Trong hạm đội tàu sân bay Ý.

Trên soái hạm, tàu sân bay "Ưng".

Điện thoại nội bộ trong tháp chỉ huy liên tục đổ chuông. Các tham mưu truyền tin không ngừng thông báo những mệnh lệnh và thông tin tình báo mới nhất đến Thượng tướng Anthu. Aquino, Tư lệnh hạm đội.

Tất cả đều là tin tức tốt, tốt đến mức khó tin, cứ như thể nữ thần may mắn trong một đêm đã chiếu cố nước Ý.

Hạm đội Địa Trung Hải của Hải quân Hoàng gia Anh, vốn dĩ đầy vẻ kiêu căng, chắc chắn đã bị đánh bại! Một tàu sân bay và hai tàu chiến đã được xác nhận bị đánh chìm! Ngoài ra, một tàu chiến lớp "Nelson" bị thương nặng, và một tàu chiến lớp "Báo Thù" cũng bị thương nặng (được xác định là tàu "Quyết Tâm", đã bị đợt tấn công thứ tư đánh cho tàn phế, trúng ba quả bom và hai ngư lôi).

Mặc dù các máy bay trinh sát FW-200C vẫn chưa tìm thấy tung tích hai tàu sân bay Anh còn sót lại, nhưng Thượng tướng Anthu. Aquino đã không thể kiềm chế được ý muốn phái máy bay từ tàu sân bay của mình ra tìm kiếm. Ông ta có 96 máy bay trên hạm, trong đó 48 chiếc là máy bay ném bom bổ nhào Focke 99. Mặc dù loại máy bay này chỉ có thể mang theo 250 kilogram bom, không đủ uy hiếp tàu chiến, nhưng tuần dương hạm và khu trục hạm thì khó lòng chống đỡ được các cuộc tấn công của chúng.

Trong khi các tàu chiến đối phương đang bị không quân đánh cho tan tác, Hải quân Ý lại chưa hề lập được công trạng nào, chẳng phải có chút khó coi sao?

Trận chiến đêm nay liệu có xảy ra hay không? Chi bằng trước tiên phái 48 chiếc Focke 99 ra ngoài, đánh chìm vài chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ cũng tốt!

Chính vì mang ý nghĩ đó, Thượng tướng Anthu. Aquino đã liên tục yêu cầu xuất kích kể từ 12 giờ trưa. Đến 4 giờ 10 phút chiều, thấy trời sắp tối, nhưng mệnh lệnh xuất kích được Thượng tướng Campioni chấp thuận vẫn chưa được truyền đạt tới.

"Đã tìm thấy tàu sân bay Anh chưa?" Thượng tướng Anthu. Aquino lớn tiếng hỏi.

"Chưa ạ..." Tham mưu lắc đầu, "Các máy bay FW-200C đã tìm kiếm khắp vùng biển phía nam đảo Crete nhưng không có bất kỳ phát hiện nào. Có vẻ tàu sân bay Anh không ở đó."

"Không ở đó? Vậy chúng ở đâu?" Thượng tướng Anthu. Aquino nhíu mày. Ông ta lo lắng không phải vì không tìm thấy tàu sân bay Anh mà vì không thể kịp thời phát động tấn công.

Bây giờ trời cũng sắp tối, nếu trong vòng 60 phút nữa vẫn không thể tấn công, thì không cần đánh nữa, có thể đi tắm rửa rồi ngủ. Đêm nay, dù hạm đội chiến đấu có đuổi kịp hạm đội Anh, tàu sân bay cũng không thể làm gì – khả năng tấn công ban đêm của máy bay từ tàu sân bay, bây giờ vẫn là tuyệt kỹ độc quyền của người Anh!

Tuy nhiên, tuyệt kỹ độc quyền này chỉ có thể đối phó với hạm đội đang neo đậu bất động trong cảng. Đối với một hạm đội đang di chuyển liên tục hàng chục cây số mỗi giờ, hoàn toàn không thể sử dụng máy bay phóng ngư lôi tấn công ban đêm.

Nói cách khác, khi trời tối, hạm đội tàu sân bay Ý cũng sẽ không bị kẻ thù không kích.

Tham mưu đột nhiên lớn tiếng báo cáo: "Thượng tướng, máy bay tuần tra bảo vệ báo cáo phát hiện một thủy phi cơ của Anh."

"Bắn hạ nó đi là được!" Thượng tướng Anthu. Aquino không kiên nhẫn nói, "Hãy tiếp tục xin phép Thượng tướng Campioni, yêu cầu cho máy bay từ tàu sân bay xuất kích!"

...

"Trung úy, có gì đó không ổn!"

"Hoàng tử, không ổn chỗ nào? Đó là thủy phi cơ của Anh mà!"

"Nhưng không phải loại 'Sunderland' của Schott."

"Đó là loại 'Moor', tôi nhận ra nó."

"Nhưng 'Moor' thường được chở từ tàu chiến và tuần dương hạm."

"Kệ nó, cứ bắn hạ trước đã. Hoàng tử, ngài lên trước, tôi yểm hộ."

Giữa trời xanh mây trắng Địa Trung Hải, hai phi công tàu sân bay Đức là Rudolph, con trai cưng của Hirschmann, và Hoàng tử Egmont. Lipp-Weisenfeld, sau một hồi bám đuổi chiếc thủy phi cơ "Moor" của Anh đang cố gắng thoát thân, cuối cùng quyết định để Hoàng tử Lipp-Weisenfeld bắn hạ nó.

Và ngay trước khi Hoàng tử Lipp-Weisenfeld bắn hạ chiếc thủy phi cơ "Moor" này, một thông tin tình báo quan trọng đã được điện báo viên trên chiếc máy bay đó kịp thời gửi đi.

"Thiếu tướng, thủy phi cơ 'York' phát hiện hai tàu sân bay Ý, chỉ có vài chiếc tuần dương hạm và khu trục hạm bảo vệ, tọa độ là 35.3 độ Vĩ Bắc; 19.2 độ Kinh Đông."

Trên tàu sân bay HMS Illustrious, Thượng tá Boyd, Tham mưu trưởng Hạm đội B, đã báo cáo thông tin tình báo vừa nhận được cho Thiếu tướng List, Tư lệnh hạm đội.

Cả hai đều lộ vẻ mặt khó coi. Mặc dù Hạm đội B vẫn giữ im lặng vô tuyến, nhưng họ vẫn có thể nhận được điện báo từ Hạm đội A.

Vì vậy, họ đã biết Hạm đội A chịu tổn thất nặng nề! Điều này khiến họ vô cùng bất ngờ, mặc dù họ đã sớm biết máy bay Đức xuất phát từ đất liền rất khó đối phó. Tuy nhiên, nhân viên tình báo Anh đã sớm nắm được tình hình bố trí máy bay từ đất liền của Đức ở Sicily.

Trong số đó, những đơn vị có thể dùng để tấn công hạm đội chỉ gồm 9 phi đoàn Ju-88 và 9 phi đoàn He-115. Ju-88 đích thực là một loại máy bay cực kỳ lợi hại, gây ra mối đe dọa lớn cho tàu chiến. Nhưng máy bay He-115, vốn được cải tiến từ thủy phi cơ và xuất phát từ đất liền, lại không phải là một loại máy bay phóng ngư lôi tốt. Nó chậm, hỏa lực yếu và không có giáp bảo vệ, rất dễ bị bắn hạ.

Vì vậy, theo Thiếu tướng List và Thượng tá Boyd, mối đe dọa thực sự đối với Hạm đội Địa Trung Hải của Anh chỉ là 9 phi đoàn Ju-88 kia. Nhưng qua thông báo tình hình chiến sự mà họ nhận được từ Hạm đội A, máy bay ném bom bổ nhào của Ý dường như đã phát huy sức tấn công cực kỳ mạnh mẽ.

Ngay cả người Ý mà cũng biết đánh trận, phải chăng Thượng Đế muốn diệt vong Đế quốc Anh vĩ đại sao?

Tuy nhiên, cuối cùng cũng có một tin tức tốt được truyền đến: hai tàu sân bay Ý đã xuất hiện trong tầm tấn công của các máy bay từ tàu sân bay Hạm đội B, và gần đó lại không có tàu chiến hộ tống với hỏa lực phòng không đủ mạnh.

"Khoảng 300 cây số!" Thượng tá Boyd và tham mưu Hạm đội B đã tính toán kỹ lưỡng khoảng cách và thời gian, "Chỉ cần nửa giờ... Bây giờ là 4 giờ 15 phút chiều, chắc chắn sẽ kịp."

"Các máy bay chuẩn bị xuất kích!"

Thiếu tướng List chờ đợi chính là cơ hội này!

"Phá vỡ lệnh im lặng vô tuyến," ông ta tiếp tục ra lệnh, "Thông báo vị trí tàu sân bay Ý cho Tư lệnh Cunningham và Bộ Tư lệnh Không quân Địa Trung Hải."

Bộ Tư lệnh Không quân Địa Trung Hải của Anh cũng đã chờ đợi tin tức này từ lâu.

Trên mấy sân bay dã chiến đơn giản ở đảo Crete, 6 phi đoàn máy bay ném bom hạng nhẹ Blenheim và 3 phi đoàn tiêm kích P-39 "Phi Xà" đã sớm xếp hàng chỉnh tề trên đường băng. Mệnh lệnh vừa đến, còi báo động lập tức vang lên khắp sân bay. Từng chiếc Blenheim và P-39 bắt đầu cất cánh. Hơn một trăm chiến cơ chia thành ba đợt tấn công, che kín cả bầu trời, hướng về phía đông.

Cùng lúc đó, trên boong tàu sân bay "Ưng" và "Sparviero" của Ý, có tổng cộng 32 chiếc máy bay đã chuẩn bị sẵn sàng chờ lệnh.

Hai tàu sân bay, với tốc độ 25 hải lý/giờ, lao nhanh ngược gió, tạo ra một luồng gió lớn trên boong tàu. Theo lệnh cất cánh được ban ra từ tháp điều khiển không lưu, hai chiếc Focke 99 dẫn đầu đã cất cánh khỏi boong tàu.

Từng chiếc nối tiếp nhau. Hai tàu sân bay, với tốc độ một chiếc mỗi phút, cho máy bay cất cánh. Các máy bay Focke Zero và Focke 99 nhanh chóng phủ kín bầu trời, gào thét bay về phía đông!

"Thượng tướng, 48 chiếc Focke 99 và 16 chiếc Focke Zero đều đã cất cánh!"

Trong tháp chỉ huy của thiết giáp hạm "Veneto", Thiếu tướng Baroni nói với Thượng tướng Campioni bằng giọng nói đầy phấn khích: "Bây giờ là 4 giờ 41 phút. Chậm nhất là 5 giờ 30 phút, chúng có thể tiến hành tấn công các tuần dương hạm và khu trục hạm của Anh!"

Việc dùng Focke 99 tấn công các tuần dương hạm và khu trục hạm Anh không nằm trong kế hoạch "Thiết Chùy", mà là ý tưởng tạm thời của Thượng tướng Aquino, Tư lệnh Hạm đội tàu sân bay Ý. Sở dĩ Thượng tướng Campioni đồng ý cũng có lý do riêng của ông ta. Ông muốn Focke 99 gây hư hại cho một số tàu chiến Anh, tốt nhất là có thể đánh chìm một vài chiếc trong số đó. Như vậy, việc tìm kiếm hạm đội Anh đêm nay sẽ trở nên cực kỳ dễ dàng.

Ngoài ra, gây hư hại hoặc đánh chìm một số tuần dương hạm và khu trục hạm Anh còn có thể giảm thiểu nguy cơ hạm đội Ý bị trúng ngư lôi từ phía Anh trong trận "Loạn chiến" đêm nay.

Lúc này, Thượng tướng Campioni hỏi Baroni: "Kế hoạch hỗn chiến đêm nay đã hoàn tất chưa?"

"Dạ xong rồi," Baroni đáp, "Người Anh rất có thể chỉ còn lại bốn tàu chiến nguyên vẹn, hoặc có lẽ còn thêm vài chiếc tuần dương hạm hạng nặng. Chúng ta đoán chừng họ sẽ dùng các tàu chiến chủ lực này tạo thành một đội hình pháo kích để yểm trợ cho các tàu bị thương thoát thân. Phía ta nên thành lập ba biên đội song tàu chiến, mỗi biên đội gồm hai tàu chiến cùng cấp và được bổ sung thêm vài chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ cùng khu trục hạm. Ba biên đội tàu chiến sẽ dưới sự che chở của màn đêm tiến hành tấn công hết tốc lực vào quân đoàn pháo kích địch, nhằm mục đích nhanh chóng xuyên thủng tuyến phòng thủ của đối phương trong thời gian ngắn nhất và bước vào trạng thái hỗn chiến. Sau đó, hai thiết giáp hạm lớp Conte Di Cavour và hai chiếc lớp Dorian sẽ chịu trách nhiệm cầm chân ba tàu chiến Anh còn nguyên vẹn. Trong khi đó, hai thiết gi��p hạm lớp Veneto sẽ phụ trách tìm kiếm các tàu chiến Anh bị thương, lợi dụng ưu thế tốc độ và hỏa lực, phối hợp cùng tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm để nhanh chóng đánh chìm chúng."

Nói đến đây, Thiếu tướng Baroni đột nhiên nói với giọng kiên định: "Đêm nay, dù có phải hy sinh một hoặc hai chiếc tàu chiến cũ kỹ, chúng ta cũng phải đánh chìm chiếc tàu lớp 'Nelson' đó!"

Thượng tướng Campioni gật đầu nặng nề, nói: "Chỉ cần đánh chìm chiếc tàu lớp 'Nelson' đó, Hải quân Ý chúng ta sẽ là chủ nhân của Địa Trung Hải!"

"Thượng tướng, đám cháy trên tàu 'Rodney' đã được dập tắt, tốc độ di chuyển đã được khôi phục lên 15 hải lý/giờ, 9 khẩu pháo chính vẫn còn nguyên vẹn, chẳng qua là bánh lái đã bị phá hủy hoàn toàn. Bây giờ chỉ có thể dựa vào tuần dương hạm dẫn dắt để thay đổi hướng đi."

Trên thiết giáp hạm "Warspite", Thiếu tướng Crutchley báo cáo một tin tốt cho Cunningham với giọng nói pha chút vui mừng. Nhờ nỗ lực của đội kiểm soát hư hại, hỏa hoạn trên tàu "Rodney" cuối cùng đã được dập tắt. Điều này có nghĩa là nó sẽ không biến thành một ngọn đuốc hấp dẫn đạn pháo trên biển đêm nay.

Nhưng bánh lái của tàu "Rodney" vẫn chưa được sửa chữa (thực tế là không thể sửa được tại chỗ). Nếu tàu "Rodney" có cách bố trí tháp pháo chính thông thường (hai trước một sau hoặc hai trước hai sau), thì vấn đề lại không quá lớn. Sức mạnh của ba khẩu pháo khổng lồ 16 inch cho dù là thiết giáp hạm lớp "Veneto" cũng khó mà chịu đựng được. Nhưng ba tháp pháo của "Rodney" đều nằm ở mũi tàu. Nếu kẻ địch tấn công từ phía đuôi tàu, thì "Rodney" sẽ chỉ có thể chịu trận. Điều này là không thể chấp nhận được...

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.