Mây trắng, chiều tà, sóng biếc.

Khi chạng vạng buông xuống, Địa Trung Hải trở nên đặc biệt tĩnh lặng, tựa như một bức tranh phong cảnh tuyệt đẹp. Thế nhưng, khung cảnh nên thơ ấy lại trở nên lạc lõng bởi hàng chục chiếc máy bay Focke Zero và Focke 99 đang xuyên qua những tầng mây trắng. Trên cánh và đuôi máy bay, những biểu tượng chữ thập nổi bật một cách bất thường; còn những quả bom xuyên giáp 250 kg treo dưới bụng các máy bay ném bom bổ nhào Focke 99 càng tỏa ra sát khí lạnh lẽo.

Đột nhiên.

Một chiếc Focke 99 tiên phong dẫn đầu đội hình đột ngột nghiêng sang trái, cùng với hai thành viên phi hành đoàn trong buồng lái, lướt ra khỏi tầng mây. Khi tầm nhìn của hai thành viên phi hành đoàn đột nhiên mở rộng, một bức tranh chiến trường tráng lệ hiện ra ngay trước mắt họ!

Trên mặt biển, một hạm đội hải quân khổng lồ đang triển khai ba vòng tròn phòng không, một đường hành trình về phía đông. Và ở trung tâm mỗi vòng tròn phòng không, đều có hai chiếc chiến hạm Anh Quốc, trước sau như những pháo đài nổi trên mặt nước!

"Thượng úy Baal, số 028 báo cáo, đã tìm thấy họ! Đã tìm thấy hạm đội Anh Quốc!"

Trung sĩ Walter Graf, hoa tiêu kiêm xạ thủ bom trên chiếc máy bay ném bom kiểu 99 này, mở đài vô tuyến trên máy bay, báo cáo tin tức tìm thấy hạm đội Anh Quốc cho toàn bộ biên đội không kích, chỉ huy trưởng Heinz Baal.

"“Tôi là Thượng úy Baal, tổng chỉ huy không kích!” Giọng của Heinz Baal nhanh chóng vọng lại từ đài vô tuyến. “Đã phát hiện hạm đội Anh Quốc, chuẩn bị phát động không kích. Hiện tại phân chia số hiệu mục tiêu không kích và giao nhiệm vụ cho các trung đội...”"

Trong khi Thượng úy Heinz Baal đang giao nhiệm vụ tấn công cho bốn trung đội máy bay ném bom của mình, trên mặt biển, các chiến hạm Anh Quốc cũng đã kéo còi báo động phòng không vang dội. Máy bay Đức từ trên không tới đã không thể tránh khỏi sự dò xét của radar 279, thủy binh Anh Quốc đã sớm nghiêm chỉnh chờ đợi, nhao nhao lao tới vị trí pháo cao xạ. Những khẩu pháo cao xạ cùng súng máy phòng không, tất cả đều ngẩng nòng súng lên, nhắm thẳng vào bầu trời nơi có thể có bom rơi xuống bất cứ lúc nào.

Trên bầu trời hạm đội Anh Quốc, hai trung đội gồm 32 chiếc tiêm kích P-39 "Phi xà" (hiện giờ tiêm kích Anh Quốc cũng học được biên đội bốn chiếc, vì vậy các trung đội tiêm kích xuất phát từ bờ biển đều biên chế 16 chiếc) cũng nhanh chóng dựa theo chỉ dẫn radar, liều mình kéo lên giành lấy vị trí trên cao. Các phi công Anh lái những chiếc P-39 này đều biết máy bay của họ hoàn toàn không thể đối phó với Focke Zero trong các trận không chiến tầm trung và thấp, hy vọng duy nhất là thực hiện tấn công bổ nhào từ trên cao. Khi hai đoàn bay nhanh chóng tiếp cận, một số phi công Anh lái P-39 "Phi xà" đã phát hiện các máy bay ném bom bổ nhào Focke 99 của Đức.

Bởi vì loại máy bay này có tải trọng bom và tầm bay không thể sánh bằng Ju88 hai động cơ, cho nên không được sử dụng rộng rãi trong lực lượng không quân hải quân Đức, chỉ có các trung đội máy bay ném bom thuộc phi đội tàu sân bay mới sở hữu loại máy bay này. Trước tình hình như vậy, Hải quân Hoàng gia Anh đương nhiên đã biết.

Vì vậy, ngay khi nhận được báo cáo từ phi công P-39, Cunningham liền biết đợt máy bay địch này xuất phát từ hàng không mẫu hạm của Ý.

"“Hàng không mẫu hạm Ý đã phái máy bay tàu sân bay ra!” Cunningham thở phào nhẹ nhõm. “Như vậy, hệ thống phòng không của họ chắc chắn sẽ bị suy yếu... Chúng ta đã xuất kích bao nhiêu máy bay?”"

Thiếu tướng Crutchley trả lời: "“Sáu trung đội Blenheim, hai trung đội P-39, tất cả đều là trung đội biên chế đầy đủ. Ngoài ra còn có 24 chiếc 'Fairey Fulmar' cùng 60 chiếc 'Albacore'. Thế là đủ rồi...”"

Sáu trung đội máy bay ném bom hạng nhẹ Blenheim biên chế đầy đủ có 72 chiếc máy bay, hai trung đội P-39 có 32 chiếc máy bay, cộng thêm 24 chiếc "Fairey Fulmar" và 60 chiếc "Albacore", tổng cộng là 188 chiếc máy bay. Theo kế hoạch ban đầu của Cunningham, số lượng chiến cơ xuất kích phải lớn hơn nhiều so với 188 chiếc này. Thế nhưng, trong đợt tấn công thứ ba và thứ tư do không quân Đức-Ý phát động, P-39 của quân Anh đã chịu tổn thất nặng nề.

Trong đợt tấn công thứ ba, P-39 tổn thất 12 chiếc – trong đó có 1 chiếc bị pháo hỏa lực quân Anh bắn nhầm, 1 chiếc mất tích trên đường trở về. Sau đó, Cunningham buộc phải ra lệnh thêm nhiều P-39 xuất kích yểm hộ hạm đội, kết quả trong đợt tấn công thứ tư do máy bay Đức-Ý phát động, tổn thất thêm 46 chiếc, trong đó 35 chiếc bị Focke Zero hộ tống bắn rơi, 5 chiếc bị hỏa lực tự vệ của Ju88 và S.M. 79 bắn rơi (đồng thời họ cũng bắn rơi 3 chiếc Ju88 và 5 chiếc S.M. 79), có 3 chiếc bị pháo hỏa lực quân Anh bắn nhầm, và 3 chiếc khác mất tích hoặc rơi khi hạ cánh. Hai đợt không chiến đã làm tổn thất 58 chiếc P-39, đồng thời Cunningham lại điều động thêm 70 chiếc P-39 khác luân phiên bảo vệ hạm đội của mình. Do đó, Không quân Hoàng gia Anh đóng quân tại đảo Crete chỉ có thể huy động được 32 chiếc P-39 (ban đầu dự kiến xuất kích hơn 100 chiếc) để hộ tống 72 chiếc máy bay ném bom Blenheim. Trong khi đó, trên bầu trời hàng không mẫu hạm Ý, 24 chiếc tiêm kích Focke Zero đang chờ đợi họ!

"“Toàn thể thành viên trung đội 1, đại đội 9 chú ý, đừng để ý tới các tiêm kích Anh Quốc cũ kĩ, máy bay ném bom Blenheim mới là mục tiêu của chúng ta! Toàn thể, theo tôi xông lên!”"

Giọng nói hơi run rẩy vì phấn khích của Tiểu Hirschmann truyền đến tai nghe của mỗi phi công trong trung đội 1, đại đội máy bay tàu sân bay số 9. Việc một lượng lớn máy bay địch ập tới chắc chắn không phải tin tức tốt đối với Đô đốc hải quân Ý Aquino, nhưng đối với Tiểu Hirschmann và đồng đội của hắn, đây lại là con đường tắt dẫn đến danh hiệu phi công át chủ bài.

Radar "Nhịp đập biển cả" trên các hàng không mẫu hạm "Ưng" và "Sparviero" đã sớm phát hiện máy bay Anh Quốc từ trên cao ập tới, vì vậy Tiểu Hirschmann cùng 11 thuộc hạ của hắn đã lái máy bay bay lên độ cao 4000 mét, sớm giành được ưu thế về độ cao. Mặc dù trần bay thực tế của máy bay ném bom Blenheim cao hơn Focke Zero gần 2000 mét, nhưng ở độ cao đó, việc thả bom hoàn toàn không gây uy hiếp cho chiến hạm trên mặt nước, xác suất trúng mục tiêu gần như tương đương với việc trúng giải độc đắc xổ số. Vì vậy, những chiếc máy bay ném bom Blenheim này phải tấn công từ độ cao 3000 mét, và bây giờ vừa vặn bị Focke Zero từ độ cao 4000 mét lao xuống tóm gọn.

Các máy bay Blenheim đang bay theo đội hình lúc này cũng phát hiện Focke Zero đang ập tới, nhưng họ không giải tán đội hình, vứt bỏ bom để mỗi người một ngả chạy trốn, mà tiếp tục duy trì đội hình, đồng thời dùng súng máy đôi gắn trên tháp pháo phản kích. Tiểu Hirschmann giờ đây cũng là một "chim già" giàu kinh nghiệm, khi súng máy của địch khai hỏa, hắn liền biết đối thủ chẳng qua là những tân binh thiếu kinh nghiệm, hơn nữa lại vô cùng hoảng loạn, bởi vì phần lớn súng máy khai hỏa quá sớm, bắn khi máy bay Focke Zero còn chưa tiến vào tầm bắn hiệu quả.

Tiểu Hirschmann lái máy bay lượn trái tránh phải, lợi dụng sự linh hoạt phi thường của Focke Zero để xuyên qua lưới lửa đạn súng máy. Rất nhanh, một chiếc máy bay Blenheim đã nằm trong tầm bắn tối ưu của Tiểu Hirschmann. Hắn không hề vội vã, trước tiên dùng hai khẩu súng máy 7.92mm bắn một loạt điểm xạ ngắn, thấy hai luồng đạn lửa chính xác quét qua lưng máy bay địch, hắn liền không chút do dự đồng thời nhấn nút bắn súng máy và pháo. Hai khẩu pháo 20mm và hai khẩu súng máy 7.92mm gầm thét nhả ra đạn dược chết chóc, tạo ra những lỗ thủng đáng sợ trên cánh và thân chiếc máy bay Blenheim, thậm chí một động cơ cũng trúng đạn bốc cháy; chiếc máy bay này không thể duy trì độ cao nữa, kéo theo vệt khói đen đặc rồi lao thẳng xuống.

"“Đây là chiếc thứ sáu!” Tiểu Hirschmann khẽ lẩm bẩm một câu, rồi điều khiển máy bay lao thẳng về phía một chiếc P-39 "Phi xà" đang bay tới đối đầu với hắn."

"“Chiếc thứ sáu” là “số lượng máy bay bị bắn hạ” của Tiểu Hirschmann, con đường trở thành phi công át chủ bài phải được trải bằng từng chiếc xác máy bay địch! Trận không chiến hôm nay, không nghi ngờ gì nữa, có thể giúp Tiểu Hirschmann tiến một bước dài trên con đường này."

Trong khi Tiểu Hirschmann bắn rơi một chiếc máy bay ném bom hạng nhẹ Blenheim, các phi công Focke Zero khác cũng đang dữ dội khai hỏa. Trong hiệp đầu tiên giữa hai bên, đã có 6 chiếc máy bay ném bom hạng nhẹ Blenheim bị trung đội của Tiểu Hirschmann bắn rơi. Cùng lúc đó, 12 chiếc Focke Zero của trung đội máy bay tàu sân bay số 10 cũng bắn rơi 5 chiếc máy bay Blenheim.

Thế nhưng, 61 chiếc máy bay ném bom Blenheim còn lại không hề bỏ cuộc, sau một hồi hỗn loạn ngắn ngủi, những chiếc máy bay này một lần nữa tập hợp thành đội hình, tiếp tục tấn công về phía hạm đội hàng không mẫu hạm Ý, đang cách đó vài chục cây số và triển khai đội hình phòng không. Tuy nhiên, những chiếc máy bay Blenheim chỉ có thể thực hiện ném bom ngang tầm này không phải là thủ đoạn duy nhất của người Anh. Cùng lúc máy bay Blenheim và P-39 đột kích từ trên cao, ở độ cao cực thấp, chỉ cách mặt biển hai ba mươi mét, 24 chiếc tiêm kích "Fairey Fulmar" đang hộ tống 60 chiếc "Albacore" mang ngư lôi, lặng lẽ tiếp cận hàng không mẫu hạm Ý, chính chúng mới thực sự là những sát thủ chí mạng!

"“Thưa Nguyên soái, hạm đội hàng không mẫu hạm đang bị không kích!”"

Theo báo cáo của tham mưu, không khí trong biệt thự của Medici đột nhiên trở nên căng thẳng.

"“Số lượng máy bay địch là bao nhiêu, có phải là máy bay tàu sân bay không?” Hirschmann lập tức hỏi."

"“Số lượng máy bay địch ước chừng 100 chiếc, có một phần là máy bay ném bom hạng nhẹ 'Blenheim'.”"

Hirschmann và Đô đốc Caveniali trao đổi ánh mắt, Caveniali nói: “Hiện giờ có thể phái máy bay từ bờ ra không?”

Jeschonnek trả lời: “Có ba trung đội BF-110 và ba trung đội Fw-190. Tuy nhiên, Fw-190 chỉ có tầm bay 835 km, cần phải gắn thêm thùng nhiên liệu phụ mới có thể miễn cưỡng tới nơi, hơn nữa thời gian lưu lại trên không không lâu.”

"“Cứ phái chúng đi!” Hirschmann lập tức nói, “Để các máy bay Focke Zero đang làm nhiệm vụ yểm trợ trực tiếp cho các tàu chiến cũng đến tăng viện!”"

"“Thưa Nguyên soái, không cần thiết đâu,” Jeschonnek thản nhiên nói, “Hiện giờ có 24 chiếc Focke Zero đang yểm hộ hàng không mẫu hạm, sẽ không xảy ra bất trắc gì đâu.”"

"“Cẩn thận một chút thì không có gì sai cả!” Hirschmann khẽ nhíu mày. “Hàng không mẫu hạm Anh Quốc vẫn chưa biết đang ở đâu... Phải rồi, hãy phái tất cả Ju88 có thể xuất kích đến gần hạm đội hàng không mẫu hạm. Nếu máy bay địch quay đầu, liền truy đuổi theo sau.”"

Độc quyền sản xuất và phát hành bởi truyen.free, xin đừng sao chép.