"Thượng tướng, radar phát hiện một đoàn bay không rõ, đang bay từ hướng đông bắc tới, chắc là P-39!"

Trong tháp chỉ huy của chiếc Warspite, tiếng báo cáo của sĩ quan radar khiến tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Các máy bay Hải Spitfire trên tàu Ưng hoặc đã bị bắn rơi, hoặc đã rơi xuống biển do cạn kiệt nhiên liệu. Vì vậy, khi Warspite đối phó với đợt tấn công thứ hai của phi cơ địch, nó không có yểm trợ trên không, dẫn đến tổn thất nặng nề. Giờ đây, có P-36 yểm hộ, hạm đội xem ra đã có thể bảo toàn.

"Thượng tướng, ba trung đội P-36 đã tới!" Một tham mưu truyền tin của hạm đội nhanh chóng báo cáo. "Họ đến từ đảo Crete và có thể cung cấp cho chúng ta 90 phút yểm trợ trên không."

"Rất tốt!" Thượng tướng Cunningham miễn cưỡng nở một nụ cười. "Bây giờ hãy tiến gần đảo Crete, nói với Trung tướng Somerville rằng hãy nhanh chóng sửa chữa, cố gắng tăng tốc độ hành trình lên trên 15 hải lý/giờ trước khi trời tối... Lúc này chúng ta tuyệt đối không thể mất chiếc Rodney."

Giờ đây, Thượng tướng Cunningham đã có chút hối hận. Trong tính toán của ông, việc mất đi các tàu Ưng, Lorraine và Royal Sovereign trong trận chiến hôm nay đều đã được lường trước. Để vượt qua vòng tác chiến của lực lượng không quân bờ biển Đức, việc chịu tổn thất là điều khó tránh khỏi. Tuy nhiên, một siêu chiến hạm hùng mạnh như Rodney mà cũng bất ngờ bị máy bay ném bom trọng thương thì hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ông.

Mặc dù Rodney vẫn có thể kiên trì nổi trên mặt biển nhờ lớp thiết giáp kiên cố và thiết kế chống chìm ưu việt, nhưng sau trận chiến này, chiếc tàu chiến ấy không thể không mất vài tháng để tiến hành đại tu. Điều này cũng có nghĩa là Rodney sẽ không thể tham chiến trong vài tháng... Đối với chiến trường Địa Trung Hải hiện tại, điều này không khác gì bị đánh chìm.

Tuy nhiên, lúc này Thượng tướng Cunningham lại không thể từ bỏ chiếc Rodney. Bởi lẽ, Rodney vẫn là một mồi nhử có giá trị chiến lược. Chỉ cần nó chầm chậm tiến về đảo Crete, quân Ý nhất định sẽ không bỏ lỡ cơ hội đánh chìm nó.

Bởi vì sau khi mất đi các tàu Royal Sovereign và Lorraine, số lượng tàu chiến của hạm đội Địa Trung Hải đã ngang bằng với hạm đội Ý. Nếu lại mất đi chiếc Rodney hùng mạnh nhất, cán cân lực lượng trên Địa Trung Hải sẽ thay đổi cực lớn. Với uy lực khủng khiếp của hai chiếc tàu lớp Veneto, hải quân Ý sẽ dễ dàng áp đảo hạm đội Địa Trung Hải của Anh (lúc này chỉ còn 5 tàu chiến) và trở thành bá chủ Địa Trung Hải!

"Thượng tướng, Royal Sovereign sắp chìm mất rồi!" Giọng Thiếu tướng Crutchley đột nhiên vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của Thượng tướng Cunningham. "Nó đang bị các máy bay HE-115 vây công!"

Thì ra, các máy bay P-39 bay từ đảo Crete lúc này đang liều mình yểm hộ chiếc Rodney, còn bỏ mặc chiếc Royal Sovereign đã cháy rụi không còn hình dạng và mất đi động lực cho các máy bay HE-115 xử lý. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, 24 chiếc HE-115 đã phóng ngư lôi về phía Royal Sovereign, trong đó 8 quả trúng đích. Chiếc tàu chiến hơn 3 vạn tấn này lập tức chìm nghiêng xuống Địa Trung Hải, trong số 940 thành viên thủy thủ đoàn trên tàu, chỉ có chưa đầy 40 người được cứu sống.

"Chúng ta đã mất chiếc Royal Sovereign!" Giọng Thiếu tướng Crutchley gần như muốn bật khóc. "Hai chiếc tàu chiến và tàu sân bay Ưng đã chìm mất! Chiếc tàu chiến Rodney cũng đang trong tình trạng nửa sống nửa chết... Trận này chúng ta sắp thua rồi!"

"Đừng vội," Thượng tướng Cunningham miễn cưỡng cười một tiếng. "Chúng ta vẫn chưa thua, bởi vì hạm đội Ý đã xuất động... Hạm đội B sẽ rất nhanh báo thù cho Ưng, Royal Sovereign và Lorraine."

Lúc này, một cuộc không chiến kịch liệt lại đang diễn ra gần hạm đội Địa Trung Hải của Anh. Đây là lần đầu tiên P-39 "Phi Xà" và Focke Zero đọ sức. Số lượng P-39 khá nhiều, với 3 trung đội tổng cộng 48 chiếc, trong khi Focke Zero chỉ có 16 chiếc.

Mặc dù có ưu thế về số lượng, các phi công P-39 không ý thức được rằng tính năng của chúng không bằng đối thủ. Bất kỳ phi công Anh nào từng lái loại máy bay này đều không ngớt lời khen ngợi tính năng bay thấp xuất sắc của nó, cho rằng có thể đối đầu sòng phẳng với Focke Zero.

Vì vậy, trong diễn biến cuộc chiến sau đó, đoàn bay P-39 đã không lập tức tận dụng ưu thế áp đảo về số lượng của mình. Thay vào đó, 24 chiếc P-39 đối phó với 16 chiếc Focke Zero, còn 24 chiếc P-39 còn lại thì xua đuổi các máy bay HE-115 mang ngư lôi, khiến phần lớn HE-115 phải vứt bỏ ngư lôi để thoát thân, đồng thời bắn rơi 12 chiếc trong số đó.

Tuy nhiên, trong lúc các P-39 này đang xua đuổi và bắn rơi HE-115, 24 chiếc P-39 cận chiến với Focke Zero lại phát hiện mình như gặp phải khắc tinh. Mặc dù P-39 có độ linh hoạt rất tốt ở độ cao trung bình và thấp, nhưng chúng lại đụng độ Focke Zero, vốn là loại máy bay có thể xưng vương ở độ cao trung bình và thấp. Trong khi đó, tính năng ở độ cao trung bình của P-39 lại không đủ tốt, tốc độ leo cũng chậm, muốn dựa vào chiến thuật kéo cao rồi bổ nhào để đối phó Focke Zero như Hải Spitfire cũng không thể làm được. Kết quả là chưa đầy 10 phút, 10 trong số 24 chiếc P-39 đã bị bắn rơi, còn Focke Zero thì không hề có bất kỳ tổn thất nào.

Trong tháp chỉ huy của tàu chiến Warspite, chứng kiến cuộc không chiến, sắc mặt Thượng tướng Cunningham hơi tái mét. Những chiếc P-39 này là quân át chủ bài của ông, không ngờ lại vô dụng đến vậy!

"Thượng tướng," giọng Thiếu tướng Crutchley có chút khàn khàn. "Các máy bay P-39 và Blenheim trên đảo Crete..."

"Theo kế hoạch ban đầu, hãy để chúng phát động tấn công trước để tiêu hao máy bay của các tàu sân bay Ý..." Thượng tướng Cunningham cau mày. "Hôm nay nhất định phải đánh chìm hai chiếc tàu sân bay của Ý, không tiếc bất cứ giá nào... Nếu không, chúng ta sẽ mất Địa Trung Hải chỉ trong vòng một tháng!"

Không có tàu sân bay, hạm đội Ý dù có ưu thế về tàu chiến cũng tuyệt đối không dám rời khỏi vòng bảo vệ của các máy bay bờ biển. Trong khi đó, Anh có thể tận dụng không quân bờ biển trên đảo Crete cùng với sự phối hợp của hai chiếc tàu sân bay để phong tỏa đường tiến quân về phía đông của hải quân Ý.

Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là nhất định phải có một loại tiêm kích tầm xa có thể đối kháng Focke Zero...

...

"Nguyên soái, đợt tấn công thứ ba không đạt được chiến quả như dự kiến."

Tại biệt thự Medici, Hirschmann cũng đã nhận được báo cáo kết quả tác chiến của đợt tấn công thứ ba. Hans Jeschonnek cau mày nói với Hirschmann: "Họ đã gặp phải một loại tiêm kích chưa từng thấy trước đây; 12 chiếc HE-115 đã bị bắn rơi. Tuy nhiên, loại tiêm kích này không phải là đối thủ của Focke Zero, 10 chiếc trong số chúng đã bị bắn rơi, còn Focke Zero thì không có bất kỳ tổn thất nào."

"Tiêm kích kiểu mới ư? Chúng từ đâu tới?"

"Có lẽ là từ đảo Crete," Hans Jeschonnek nói. "Cũng có thể là cất cánh từ tàu sân bay."

Ông suy nghĩ một lát rồi nói thêm: "Nếu chúng đến từ đảo Crete, tầm bay tối đa của loại máy bay này phải trên 1500 kilômét. Nếu không, thì chúng chính là cất cánh từ tàu sân bay..."

Tầm bay 1500 kilômét?

Hirschmann suy nghĩ một chút, nói: "Có thể là tiêm kích hạm kiểu 'Fairey Fulmar' của công ty Fairey. Tình báo cho thấy, tầm bay của loại máy bay này có thể vượt quá 1200 kilômét."

Hirschmann không nghĩ đến P-39 của Mỹ, mà lại nhớ tới chiếc Fairey Fulmar của Anh, dù sao thì hiện tại họ đang giao chiến với Anh.

"Xem ra đúng là loại máy bay này," Jeschonnek nói. "Nếu vậy thì... hai chiếc tàu sân bay có thể đang ẩn mình cách hạm đội chủ lực của Anh 400 kilômét về phía đông bắc, nên các máy bay F-200C của chúng ta đã không phát hiện ra chúng."

Hirschmann cũng công nhận phân tích của Jeschonnek, vì vậy liền hỏi: "Có F-200C nào có thể đi trinh sát không?"

"Có hai chiếc," Jeschonnek nói. "Chúng ta có thể để tàu sân bay Ưng phái 8 chiếc Focke Zero đi yểm hộ, như vậy chúng có thể tiến hành tìm kiếm tại vùng biển phía nam đảo Crete."

"Tốt, cứ thế mà làm."

"Ngoài ra, đợt tấn công thứ năm và thứ sáu sắp tới nên bị hủy bỏ." Jeschonnek lại đề nghị. "Nếu phát hiện tàu sân bay, chúng ta cần các máy bay này để thực hiện oanh tạc. Hơn nữa, đợt tấn công thứ năm không có tiêm kích hộ tống, nếu gặp phải tiêm kích Fairey Fulmar của Anh thì sẽ gặp rắc rối lớn."

Hiện tại, đợt tấn công thứ tư, thực chất là những máy bay từ đợt tấn công thứ nhất trở về, chúng đã lần nữa lên đường và sẽ không được triệu hồi. Tuy nhiên, Jeschonnek cảm thấy việc cho đợt tấn công thứ năm (nguyên kế hoạch là dùng F-190 hộ tống) xuất kích mà không có máy bay hộ tống là không an toàn. Vì vậy, ông đề nghị hủy bỏ nó, tiện thể hủy bỏ luôn cả đợt tấn công thứ sáu, để chuẩn bị phát động tấn công vào các tàu sân bay của Anh.

"Có thể hủy bỏ." Hirschmann, người đã thắng trận đẹp đẽ suốt nửa ngày, cũng bắt đầu trở nên hồ đồ giống như Jeschonnek. Hủy bỏ hai đợt tấn công, đặc biệt là hủy bỏ đợt tấn công thứ năm bao gồm 5 trung đội JU-88 và 8 trung đội S.M.79, gần như đồng nghĩa với việc bỏ qua một chiếc tàu chiến của Anh!

Nếu không, đợt tấn công thứ năm ít nhất cũng sẽ bắn chìm thêm một chiếc tàu chiến, hoặc trực tiếp đánh chìm chiếc Rodney đang trong tình trạng nửa sống nửa chết.

Hirschmann và Jeschonnek rốt cuộc không phải là những người xuất thân từ hải quân, họ không thể hiểu được tinh túy của câu nói "Thấy địch tất diệt" – đại ý của lời này là: Hạm đội địch không dễ dàng bị phát hiện, hơn nữa, cho dù phát hiện rồi cũng không nhất định có thể tiêu diệt được. Vì vậy, khi có cơ hội tiêu diệt, bất kể ba bảy hai mươi mốt, cứ tiêu diệt trước đã, đừng bận tâm đến kế hoạch nào cả.

Và trong khi hai vị chỉ huy "ngoại đạo" của hải quân này (thực ra là đang chỉ huy dựa trên kế hoạch "Thiết Chùy") đang điều binh, thì Thượng tướng Caveniali của hải quân Ý lại đang dùng điện báo liên lạc với Thượng tướng Campioni, chỉ huy hạm đội, để xác định chiến thuật tác chiến đêm nay.

Bởi vì Thượng tướng Caveniali đã có thể xác định hạm đội Anh bị máy bay ném bom tả tơi, chắc chắn sẽ có không ít chiến hạm chủ lực đang trong tình trạng nửa sống nửa chết. Nếu để họ đưa về Ai Cập, qua vài tháng biết đâu sẽ sửa chữa xong, rồi lại hùng dũng xuất hiện.

Vì vậy, Thượng tướng Caveniali đang trong điện báo đã đề xuất phương pháp đánh "Loạn chiến". Cái gọi là "Loạn chiến" ước chừng cũng có thể hiểu là hỗn chiến, không phải dùng chiến thuật hàng dọc để đánh một trận đường đường chính chính, mà là đánh phá đội hình địch để tiến hành hỗn chiến.

Nếu đánh như vậy vào ban ngày và trong điều kiện bình thường, chắc chắn sẽ không có lợi cho hạm đội Ý. Nhưng tình hình hiện tại là hạm đội Anh đầy rẫy chiến hạm bị hư hại nặng nề; nếu tiến hành tác chiến theo hàng dọc, rất có thể sẽ để những chiến hạm bị thương bỏ trốn dưới sự che chở của các tàu chiến còn nguyên vẹn. Vì vậy, lựa chọn loạn chiến sẽ tương đối có lợi hơn.

Phiên bản dịch này được giữ bản quyền hoàn toàn bởi truyen.free.