1 giờ 30 phút ngày 16 tháng 1 năm 1941, Địa Trung Hải.

Soái hạm của Hạm đội Chiến đấu Ý, thiết giáp hạm "Veneto".

Trăng sáng vằng vặc, ánh sao chi chít chiếu rọi mặt biển, đổ xuống con thiết giáp hạm khổng lồ hơn 4 vạn tấn. Tuy nhiên, bản thân con tàu lại không hé lộ chút ánh đèn nào, lờ mờ trông như một hòn đảo đang lướt đi trong đêm tối.

Bên trong đài chỉ huy, Thượng tướng Campioni đăm đăm nhìn vào bản báo cáo tác chiến vừa nhận được.

Bản báo cáo chỉ có vỏn vẹn hai dòng chữ:

Các hàng không mẫu hạm "Ưng", "Sparviero" và tuần dương hạm hạng nặng "Zala" đã bị đánh chìm!

Bộ tư lệnh Hạm đội Hàng không mẫu hạm đã di chuyển sang tuần dương hạm hạng nặng "Pola", và hiện toàn hạm đội đang rút lui về cảng Taranto.

"Giờ đây, Ý không còn hàng không mẫu hạm nào!" Khóe miệng Thượng tướng Campioni giật giật. Một trận thắng tưởng chừng đã nắm chắc, giờ đây lại có nguy cơ trở thành hòa. Người Anh tổn thất một hàng không mẫu hạm cùng hai chiến hạm, trong khi Ý lại mất cả hai hàng không mẫu hạm!

Nếu Ý còn một hàng không mẫu hạm, trận chiến hôm nay có lẽ đã được xem là đại thắng. Dù sao, một chiếc thuộc lớp Nelson cùng một chiến hạm Anh khác đã bị hư hại nặng nề, ít nhất phải mất vài tháng để sửa chữa, hơn nữa chiến dịch đổ bộ Malta cũng diễn ra vô cùng thuận lợi.

Trong ba tháng tới, Hạm đội Địa Trung Hải của Anh nhiều lắm chỉ có thể sử dụng bốn chiến hạm, và không chiếc nào có thể sánh với lớp "Veneto". Hơn nữa, Anh còn mất đi Malta – cứ điểm có thể giám sát Hạm đội Ý. Chỉ cần Ý còn một hàng không mẫu hạm, hạm đội có thể dọc theo bờ biển Bắc Phi tiến tới, tìm kiếm một trận hải chiến quyết định nữa ở gần Tobruck (Tobruck hiện là cảng tiếp tế cho quân Anh tấn công Benghazi).

Với hai chiếc lớp "Veneto" cùng bốn chiến hạm cũ kỹ đã được đại tu, Hải quân Ý nắm chắc phần thắng trong các trận hải chiến. Chỉ cần giành được quyền kiểm soát biển... thì dù người Đức có giúp đỡ hay không, Ý cũng có thể chiếm đóng Bắc Phi rồi tiến quân vào Trung Đông!

Đây mới thực sự là sự phục hưng của Đế chế La Mã! Thiên hạ của Đế chế La Mã phải do chính người La Mã giành lấy, dựa vào sự giúp đỡ của người German thì đó lại là Đế chế La Mã Thần thánh...

Thế nhưng giờ đây, cả hai hàng không mẫu hạm đều đã chìm. Trong khi đó, máy bay Đức – lực lượng không quân chủ lực – lại đại hiển thần uy, bắn hạ hai chiến hạm và một hàng không mẫu hạm của địch, cùng với ít nhất 300 máy bay!

Trong tình huống này, nếu người Ý còn muốn tiếp tục cuộc chiến, thì chỉ có một cách duy nhất: bám chặt lấy người Đức, cầu xin họ phái thêm Focke Zero, Ju88 và các sư đoàn thiết giáp đến chiến trường Địa Trung Hải. Dùng máy bay đặt căn cứ trên đất liền thay thế máy bay từ tàu sân bay để bảo vệ tuyến vận tải từ Ý đến Benghazi và Tobruck, đồng thời sử dụng các đơn vị thiết giáp nghiền nát quân địch dọc theo bờ biển Bắc Phi, tiến thẳng đến cảng Alexandria và kênh đào Suez.

Trong quá trình đó, quân đội Ý, kể cả hải quân, sẽ chỉ có thể đóng vai trò phụ cho người Đức. Mà một khi đã là vai phụ, thì dù có cố gắng thế nào cũng không thể dựng nên một Đế chế La Mã...

Giữa lúc Thượng tướng Campioni đang hoài nghi về viễn cảnh phục hưng vĩ đại của Đế chế La Mã, tiếng bước chân dồn dập truyền đến từ phía sau.

"Thưa Thượng tướng, radar phát hiện mục tiêu! Cách chúng ta chưa đầy 20 cây số, đang di chuyển chậm chạp!"

Tin tức này đột nhiên khiến không khí trong đài chỉ huy trở nên căng thẳng. Thượng tướng Campioni vội vàng hỏi dồn: "Có bao nhiêu tàu? Có triển khai đội hình pháo kích không?"

"Hiện tại chỉ phát hiện 4-5 chiếc. Từ tín hiệu radar phân tích thì không thấy họ triển khai đội hình pháo kích, mà đang di chuyển về phía đông với tốc độ khoảng 5 hải lý/giờ."

"4-5 chiếc? Chỉ khoảng 5 hải lý/giờ?"

Thượng tướng Campioni ngẩn người, "Hạm đội chủ lực Anh đã bỏ lại chiến hạm bị thương nặng và rút lui trước sao?"

"Chắc là vậy ạ?" Thiếu tướng Baroni cau mày nói, "Họ cũng đã giải tán biên đội rồi."

"Vậy còn chiếc Nelson cấp kia thì sao?" Thượng tướng Campioni nói, "Chẳng lẽ người Anh đã sửa xong rồi ư?"

Những chiếc tàu khác có thể bỏ qua, nhưng chiếc thiết giáp hạm lớp Nelson này thì không thể nào bị bỏ rơi. Bởi vì đây là chiến hạm duy nhất của Anh ở Địa Trung Hải có thể đối chọi với hai chiếc thiết giáp hạm lớp Veneto. Dù cho chiếc tàu này bị hư hại nặng nề đến mức gần như vô dụng, nhưng chỉ cần còn nổi trên mặt nước cũng đã là một mối đe dọa khôn lường.

Nếu mất đi chiếc tàu này, trừ phi Anh lại điều động một chiếc Nelson cấp hoặc một chiếc lớp King George V từ chính quốc, nếu không những chiếc thuộc lớp Queen Elizabeth và Revenge của Hạm đội Địa Trung Hải Anh sau này sẽ chỉ có thể né tránh Hạm đội Ý mà thôi.

"Có lẽ là một cái bẫy," Thiếu tướng Baroni nói, "Trên biển, radar dò tìm chỉ đạt khoảng cách hai ba chục cây số, Hạm đội Anh có thể đang ẩn mình ở xa hơn."

"Hừ!" Thượng tướng Campioni hừ lạnh một tiếng, "Còn gì tốt hơn thế nữa! Chúng ta sẽ tận dụng đêm nay để đánh chìm thêm vài chiến hạm Anh!

Ra lệnh các đội chiến đấu chuẩn bị, 10 phút nữa sẽ phát động xung phong, đến gần mục tiêu trong vòng 10.000 mét mới khai hỏa!"

...

Trên thiết giáp hạm "Warspite", Thượng tướng Cunningham cũng đang ngẩn người với bản báo cáo tác chiến. Bản báo cáo này liệt kê tình hình tổn thất của các phi đoàn không quân và không quân hải quân Anh tham chiến.

Thiệt hại vô cùng khủng khiếp!

298 chiếc chiến đấu cơ bị bắn rơi hoặc mất tích (con số trước đó nói hơn 400 chiếc, nhưng tính toán lại thì quân Anh không xuất kích nhiều đến thế)! Đây chưa phải là điều đáng sợ nhất, máy bay thì có thể sản xuất lại, có thể "thuê mượn" từ bạn bè Mỹ. Điều thực sự đáng sợ là tổn thất về thành viên phi hành đoàn. Vì không chiến chủ yếu xảy ra trên biển, trong đó một phần các trận chiến khốc liệt còn diễn ra trên bầu trời Hạm đội Ý, nên việc cứu hộ phi công bị bắn rơi vô cùng khó khăn... Theo thống kê, hiện có 948 thành viên phi hành đoàn (gồm phi công, hoa tiêu, xạ thủ súng máy, ném bom...) mất tích hoặc xác nhận tử vong!

Trong đó còn bao gồm ít nhất 84 phi công lái máy bay từ tàu sân bay – toàn bộ lực lượng không quân cất cánh từ các hàng không mẫu hạm HMS Illustrious và Ark Royal đã bị tiêu diệt! Mặc dù đã thành công đánh chìm hai hàng không mẫu hạm của Ý, nhưng cái giá phải trả như vậy cũng quá đắt.

Đó đều là những phi công tàu sân bay! Là những phi công ưu tú được tuyển chọn kỹ lưỡng từ toàn bộ Không quân Hoàng gia Anh và Không quân Hải quân Hoàng gia, lại trải qua huấn luyện nghiêm ngặt, việc bổ sung không hề dễ dàng.

Trong các trận hải chiến Azor (chống lại thiết giáp hạm Scharnhorst) và Calabria trước đó, phi công tàu sân bay của Anh đã chịu tổn thất nặng nề. Lần này lại mất thêm hơn 100 người (phi công từ hàng không mẫu hạm HMS Eagle cũng mất 16 người). Giờ đây, dù Hạm đội Địa Trung Hải có hai hàng không mẫu hạm, nhưng số phi công tàu sân bay chỉ còn lại 30 người, mà tất cả đều là phi công lái tiêm kích Supermarine Spitfire...

"Thưa Thượng tướng, radar phát hiện hạm đội địch!" Thiếu tướng Crutchley đột nhiên hô lớn, phá vỡ bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở trong tháp chỉ huy của "Warspite".

Cunningham cũng trấn tĩnh lại. Trong trận hải chiến này, Hạm đội Địa Trung Hải cho đến giờ coi như đã thua. Các chiến hạm "Royal Sovereign", "Lorraine" và "Ưng" bị đánh chìm, "Rodney" và "Resolution" bị thương nặng, ngoài ra còn tổn thất nhiều máy bay và phi công như vậy.

Ưu thế trên Địa Trung Hải thực sự đã thuộc về Đức và Ý. Nếu bây giờ không thể tận dụng trời tối để đánh lui Hạm đội Ý đang truy đuổi, thì "Rodney" và "Resolution" cũng sẽ phải bỏ lại.

Như vậy, Hạm đội Địa Trung Hải sẽ dùng bốn chiến hạm và một hàng không mẫu hạm cùng hơn 400 máy bay để đổi lấy hai hàng không mẫu hạm của Ý.

Đây chẳng phải là mất sạch vốn liếng sao!

"Chuẩn bị chiến đấu!" Cunningham hít một hơi thật sâu, trong mắt lóe lên tia lạnh lẽo, "Nhất định phải cho người Ý một bài học nhớ đời! Phải khiến chúng khiếp sợ!"

...

"Oành oành..."

Theo hai tiếng nổ trầm đục, hai quả pháo sáng từ không trung từ từ rơi xuống, như hai mặt trời nhỏ, tỏa ra thứ ánh sáng chói lọi, chiếu rọi rõ mồn một một thiết giáp hạm khổng lồ trên mặt biển. Trong ánh sáng trắng xóa, có thể thấy rõ cột buồm cao lớn, hai tháp pháo đồ sộ khiến người ta khiếp sợ, cùng bốn nòng pháo đen ngòm đang chĩa về phía tây trên mặt biển.

"Là thiết giáp hạm!" Một giọng nói kinh ngạc vang lên trong tháp chỉ huy của thiết giáp hạm "Veneto".

"Là lớp Revenge!" Rất nhanh có người nhận ra hình dáng chiếc tàu. Đây là một chiếc thiết giáp hạm lớp Revenge, mặc dù trong biên chế các thiết giáp hạm của Hải quân Hoàng gia Anh, nó thuộc hàng "đội sổ". Nhưng tám khẩu pháo chính 15 inch cùng lượng giãn nước 3 vạn tấn vẫn khiến chúng trở thành những vũ khí hùng mạnh đáng sợ.

"Khai hỏa!"

Theo lệnh của Thượng tướng Campioni, sáu khẩu pháo chính 381mm ở phía mũi tàu của thiết giáp hạm "Veneto" gầm lên giận dữ. Gần như cùng lúc, năm chiến hạm Ý khác đang tiến song song với "Veneto" cũng đồng loạt khai hỏa bằng pháo chính ��� mũi tàu. Mưa đạn pháo trút xuống khu vực cách chiếc Revenge cấp kia không quá 10.000 mét. Chỉ sau hai loạt bắn từ mũi tàu, những cột nước khổng lồ đã bốc lên xung quanh chiến hạm.

"Oành, oành..."

Trong bóng tối, đột nhiên lại lóe lên một loạt chớp lửa từ nòng pháo. Đó là chiếc thiết giáp hạm lớp Revenge đã bắn pháo sáng. www.uukanshu.com Ngay sau đó là vài quả cầu ánh sáng chói lòa, bùng lên từ phía sau hai chiến hạm lớp Veneto đang tiến song song, bao phủ toàn bộ hai chiến hạm khổng lồ của Ý trong ánh sáng chói mắt.

"Là hai chiếc lớp Veneto! Chúng chính là mục tiêu! Chuẩn bị khai hỏa..."

Ở vị trí cách chiếc thiết giáp hạm "Resolution" lớp Revenge khoảng 5000 mét về phía đông, Trung tướng Somerville gầm lên trong tháp chỉ huy của thiết giáp hạm "Rodney".

Chiếc thiết giáp hạm của ông, vốn không thể bật đèn chiến đấu, lúc này đang nghiêng mạn trái về phía tây, chín khẩu pháo chính 16 inch cũng toàn bộ nhắm về phía tây.

Và ở phía sau "Rodney" chưa đầy 8000 mét, là bốn chiến hạm lớp Queen Elizabeth đang tạo thành cánh quân và nhanh chóng tiến về phía tây!

Đây chính là cái bẫy mà Cunningham đã tỉ mỉ bày ra: dùng thiết giáp hạm "Resolution" cùng vài tuần dương hạm và khu trục hạm bị thương để dụ chiến hạm Ý đến gần khai hỏa, sau đó dựa vào chớp lửa từ nòng pháo để xác định vị trí hai chiếc Veneto cấp, và tập trung hỏa lực đánh chìm cả hai hoặc ít nhất một chiếc!

Chỉ cần đánh chìm một chiếc Veneto cấp, Hạm đội Địa Trung Hải có thể thay đổi cục diện bất lợi hiện tại.

Nội dung này được truyền tải với sự trân trọng từ truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ.