Thưa Nguyên soái, chiến quả hiện tại có thể xác nhận là một hàng không mẫu hạm bị đánh chìm, bốn thiết giáp hạm —— bao gồm một chiếc thuộc lớp "Nelson" và một chiếc "Lorraine" của quân nổi loạn Pháp, ba tuần dương hạm hạng nhẹ, bốn khu trục hạm. Tình hình thiệt hại nặng và vừa phải thì chưa thể xác định.

Trong khi đó, phía ta tổn thất một hàng không mẫu hạm "Ưng", một hàng không mẫu hạm "Sparviero", một thiết giáp hạm "Conte Di Cavour", một tuần dương hạm hạng nặng "Zala" bị đánh chìm. Thiết giáp hạm "Ceasar" bị thương nặng, còn thiết giáp hạm "Veneto" chịu thiệt hại vừa phải...

Trong một phòng làm việc được bày trí vô cùng xa hoa tại Cung điện Medici, Thượng tướng Hans Jeschonnek đã báo cáo xong những tổn thất và chiến quả của "Đại Hải chiến Đông Địa Trung Hải" cho Nguyên soái Hirschmann. Khép lại tập tài liệu, ông mỉm cười nói thêm: "Trung úy Rudolph Von Heinsberg-Hirschmann đã liên lạc được, tình trạng của cậu ấy rất tốt. Cậu ấy vừa điều khiển tuần dương hạm hạng nặng "Pola" trở về cảng Taranto. Trong trận chiến ngày hôm qua, cậu ấy lại lập được ba chiến công nữa, nâng tổng số máy bay đối phương bị bắn hạ lên tám chiếc."

Hirschmann đang khẽ nhíu mày, nay giãn ra, bật cười ha hả: "Đây quả là một chiến thắng vĩ đại chưa từng có, bất kể là đối với chúng ta hay đối với nước Ý, đều là một thắng lợi chưa từng thấy!"

Đối với nước Đức mà nói, thắng lợi này đương nhiên là phi thường lớn! Đánh chìm bốn thiết giáp hạm cùng một hàng không mẫu hạm của Anh, bắn hạ hai, ba trăm máy bay Anh. Trong khi đó, tổn thất của phía ta chỉ là hơn một trăm máy bay và vài chục thành viên phi hành đoàn. Hơn một trăm chiếc máy bay cơ bản không thành vấn đề, chỉ tương đương sản lượng hai, ba ngày. Vài chục thành viên phi hành đoàn thiệt mạng tuy có chút đau lòng, nhưng hiện nay mỗi tháng nước Đức có hơn 1500 nhân viên phi hành (trong đó khoảng 700 phi công) tốt nghiệp từ các trường đào tạo phi công, gia nhập vào các đại đội huấn luyện chiến đấu. Với tổn thất trung bình hàng tháng chỉ hơn một trăm người, lực lượng phi công Không quân Đức đang lớn mạnh nhanh chóng, vài chục người hy sinh chỉ là một hạt cát trong sa mạc.

Về phía Ý, tổn thất lại không hề nhỏ. Không chỉ hai hàng không mẫu hạm hộ tống hạm đội bị đánh chìm, mà rạng sáng ngày 16 tháng 1, họ còn chịu thiệt hại đáng kể trong trận hải chiến đêm với hạm đội Anh!

Cuộc phục kích của Cunningham coi như là thành công. Sáu thiết giáp hạm của Ý ban đầu không hề để ý đến chiếc "Rodney" và bốn thiết giáp hạm khác theo sau nó. Mãi cho đến khi chín khẩu pháo chính 16 inch của "Rodney" phát huy uy lực. "Rodney" đã không phụ kỳ vọng, chỉ sau năm loạt bắn, nó đã vô hiệu hóa một tháp pháo của "Veneto" và xuyên thủng kho nhiên liệu ở mũi tàu.

Tuy nhiên, gần đây Cunningham quả thực không may. Đúng lúc Tư lệnh Hạm đội Hải quân Ý, Thượng tướng Campioni, đang muốn rút lui, thì những quả đạn pháo 381mm từ thiết giáp hạm "Veneto" và "Littorio" liên tiếp trúng đích chiếc "Resolution". Trong đó, một quả trực tiếp xuyên thủng kho đạn của "Resolution", gây ra vụ nổ dây chuyền kinh hoàng. Thiết giáp hạm 3 vạn tấn ấy lập tức biến thành một màn pháo hoa rực rỡ, mang theo hơn ngàn sĩ quan và binh lính cùng chìm xuống biển sâu.

Lần này, sĩ khí người Ý đại chấn, Thượng tướng Campioni cũng hạ quyết tâm tiếp tục tấn công. Ông ra lệnh cho bốn thiết giáp hạm cũ kỹ tạo thành cánh quân pháo kích để cầm chân bốn thiết giáp hạm Anh, còn bản thân thì chỉ huy hai chiếc lớp "Veneto" cùng bốn tuần dương hạm hạng nhẹ và tám khu trục hạm bao vây tấn công chiếc "Rodney". Kết quả nhanh chóng phát hiện "Rodney" không thể xoay trở, vì vậy họ đã vòng ra phía sau "Rodney" để công kích, và chỉ chưa đầy 30 phút, chiếc thiết giáp hạm này đã bị đánh chìm!

Cùng lúc đó, bốn thiết giáp hạm Anh thuộc lớp "Queen Elizabeth" cũng giành được một chiến công, đánh chìm thiết giáp hạm 23.000 tấn "Conte Di Cavour".

Tuy nhiên, đối mặt với hai chiếc lớp "Veneto", hai chiếc lớp "Doria" và một chiếc "Ceasar", Cunningham cũng không dám ham chiến, đành phải cụp đuôi tháo chạy. Thượng tướng Campioni cũng không truy kích mà hài lòng rút lui —— với thành tích đánh chìm hai thiết giáp hạm, trong đó có một chiếc thuộc lớp "Nelson" lừng danh, vốn là một trong "bảy thiết giáp hạm vĩ đại nhất thế giới", đã đủ để Hải quân Ý nở mày nở mặt. Cứ thế mà thu quân, còn chờ đợi gì nữa?

"Đáng tiếc là đã mất đi hai hàng không mẫu hạm!" Hirschmann lúc này lại không nhịn được nhíu chặt mày. Việc mất một hoặc hai thiết giáp hạm cũ kỹ nằm trong kế hoạch của ông —— bốn thiết giáp hạm cũ của Ý có lẽ là những thiết giáp hạm yếu nhất trong Thế chiến II, chỉ có thể bắt nạt một tuần dương hạm hạng nặng, còn khi gặp thiết giáp hạm của Anh và Mỹ thì phải bỏ chạy tán loạn.

Nhưng việc mất hai hàng không mẫu hạm lại khiến Hirschmann cau mày thật sâu. Mặc dù không có hai hàng không mẫu hạm này, chiến trường Địa Trung Hải vẫn có thể tiếp tục. Song, xét cho cùng sẽ không thuận tiện lắm, cần phải bố trí một lượng lớn máy bay đặt tại căn cứ bờ biển ở Benghazi, Tobruck để yểm trợ hoạt động của hạm đội mặt nước.

Hơn nữa, trong kế hoạch "Thiết Chùy", hai hàng không mẫu hạm đó chỉ có nhiệm vụ oanh tạc Malta, rồi sau đó yểm hộ hạm đội chủ lực. Theo lý thuyết, chúng phải hành động cùng hạm đội chủ lực, căn bản không thể nào bị người Anh đánh chìm...

"Thưa Nguyên soái."

Đúng lúc Hirschmann đang có chút bực bội, Trung tá Schnetz, phó quan của ông, bước nhanh vào phòng làm việc, kính cẩn chào ông. "Lãnh tụ Ý mời ngài đến Cung điện Venice. Hôm nay sẽ có một buổi lễ kỷ niệm trọng thể, và Lãnh tụ Ý muốn mời ngài tham dự."

...

"Một thiết giáp hạm, hai hàng không mẫu hạm đổi lấy bốn thiết giáp hạm, một hàng không mẫu hạm của Anh, trong đó còn có một chiếc thuộc lớp 'Nelson', hơn nữa chúng ta còn chiếm được vị trí chiến lược trọng yếu là Malta! Nguyên soái Hirschmann, ngài không chỉ là một Nguyên soái lục quân, mà còn là một Nguyên soái hải quân! Tôi thay mặt nhân dân Ý cảm tạ ngài, tôi muốn ban tặng ngài quân hàm Nguyên soái Hải quân Ý!"

Tại Cung điện Venice, Hirschmann thấy Lãnh tụ Ý đang hăng hái khoa chân múa tay. Mussolini hiển nhiên vô cùng hài lòng với chiến quả đạt được trong trận hải chiến... Đây là chiến thắng lớn nhất mà Vương quốc Ý giành được kể từ khi tham chiến!

"Đây là một thắng lợi mang tính quyết định!" Bá tước Ciano, Bộ trưởng Ngoại giao Ý, mặc bộ quân phục không quân màu trắng, cũng phụ họa theo bên cạnh. "Quyền kiểm soát Địa Trung Hải giờ đây thuộc về Đức và Ý, chiến thắng cuộc chiến đã hiển hiện!"

Hirschmann biết vị Bá tước này vốn không mấy ủng hộ việc Ý tham gia chiến tranh, vì nước Ý căn bản chưa chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến. Nhưng thành tích đánh chìm bốn thiết giáp hạm và một hàng không mẫu hạm của Anh rõ ràng đã khiến Ciano thấy được khả năng giành chiến thắng.

"Thưa Thủ tướng, thưa Bá tước," Hirschmann nói với vẻ mặt nghiêm nghị, "Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Nếu chúng ta không mất chiếc 'Ưng' và 'Sparviero' thì cục diện thắng lợi ở Địa Trung Hải đã được định đoạt, và người Anh rất có thể đã bắt đầu rút lui. Nhưng giờ đây, cần đến sự ra tay của quân đoàn châu Phi của Tướng Rommel!"

"Tôi tin rằng Nguyên soái Rommel sẽ giành chiến thắng." Mussolini gật đầu. Ông cũng rất tức giận về việc mất đi hai hàng không mẫu hạm, và đã ra lệnh cách chức Thượng tướng Anthu Aquino, giáng ông xuống cấp Thượng tá.

"Thưa Thủ tướng, chúng ta còn cần chiếm đảo Crete," Hirschmann nói với Mussolini, "Đây là hành động tất yếu nhằm giảm bớt áp lực cho chiến trường Bắc Phi."

Việc chiếm đảo Crete thực tế không liên quan đến chiến sự Bắc Phi, mà chỉ nhằm phối hợp với chiến dịch Balkan của Halder. Tuy nhiên, để tiếp tục sử dụng hải quân Ý, Hirschmann vẫn muốn liên hệ đến Bắc Phi.

"Chiếm đảo Crete ư?" Mussolini hỏi, "Vẫn cần đến hải quân sao?"

"Đương nhiên!" Hirschmann nói, "Vì đã mất đi các hàng không mẫu hạm, nên nhất định phải bố trí thêm nhiều máy bay từ căn cứ bờ biển. Ngoài ra, xét thấy lực lượng đồn trú của Anh trên đảo Crete tương đối tinh nhuệ, tôi đề nghị điều động quân đội Đức thực hiện đổ bộ."

"Nhưng người Anh vẫn còn hai hàng không mẫu hạm ở Địa Trung Hải..." Bá tước Ciano nói.

"Họ không phải vấn đề," Hirschmann nói, "ít nhất ở Địa Trung Hải thì không. Tuy nhiên, khi họ rút về Ấn Độ Dương, đó sẽ là hai mối phiền toái lớn."

Ấn Độ Dương?

Mussolini và Ciano nhìn nhau. Cả hai đều không hề có ý định hướng về Ấn Độ, bởi Đế quốc La Mã cũng không bao gồm khu vực này.

"Vì vậy, Ý cần phải nhanh chóng khôi phục hạm đội hàng không mẫu hạm," Hirschmann tiếp tục nói. "Các chiếc 'Quốc vương' và 'SS Conte di Savoia' có thể dùng để cải tạo. Nếu bắt đầu làm việc ngay bây giờ, trong vòng 18 tháng là có thể hoàn thành."

"Quốc vương" và "SS Conte di Savoia" là hai chiếc tàu khách hạng sang 5 vạn tấn, trong đó chiếc "Quốc vương" còn từng đạt giải Băng Xanh, tốc độ nhanh hơn cả "Bremen".

Khi Ý tham gia Thế chiến, Hải quân Ý từng muốn cải tạo chúng thành hàng không mẫu hạm, nhưng Mussolini không nỡ, nên hai chiếc tàu khách xa hoa này vẫn nằm yên trong bến cảng.

Tuy nhiên, việc Hirschmann đề xuất cải tạo hai chiếc tàu khách này bây giờ không phải là để đối phó với "Illustrious" hay "Ark Royal", mà là để khi cần thiết, sẽ phái chúng cùng nhau đến chiến trường Thái Bình Dương...

"Vậy cũng tốt," Mussolini khẽ cắn răng. Giờ đây người Đức là đồng minh đứng đầu, nếu không có họ thì cuộc chiến ở Địa Trung Hải căn bản không thể tiếp diễn. "Công việc cải tạo sẽ được bắt đầu ngay lập tức, chắc chắn có thể hoàn thành vào đầu năm 1943. Ngoài ra, chúng ta sẽ còn khởi công đóng mới hai hàng không mẫu hạm 1,5 đến 2 vạn tấn."

Hirschmann hài lòng gật đầu, nói thêm: "Cũng cần gấp rút cải tạo ít nhất mười hàng không mẫu hạm hộ tống, sử dụng các tàu vận tải 1 đến 2 vạn tấn để chuyển đổi. Không cần nhà chứa máy bay, chỉ cần chọn loại tàu sân bay với sàn đáp máy bay được bố trí trên boong là đủ. Như vậy, trong vòng 12 tháng chắc chắn có thể hoàn thành, và tương lai có thể dùng để yểm hộ tuyến đường vận tải Vịnh Ba Tư - Hồng Hải."

"Không thành vấn đề," Mussolini cười đáp, "Chúng ta có rất nhiều thương thuyền như vậy có thể cải tạo, việc này rất dễ dàng."

Tuyến đường vận tải Vịnh Ba Tư - Hồng Hải là tuyến đường đưa dầu mỏ từ Trung Đông về châu Âu. Sau khi Đức kiểm soát Trung Đông, Hải quân Hoàng gia Anh chắc chắn sẽ lấy Ấn Độ làm căn cứ lớn, tiến hành phá hoại tuyến đường vận tải Vịnh Ba Tư - Hồng Hải.

Và Hải quân Ý cùng Pháp sẽ phải đảm nhận nhiệm vụ hộ tống, đương nhiên cũng cần đến các hàng không mẫu hạm hộ tống.

"Ngoài ra..." Hirschmann trầm ngâm nói, "Đó chính là Gibraltar!" Ông nhìn Mussolini. "Thưa Thủ tướng, việc chiếm Gibraltar là con đường bắt buộc để Hải quân Ý và Pháp thoát khỏi Địa Trung Hải, hội quân với Hải quân Đức, và sau đó tấn công chính quốc Anh. Bây giờ, chúng ta nên cân nhắc việc chiếm lấy nó!"

Bản dịch này là một thành quả tâm huyết của đội ngũ truyen.free, độc quyền và đầy đủ tinh hoa.