"Ầm!"

Một cột lửa khổng lồ bùng lên từ mũi chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ mang số hiệu "Sydney". Tháp pháo chính của nó lập tức hóa thành mảnh vụn. Nếu không phải cửa kho đạn chống cháy đóng chặt, chiếc tuần dương hạm này, thuộc biên chế Hải quân Australia (thực chất là một phần của Hải quân Hoàng gia Anh), hẳn đã chìm sâu dưới đáy biển.

"Thưa đô đốc, chiếc Sydney lại trúng một quả bom nữa..."

"Chiếc Neptune báo cáo, đuôi tàu bị một quả bom xuyên thủng, bom phát nổ trong khoang turbine. Chiếc Neptune đã hoàn toàn mất đi động lực..."

"Chiếc Hunter đang bốc cháy trên boong..."

"Thưa đô đốc, chúng đang tấn công các tuần dương hạm hạng nhẹ của chúng ta, chúng muốn..." Nhìn các tuần dương hạm hạng nhẹ ở vòng ngoài đội hình phòng không liên tiếp trúng bom, Thiếu tướng Crutchley, Tham mưu trưởng Hạm đội Địa Trung Hải, đã phần nào đoán được ý đồ của đối phương.

"Xem ra đêm nay sẽ là một trận khổ chiến."

Cunningham lắc đầu. Ông hiểu rõ Hạm đội Ý đang truy đuổi mình, nếu không có gì bất ngờ, tối nay sẽ xảy ra một trận hải chiến. Trong tay ông chỉ có bốn chiến hạm còn nguyên vẹn, trong khi đối phương có sáu chiến hạm nguyên vẹn, bao gồm cả hai chiếc thuộc lớp "Veneto" hùng mạnh! Những chiến hạm này là thế hệ mới của năm 1939, 1940, và chắc chắn là những "chiến hạm vi phạm hiệp ước" với khả năng phòng vệ và trọng tải vượt quá quy định!

Hơn nữa, theo tình báo đáng tin cậy, các chiến hạm Ý còn được trang bị radar do Đức cung cấp. Mặc dù chất lượng radar Đức có thể không bằng radar 279 của Anh, nhưng cũng sẽ không kém quá xa. Vì vậy, trong trận chiến đêm nay, Hạm đội Địa Trung Hải khó có thể giành chiến thắng, chỉ có thể cầu mong bình yên rút lui.

Để rút lui, vai trò của các tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm là vô cùng quan trọng. Đặc biệt, các tuần dương hạm hạng nhẹ của Hạm đội Địa Trung Hải đều được trang bị radar, trong khi phần lớn các tuần dương hạm Ý thì không.

Nhưng giờ đây, máy bay ném bom bổ nhào của Đức không ngừng dội bom vào các tuần dương hạm hạng nhẹ, điều đó sẽ khiến Hạm đội Địa Trung Hải mất đi át chủ bài cuối cùng trong đêm nay...

"Thưa đô đốc, sau khi trời tối, chúng ta hãy giải tán đội hình hạm đội..." Thiếu tướng Crutchley thấp giọng đề nghị.

Giải tán đội hình hạm đội ít nhất có thể đảm bảo một phần các chiến hạm "linh hoạt" có thể thoát hiểm, nhưng những chiếc "Rodney" và "Resolution" đang bị trọng thương có lẽ sẽ khó giữ được.

Cunningham liếc nhìn Thiếu tướng Crutchley. "Ngươi cho rằng HMS Rodney và Resolution không giữ được sao?"

Crutchley gật đầu vẻ khổ sở. "Bánh lái của HMS Rodney bị hư hại, tốc độ giảm xuống còn 15 hải lý/giờ. Với tốc độ đó, không thể nào thoát được."

Không có bánh lái không hẳn là không thể chạy thoát, chỉ cần có tàu khác hỗ trợ thay đổi hướng đi là đ��ợc. Nhưng một chiếc tàu như vậy không thể tác chiến, đặc biệt là đuôi của HMS Rodney đã bị nổ tung cả pháo chính lẫn pháo phụ. Trong tình huống này, chỉ cần một chiếc khu trục hạm phóng ngư lôi từ phía sau HMS Rodney là có thể đánh chìm nó!

Cunningham cười khổ. "Đây chính là HMS Rodney đấy!" Ông thở dài, "Hãy cố gắng lần cuối xem sao!"

"Cố gắng thế nào?"

"Chúng ta có thể làm thế này," Cunningham nói, "Chúng ta có thể giăng bẫy phục kích kẻ địch..."

...

"Không kích! Máy bay phóng ngư lôi!"

Trên đài quan sát của chiếc hàng không mẫu hạm "Aquila" đang lạng lách chữ S để tránh bom rơi từ trên trời, một sĩ quan bất ngờ thốt lên một tiếng kêu thất thanh đầy kinh hãi.

Bởi vì anh ta đã nhìn thấy một cảnh tượng khó tin: trên mặt biển, không biết từ lúc nào, đột nhiên xuất hiện hàng chục chiếc máy bay đang lướt thấp. Qua ống nhòm, anh ta phát hiện những chiếc bay dẫn đầu là một số máy bay hai tầng cánh trông rất vụng về. Vị sĩ quan quan sát dày dặn kinh nghiệm này biết rằng những chiếc máy bay hai tầng cánh bay thấp này chắc chắn đang mang ngư lôi, chúng nhất định là máy bay phóng ngư lôi của Anh, giống như máy bay "Swordfish"!

"Máy bay phóng ngư lôi hai tầng cánh!?" Thượng tướng Anthu Aquino nghe được tin này, há hốc miệng đến nỗi có thể nhét vừa nắm đấm của mình.

"Hàng không mẫu hạm! Hàng không mẫu hạm của Anh đang ở gần đây!" Thượng tướng Anthu Aquino đã kịp phản ứng. "Nhưng chúng trốn ở đâu?"

"Thưa đô đốc, khẩn trương triệu hồi các tiêm kích Focke Zero!" Một tham mưu đã kịp phản ứng. "Nhất định phải ngăn chặn máy bay phóng ngư lôi, nếu không hàng không mẫu hạm sẽ xong đời!"

Các chiếc "Aquila" và "Sparviero" không phải là những tàu sân bay lớp "Zeppelin" mà người Đức đang xây dựng, với khoang chống ngư lôi kiên cố và thiết kế chống chìm (khoang chống nước dưới đáy). Việc trúng vài quả ngư lôi cũng sẽ không đáng ngại. Hai chiếc hàng không mẫu hạm Ý này được cải tạo từ tàu khách, vốn là tàu khách nên hoàn toàn không có khoang chống ngư lôi nào. Một quả ngư lôi cũng có thể gây ra thiệt hại chí mạng...

"Nhanh chóng ra lệnh cho các máy bay Focke, bảo họ bất chấp tất cả..." Thượng tướng Anthu Aquino đột nhiên nghiến răng. "Bất chấp tất cả để bảo vệ hàng không mẫu hạm 'Aquila'! Yêu cầu tất cả máy bay Focke đều tới bảo vệ 'Aquila'!"

"Thưa đô đốc, vậy chiếc Sparviero thì sao?"

Thượng tướng Anthu Aquino nói với vẻ mặt nghiêm nghị: "Để phục hưng Đế quốc La Mã, Ý nhất định phải có một hàng không mẫu hạm... Và sự hy sinh của chiếc Sparviero cùng thủy thủ đoàn của nó sẽ mãi được hậu duệ của Tân La Mã đế quốc ghi nhớ!"

Các sĩ quan hải quân Ý trên đài chỉ huy của "Aquila" nghe những lời này đều nhìn Đô đốc Aquino với ánh mắt đầy kính nể – Đô đốc quả nhiên là Đô đốc, đẳng cấp thật cao.

Mệnh lệnh của Đô đốc nhanh chóng được truyền qua đài phát thanh đến các phi công Đức như Tiểu Hirschmann, những người đang đại khai sát giới trên không.

Mặc dù Phi đoàn tàu sân bay số 9 của Đức là một đơn vị mới thành lập, nhưng các phi công đều là những "lão làng" từng bay trên tàu sân bay, mỗi người đều có từ hai chiếc máy bay bị bắn hạ trở lên. Kỹ thuật của họ hoàn toàn không thể so sánh với các phi công Không quân Anh lái P-39 từ đảo Crete, hơn nữa hiệu suất của Focke Zero của họ còn vượt xa P-39. Vì vậy, các tiêm kích P-39 và máy bay ném bom Blenheim bay từ đảo Crete đã gặp phải sự tiêu diệt hoàn toàn một cách áp đảo; chỉ trong chưa đầy 20 phút, hơn 30 chiếc đã bị bắn hạ! Nếu không phải số lượng Focke Zero không nhiều, thì bây giờ chúng đã sớm bị bắn hạ hết.

Nhận được lệnh bảo vệ hàng không mẫu hạm HMS Eagle (Aquila), Tiểu Hirschmann và các đồng đội của anh không hề ham chiến nửa điểm. Tất cả đều bỏ lại những chiếc P-39 và máy bay ném bom hạng nhẹ Blenheim đang bị truy sát tháo chạy toán loạn, vội vã tập trung xung quanh hàng không mẫu hạm "Aquila".

Trung tá Williamson, tổng chỉ huy biên đội không kích từ các tàu sân bay "Ark Royal" và "Illustrious", lúc này cũng phát hiện tất cả các tiêm kích Focke Zero đều tập trung bảo vệ một chiếc hàng không mẫu hạm.

Mặc dù ông không hiểu ý đồ của một thượng tướng Hải quân Ý khi đưa ra quyết định chính xác vào thời khắc mấu chốt này, nhưng ông vẫn lập tức ra lệnh cho tất cả 60 chiếc máy bay phóng ngư lôi bay tới đối phó chiếc "Sparviero" không được Focke Zero bảo vệ trước.

Đợt tấn công đầu tiên do Trung tá Williamson dẫn đầu với 6 chiếc máy bay "Albacore" phát động. 6 chiếc máy bay mạo hiểm bay qua lưới lửa phòng không không mấy dày đặc của chiếc "Sparviero" và hai chiếc khu trục hạm hộ tống nó để tấn công, phóng ngư lôi ở khoảng cách chưa đầy 1500 mét từ "Sparviero". Chiếc "Sparviero" cố gắng lạng lách né tránh trên mặt biển, tránh được 5 quả ngư lôi, nhưng vẫn có 1 quả trúng vào giữa thân tàu, xé ra một vết rách rộng vài mét. Lập tức hàng trăm tấn nước biển tràn vào, nhưng đối với một chiếc hàng không mẫu hạm 2 vạn tấn được cải tạo từ tàu khách, đây vẫn chưa phải là thiệt hại chí mạng ngay lập tức.

Vì vậy, đợt tấn công thứ hai và thứ ba của máy bay phóng ngư lôi được phát động vài phút sau đó, thêm 3 quả ngư lôi trúng mạn phải của chiếc "Sparviero", trong đó một quả còn đánh vỡ khoang turbine. Lần này, chiếc "Sparviero" bắt đầu nghiêng dần với tốc độ có thể nhận thấy bằng mắt thường. Chưa đầy 5 phút sau, nó đã nghiêng sang phải hơn 15 độ, thậm chí một phần đáy tàu cũng lộ ra mặt nước.

"Thưa đô đốc, thuyền trưởng chiếc Sparviero yêu cầu bỏ tàu..."

Nghe báo cáo của tham mưu, Thượng tướng Anthu Aquino nghiến răng. Ông biết chiếc "Sparviero" đã xong!

Ban đầu ông nghĩ chiếc "Sparviero" có thể trụ được thêm một thời gian, ít nhất là một giờ, để các máy bay BF-110 và Fw-190 cất cánh từ Sicily kịp tới...

"Đồng ý bỏ tàu!" Anthu Aquino nghiến răng nói, "Hãy làm cho mọi người lấy lại tinh thần, bây giờ chúng ta phải dựa vào chính mình để trụ vững!"

...

"Chúa ơi, tôi không nhìn nhầm đấy chứ? Chiếc Sparviero sắp chìm!"

Không biết tiếng ai đột nhiên vang lên trong tai nghe của Tiểu Hirschmann. Anh vội vàng nhìn về phía chiếc "Sparviero", trong lòng chợt thắt lại. Chiếc hàng không mẫu hạm hơn hai vạn tấn đó gần như lật nghiêng 90 độ, rất nhanh sẽ chìm xuống!

"Đừng bận tâm đến Sparviero, nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ HMS Eagle (Aquila)!" Tiểu Hirschmann mở bộ đàm, lớn tiếng ra lệnh. "Cũng đừng quan tâm đến những chiếc Blenheim đó, ngăn chặn máy bay phóng ngư lôi là quan trọng nhất!"

Mệnh lệnh của anh vừa được hạ xuống, không chiến ác liệt đang diễn ra ngoài vòng hỏa lực phòng không của HMS Eagle (Aquila) và các tuần dương hạm cùng khu trục hạm hộ tống nó. Máy bay phóng ngư lôi của Anh đương nhiên sẽ không liều lĩnh lao vào, tốc độ của chúng quá chậm, căn bản không có hy vọng xuyên phá tuyến phong tỏa mà Focke Zero đã tạo ra. Nhưng người Anh còn có P-39 và "Fairey Fulmar". Mặc dù hiệu suất của hai loại máy bay này không bằng Focke Zero, nhưng số lượng lại gấp đôi. Bây giờ chúng ùa lên, lập tức giao chiến hỗn loạn với Focke Zero. Thỉnh thoảng có máy bay trúng đạn rơi xuống biển, bởi vì giao chiến diễn ra ở tầm thấp, các phi công trên những chiếc máy bay bị bắn hạ này thậm chí còn không có cơ hội nhảy dù thoát thân!

"Bây giờ, hãy tận dụng lúc này!" Trung tá Williamson một lần nữa ra lệnh cho máy bay phóng ngư lôi, "Máy bay phóng ngư lôi xung phong! Vì Đế quốc Anh vĩ đại, xung phong!"

Dưới mệnh lệnh của Williamson, 6 chiếc máy bay phóng ngư lôi bất chấp thân mình xông thẳng vào lưới lửa phòng không của hạm đội hàng không mẫu hạm Ý. Một chiếc bị bắn hạ ngay tại chỗ, 5 chiếc còn lại đã phóng ngư lôi thành công.

"Ngư lôi!"

"Chuẩn bị chống va chạm!"

"Ầm!"

Một bóng đen lao tới như con cá thoi, va mạnh vào thân tàu đồ sộ của hàng không mẫu hạm "Aquila" của Ý từ dưới làn sóng xanh biếc. Sóng lớn ầm ầm đổ ập lên boong tàu, thân tàu gần 3 vạn tấn rung chuyển dữ dội, dường như sắp tan rã trong tiếng nổ cực lớn này...

Truyen.free hân hạnh mang đến phiên bản dịch thuật trọn vẹn này.