Báo cáo tình hình thiệt hại... Không đợi thân thể đứng vững trở lại, thuyền trưởng hàng không mẫu hạm "Ưng" đã vội vàng nhấc điện thoại trên tàu và hô lớn.

"Khoang động cơ turbine ngập nước..." "Ống dẫn nồi hơi vỡ tan, áp lực đang giảm xuống nhanh chóng..." "Mạn tàu bên phải bị ngập nước nghiêm trọng."

Mặc cho trên chiến trường âm thanh ồn ào đến đâu, những lời nói vang lên từ ống nghe điện thoại, tựa như lời nguyền, lại rõ ràng truyền vào tai của mỗi người. Boong tàu đã bắt đầu nhanh chóng nghiêng hẳn sang bên phải, tâm trạng mọi người lập tức trở nên vô cùng nặng nề xen lẫn sự mất mát. Cứ như thể thứ đang chìm không phải một chiếc hàng không mẫu hạm của Ý, mà là cả Đế quốc La Mã...

Đô đốc Anthu. Aquino sắc mặt trắng bệch, không còn vẻ hiên ngang như vừa rồi. Ông chỉ thấy môi mình run run, "Bơm nước vào để giữ thăng bằng! Nói với đội sửa chữa thiệt hại, bằng mọi giá phải giữ được hàng không mẫu hạm!"

"Rõ!" Thuyền trưởng hàng không mẫu hạm lớn tiếng đáp lời, rồi dùng giọng điệu vừa gấp gáp vừa nhanh ra lệnh cho đội trưởng đội sửa chữa thiệt hại ở đầu dây bên kia. Nhưng ông ta cũng biết, hàng không mẫu hạm "Ưng" rất có thể sẽ không giữ được. Bởi vì "Ưng" vốn dĩ cũng giống như chiếc "Sparviero", chẳng qua là một chiếc tàu khách được hạ thủy vào đầu những năm 1920 mà thôi.

Tuy nhiên, nỗ lực sửa chữa của thủy thủ Ý cũng không phải là vô ích, họ ít nhất đã trì hoãn được việc hàng không mẫu hạm "Ưng" chìm xuống. Điều này đã làm chậm thời gian máy bay phóng ngư lôi của Anh rời khỏi chiến trường, đồng thời cũng tạo ra một nền tảng để những chiếc Focke 99 vừa hoàn thành nhiệm vụ oanh tạc Hạm đội A Địa Trung Hải của Anh có thể hạ cánh.

Sau khi bơm một lượng lớn nước biển vào bên mạn trái, thân tàu đang nghiêng của hàng không mẫu hạm "Ưng" dần dần lấy lại thăng bằng. Mặc dù thân hàng không mẫu hạm vẫn chậm rãi chìm xuống, nhưng Thiếu tá Williamson, người chỉ huy tác chiến trên không, đã không phát hiện chi tiết này. Vì vậy, ông ta lại ra lệnh cho vài phi đội máy bay phóng ngư lôi còn lại tấn công hàng không mẫu hạm.

Tuy nhiên, đợt tấn công thứ hai bằng máy bay phóng ngư lôi nhắm vào hàng không mẫu hạm "Ưng" đã không thành công. Bởi vì vài chiếc Focke Zero không biết từ đâu bay tới đã đột nhiên tấn công chúng, bắn rơi 2 trong số 6 chiếc "Albacore" đang bay thấp trên mặt biển chuẩn bị phóng ngư lôi, 4 chiếc còn lại cũng đành phải bỏ ngư lôi để thoát thân.

"Chết tiệt! Viện binh của địch đã tới!"

Từ độ cao 3.000 mét, Trung tá Williamson, người điều khiển máy bay chỉ huy tấn công ngư lôi cơ, nhìn thấy rất rõ ràng rằng những chiếc máy bay này không phải là những chiếc Focke Zero đang giao chiến với P-39 và "Fairey Fulmar", mà là những chiếc Focke Zero bay tới từ phía đông chiến trường. Chắc hẳn là những chiếc Focke Zero hộ tống Focke 99 ném bom Hạm đội A Địa Trung Hải đã quay trở lại.

Nhóm đầu tiên quay trở lại là 10 chiếc Focke Zero. Những chiếc máy bay này đã bay trên không gần 2 giờ, vẫn tham gia một trận đại chiến với P-39 "Phi Xà" cất cánh từ đảo Crete, vì vậy không chỉ phi công mệt mỏi rã rời, ngay cả đạn dược cũng không còn nhiều. Nhưng sự xuất hiện của những chiếc máy bay này đã khiến Trung tá Williamson kinh hãi run sợ, không thể không điều động một số chiếc "Fairey Fulmar" đang vây công những chiếc Focke Zero khác đến để đối phó với chúng, nhằm tạo điều kiện cho những chiếc "Albacore" còn lại tiếp tục tấn công.

Nhưng lúc này, một chiếc tuần dương hạm hạng nặng Ý cấp "Zala" lại đột nhiên tiến sát mạn phải của hàng không mẫu hạm "Ưng". Chiếc tuần dương hạm hạng nặng này phải đến để di chuyển bộ tư lệnh Hạm đội hàng không mẫu hạm Ý đang ở trên chiếc "Ưng", nhưng chiều dài 182.8 mét của thân tàu lại che chắn đường tấn công của máy bay phóng ngư lôi Anh, vô tình trở thành lá chắn sống cho hàng không mẫu hạm.

6 chiếc "Albacore" lúc này đã tiến vào vị trí tấn công. Vì chiếc tuần dương hạm hạng nặng này che chắn, chúng đành phải bỏ cuộc tấn công và chuyển sang tấn công mạn trái của hàng không mẫu hạm, trên đường đi còn phải cẩn thận tránh hỏa lực phòng không từ các chiến hạm trên mặt biển. Toàn bộ quá trình lại mất hơn 10 phút.

Không kịp đợi những chiếc máy bay này tiến vào vị trí tấn công mạn trái của hàng không mẫu hạm "Ưng", lại có 8 chiếc tiêm kích Đức có hình dáng hơi giống P36 từ độ cao 3.000 mét bay vào chiến trường. Các phi đội Anh đang giao chiến với Focke Zero lập tức điều 8 chiếc P39 đi chặn những chiếc "P36" này, nhưng sau đó chuyện xảy ra lại khiến người Anh kinh hoàng. Những chiếc tiêm kích "P36" của Đức này tăng tốc cực nhanh, trực tiếp bổ nhào tấn công từ độ cao 3.000 mét xuống các chiếc P39 ở độ cao hơn 2.000 mét. P39 chưa kịp phản ứng thì đã có 4 chiếc bị bắn hạ như "gà tây".

"Chúa ơi! Đây là loại máy bay gì?" Nhìn thấy P39 bị bắn rơi một cách nhanh gọn như vậy, Trung tá Williamson nhận ra những chiếc máy bay này hoàn toàn không phải P36, mà là một loại tiêm kích kiểu mới chưa từng xuất hiện trên chiến trường. Thấy tốc độ bổ nhào tấn công của chúng, ông cũng biết đây là loại tiêm kích lấy phương pháp "đánh nhanh rút gọn" làm chủ đạo, rất có thể là loại tiêm kích dùng để thay thế BF-109 có tầm hoạt động hạn chế và phối hợp với Focke Zero trong các cuộc chiến trên không.

"Được cứu rồi sao?" Đô đốc Anthu. Aquino, người đã chuyển sang tuần dương hạm hạng nặng "Zala", cũng nhìn thấy trận chiến vừa diễn ra trên không, lập tức thở phào nhẹ nhõm.

Chính là 8 chiếc Fw-190. Loại máy bay này có hiệu suất tác chiến rõ ràng vượt trội hơn so với Focke Zero vốn chỉ dựa vào kiểu giao chiến dai dẳng. Dù phải đối mặt với đối thủ có ưu thế về số lượng, chúng vẫn có thể dùng phương pháp "tấn công nhanh và rút lui nhanh" để đạt được kết quả chiến đấu không tồi. Mặc dù chỉ có 8 chiếc đến, nhưng chúng lại trở thành lực lượng then chốt làm thay đổi cục diện chiến đấu trên không.

"Những chiếc máy bay chưa phóng ngư lôi hãy lập tức tấn công, tự do tấn công, sau khi phóng hết ngư lôi chúng ta sẽ lập tức rời khỏi đây!"

Trung tá Williamson không dám ham đánh, lập tức ra lệnh tổng tấn công cho tất cả máy bay phóng ngư lôi. Bất kể mục tiêu là hàng không mẫu hạm, tuần dương hạm hạng nặng hay hạng nhẹ, đánh được chiếc nào tính chiếc đó!

Cùng lúc đó, những chiếc máy bay ném bom "Blenheim" bị Focke Zero đuổi khắp trời cao cũng nhận được chỉ thị tương tự, bắt đầu bất chấp tất cả, lao xuống độ cao thấp để ném bom vào chiến hạm Ý (ném bom ở tầm thấp).

Còn hàng không mẫu hạm "Ưng" và chiếc tuần dương hạm hạng nặng "Zala" đang kề cận nó hiển nhiên là những mục tiêu dễ nhận thấy nhất. Những chiếc "Albacore" chưa phóng ngư lôi và "Blenheim" chưa cắt bom đều nhắm vào chúng. Bom và ngư lôi rơi xuống như mưa.

Chiếc tuần dương hạm hạng nặng "Zala" đang định rời xa "Ưng" thì không kịp tránh né, phần đuôi tàu đồng thời trúng hai quả ngư lôi. Nhìn từ bên cạnh "Ưng", chỉ thấy đuôi của "Zala" đầu tiên hơi nhổng lên một chút, sau đó đột ngột bắt đầu chìm xuống.

Thì ra, hai quả ngư lôi đã tạo ra hai lỗ lớn ở phần đuôi của "Zala", trong đó một quả còn làm nổ tung khoang động cơ turbine, khiến một lượng lớn nước biển tràn vào, làm cho tuần dương hạm mất toàn bộ động lực chỉ trong vài phút.

Còi báo động của chiến hạm từ khắp nơi vang lên, các thủy thủ cũng không kịp phòng không hay sửa chữa thiệt hại, lần lượt mặc áo phao cứu sinh rồi chạy về phía thuyền cứu hộ. Đô đốc Anthu. Aquino cùng bộ tư lệnh của ông buộc phải lần thứ hai di chuyển soái hạm. Ông cũng như những thủy thủ bình thường khác, mặc áo phao cứu sinh rồi ngồi xuồng nhỏ đến một chiếc tuần dương hạm hạng nặng khác trong hạm đội.

Tuy nhiên, ông ta cũng không còn cơ hội chỉ huy hạm đội tác chiến nữa, bởi vì khi ông ta lên đến tuần dương hạm hạng nặng "Pola" thì trận chiến đã kết thúc. Và khi ông ta quay trở lại cảng nhà Taranto, sắc lệnh miễn chức và giáng cấp của Mussolini đã được gửi đến!

Vị đô đốc hải quân Ý xui xẻo này đã trở thành "con dê tế thần", buộc phải giải ngũ với quân hàm đại tá từ Hải quân Hoàng gia Ý.

Cùng lúc tuần dương hạm hạng nặng "Zala" chìm xuống, hàng không mẫu hạm "Ưng" lại bị trúng 2 quả ngư lôi và 2 quả bom 500 Pound do máy bay ném bom "Blenheim" thả xuống. Trong đó một quả nổ tung bên trong kho chứa máy bay của "Ưng", thật may là phần lớn máy bay đều đã cất cánh, nên không gây ra thiệt hại dây chuyền quá lớn. Hơn nữa, kho chứa máy bay của "Ưng" lại có thiết kế mở, nên sóng xung kích từ vụ nổ cũng được giải tỏa.

Nhưng 2 quả ngư lôi đó đã gây ra thiệt hại chí mạng cho chiếc hàng không mẫu hạm này, nước biển tràn vào nhanh chóng hơn, hàng không mẫu hạm chìm xuống với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường!

Tuy nhiên, may mắn là boong tàu "Ưng" vẫn có thể thu hồi máy bay. 43 chiếc Focke 99 (thiệt hại 5 chiếc) mới hoàn thành nhiệm vụ ném bom và 38 chiếc Focke Zero (có 10 chiếc bị tổn thất trong chiến đấu) vừa giao chiến ác liệt với máy bay Anh trên không, cuối cùng cũng đã hạ cánh an toàn xuống boong tàu hư hại của "Ưng". Đ�� thu hồi những chiếc máy bay sau đó hạ cánh, nhân viên trên boong tàu "Ưng" buộc phải đẩy những chiếc m��y bay đã hạ cánh trước đó xuống biển. Cuối cùng, tất cả máy bay đều bị bỏ lại, giống như hàng không mẫu hạm "Ưng", nhưng phần lớn phi công đã sống sót.

Trong số 48 phi công Focke Zero và 96 thành viên tổ bay Focke 99, cuối cùng chỉ có 15 người tử trận hoặc mất tích. Nếu tính cả số phi công và thành viên tổ bay bị tổn thất trong các cuộc không kích vào hạm đội chủ lực Anh ở Địa Trung Hải và trong các chiến dịch ở đảo Malta, tổng số cũng không vượt quá 150 người.

Trong khi đó, đối thủ của họ là Không quân Hoàng gia Anh và Hải quân Hoàng gia Anh trong một ngày chiến đấu lại mất gần 400 chiếc máy bay và hơn 1.500 thành viên tổ bay! Trong số đó, phần lớn phi công máy bay tàu sân bay của Anh tham gia không kích hạm đội hàng không mẫu hạm Ý cũng đã không thể sống sót!

Bởi vì đúng lúc Trung tá Williamson hạ lệnh rút lui, một phi đội không kích gồm 45 chiếc Ju88, 33 chiếc S.M. 79 cùng với 22 chiếc Focke Zero đã đến chiến trường. Chúng đang bám sát sau 11 chiếc "Fairey Fulmar" và 36 chiếc "Albacore"!

"Thiếu tướng, điện báo, do Trung tá Williamson, tổng chỉ huy phi đội không kích, gửi đến: hiện có khoảng 100 chiếc máy bay Đức và Ý đang bám sát phía sau họ..."

Trên hàng không mẫu hạm "Illustrious", Thượng tá Boyd dùng giọng nói run rẩy báo tin dữ này cho Thiếu tướng List.

Với tốc độ của "Fairey Fulmar" và "Albacore" thì căn bản không thể thoát khỏi quân truy kích, hơn nữa nhiên liệu của chúng cũng không đủ để cầm cự với đối thủ cho đến khi trời tối hẳn rồi quay về hàng không mẫu hạm... Trên thực tế, trong số các máy bay Đức và Ý đang bám đuôi, chỉ cần có hai ba mươi chiếc Focke Zero là có thể bắn hạ toàn bộ 47 chiếc máy bay tàu sân bay của Anh này.

Hiện giờ người Đức sở dĩ không ra tay, chắc chắn là muốn dùng những chiếc máy bay này để dẫn đường tìm ra hàng không mẫu hạm của Anh.

Mặc dù khi những chiếc máy bay này hạ cánh xuống hàng không mẫu hạm Anh thì trời chắc chắn đã tối, nhưng hàng không mẫu hạm muốn thu hồi máy bay tàu sân bay vào ban đêm nhất định phải dùng đèn dẫn đường. Những ánh đèn này cũng sẽ thu hút bom và ngư lôi...

"Chúng ta rút lui!" Thiếu tướng List cắn răng nói, "Hãy cho máy bay bay đến đảo Crete..."

"Đảo Crete ư?" Thượng tá Boyd lắc đầu, nói, "Máy bay không còn đủ nhiên liệu đâu."

Thiếu tướng List trầm mặc một lát, nói: "Vậy thì hãy để chúng hạ cánh khẩn cấp xuống mặt biển khi đến gần đảo Crete, sau đó bơi vào đảo Crete đi."

Nội dung này được truyen.free dày công biên dịch, đảm bảo độc quyền và không ngừng sáng tạo.