm kiểu mới đã hoàn thiện là "King George V" và "Prince of Wales". Cùng với những chiến hạm lão luyện như "Hood" và những chiến hạm "nhỏ thuyền pháo lớn" như "Nelson", "Rodney", đó chính là lực lượng nòng cốt thực sự của Hải quân Hoàng gia Anh. Thế nhưng, những chiến hạm này cũng không thể được điều động toàn bộ đến Địa Trung Hải, bởi vì ở Biển Bắc và eo biển Anh, hai chiến hạm hùng mạnh của Đức là "Bismarck" và "Tirpitz" đang lăm le rình rập.

Một khi hai siêu chiến hạm này, với sự hộ tống của hai hàng không mẫu hạm, đột phá vào eo biển Đan Mạch, tuyến đường biển sinh tử của Anh sẽ đối mặt với nguy cơ chưa từng có. Vì vậy, Hải quân Hoàng gia Anh chỉ có thể giữ lại "Hood", "Nelson" và "King George V" trong hạm đội chính quốc, chuẩn bị bất cứ lúc nào để đối kháng với hai chiến hạm cấp "Bismarck" có thể đột kích.

Hơn nữa, theo trinh sát của cơ quan tình báo Anh, hiện tại có ít nhất hai chiến hạm Đức lớn hơn cả cấp "Bismarck" đang được lắp đặt, dự kiến sẽ đi vào hoạt động trước cuối năm 1941.

Trong khi đó, đến thời điểm ấy, Hải quân Hoàng gia Anh nhiều nhất cũng chỉ có thể có thêm một chiếc chiến hạm cấp "King George V" — ngoài cấp "King George V", Anh hiện tại còn có hai chiến hạm cấp "Lion" đang được đóng, nhưng hai chiếc này đã phải dừng đóng 10 tháng do nguyên nhân thiếu hụt nguyên liệu sau khi Thế chiến thứ 2 bùng nổ, cho đến khi phát hiện các chiến hạm cấp H mới đang được lắp đặt thì mới vội vàng thi công trở lại. Tuy nhiên, thời gian đã lỡ thì không thể lấy lại được. Hai chiến hạm cấp "Lion" ban đầu dự kiến đi vào hoạt động năm 1942, giờ đây phải kéo dài đến năm 1943 mới có thể phục vụ, đó là trong điều kiện nguồn nguyên liệu được cung cấp đầy đủ.

Do đó, Hải quân Hoàng gia Anh đành phải lập kế hoạch triệu hồi phần lớn tàu chiến về chính quốc trước cuối năm 1941, dùng ưu thế số lượng để đối kháng bốn hoặc nhiều hơn các siêu chiến hạm của Đức (gồm cả hai tuần dương hạm chiến đấu cấp O mà Anh không hề hay biết là "Barbarossa" và "Thi Lễ Phân").

Vì vậy, Hạm đội Địa Trung Hải của Anh nhất định phải hoàn toàn đánh bại Hải quân Ý trước cuối tháng 6 năm 1941.

"James, hãy trông cậy vào các cậu!"

Tại cảng Alexandria, trên chiến hạm "Rodney" – soái hạm của Hạm đội H, Đô đốc Cunningham và Phó Đô đốc James Somerville từ xa đến đang bắt tay, vừa cư���i vừa nói: "Thế nào, các chiến hạm có khỏe không? Cần bao nhiêu thời gian để bảo trì?"

Vì sự đáng sợ của các máy bay Đức bố trí ở Sicily, Hạm đội H không dám mạo hiểm tiến vào eo biển Gibraltar, đành phải đi vòng 11.000 hải lý qua châu Phi. Chuyến hành trình xa xôi như vậy, các chiến hạm lớn nhỏ của Hạm đội H đương nhiên cần phải được bảo trì kỹ lưỡng.

"Một tháng," Phó Đô đốc James Somerville cười đáp, "Một tháng nữa, tôi đảm bảo tất cả chiến hạm sẽ như mới."

"Gần với dự tính của tôi," Đô đốc Cunningham hài lòng mỉm cười. Ông cùng Phó Đô đốc Somerville cùng bước vào tháp chỉ huy của chiến hạm "Rodney", dừng lại trước bàn hải đồ. "Tôi có một kế hoạch, đến tháng 2 năm sau sẽ đánh một trận quyết chiến với Hải quân Ý, địa điểm lựa chọn là vùng biển giữa Benghazi và đảo Crete."

Vùng biển Cunningham chọn cách nơi máy bay Đức đóng quân tại Sicily hơn 600 km. Mặc dù vẫn nằm trong bán kính tác chiến của Focke Zero, Ju88 và He-115, nhưng khoảng cách hơn 600 km vẫn sẽ hạn chế khả năng phát huy của chúng.

Ngoài ra, quân Anh hiện đã bố trí trên đảo Crete các tiêm kích P-39 Airacobra (hàng của Mỹ) với tầm bay khá lớn, máy bay ném bom trinh sát De Havilland Mosquito và máy bay phóng ngư lôi Blenheim. Chúng sẽ có thể cung cấp sự chi viện không lực mạnh mẽ cho hạm đội Anh khi hai bên hạm đội giao chiến.

"Nhưng tại sao người Ý lại muốn giao chiến với chúng ta ở đó?" Phó Đô đốc James Somerville hỏi. "Tôi nghĩ họ hẳn biết rất rõ chúng ta (chỉ Hạm đội H) đã đến nơi."

"Vì Benghazi!" Đô đốc Cunningham nói. "Chiến dịch 'Compass' của lục quân đã giành được thắng lợi ngoài mong đợi, hai sư đoàn đã đánh tan 15 vạn quân Ý, giờ đã tiến vào Libya. Theo yêu cầu của tôi, lục quân sẽ truy đuổi người Ý đến Benghazi – cứ điểm quan trọng nhất của họ ở Libya, sau đó bao vây họ lại. Và nếu người Ý muốn cứu viện lực lượng tại Benghazi, họ chỉ có thể điều động hải quân ra quyết chiến với tôi."

Kế hoạch của ông rất đơn giản: "Vây điểm diệt viện" (Vây hãm một cứ điểm, tiêu diệt quân chi viện). Dùng lục quân vây hãm cứ điểm, dùng hải quân đánh tan quân chi viện. Bởi vì tuyến đường giao thông trên bộ giữa Benghazi và Tripoli – một cảng lớn khác ở Libya – dài gần 1000 km, nên một khi quân chủ lực Ý bị bao vây ở Benghazi, người Ý chỉ có thể điều động hải quân để cứu viện.

Cunningham tiếp tục nói: "Tôi tin họ nhất định sẽ làm như vậy, bởi vì giờ đây họ sở hữu 2 siêu chiến hạm cùng 4 chiến hạm cũ kỹ đã được hiện đại hóa cải trang, cùng với 2 hàng không mẫu hạm, thực lực không hề thua kém chúng ta."

Vì chiến dịch Taranto không hề xảy ra, Hải quân Ý hiện tại có thể nói là binh hùng tướng mạnh, không chỉ sở hữu 6 tàu chiến và 2 hàng không mẫu hạm sẵn sàng ra trận, hơn nữa các radar định hướng hải quân do Đức viện trợ đã được lắp đặt. Tất cả các tàu chiến và tuần dương hạm hạng nặng (tổng cộng 13 chiếc), cùng với 7 tuần dương hạm hạng nhẹ khác của Hải quân Ý đều đã được trang bị radar, nhờ đó có khả năng cạnh tranh cao thấp với hạm đội Anh vào ban đêm.

Ngoài ra, dưới yêu cầu thúc giục của Bộ Chỉ huy Miền Nam quân Đức, Không quân Ý cuối cùng cũng "thông suốt".

Từ tháng 10 năm 1940, lần lượt thành lập mười phi đội máy bay phóng ngư lôi, trang bị 120 chiếc máy bay phóng ngư lôi S.M. 79, hơn nữa đã tiến hành huấn luyện tương đối nghiêm khắc dưới sự đốc thúc của các huấn luyện viên Đức. Đồng thời, Không quân Ý còn dùng 50 chiếc Focke Zero do Đức cung cấp để thành lập 4 "phi đội tiêm kích tầm xa", chuyên trách hộ tống máy bay phóng ngư lôi S.M. 79.

Tóm lại, đúng như Cunningham đã nói, Hải quân Ý ngày nay hoàn toàn có thể quyết chiến với Hạm đội Địa Trung Hải Anh đã được tăng cường! Tuy nhiên, Hải quân Hoàng gia Anh từ trước đến nay chưa từng e ngại đối thủ có quân lực ngang bằng!

Đây là bản dịch tinh tế, mang dấu ấn riêng của truyen.free, không sao chép từ bất kỳ nguồn nào.