Nghe câu hỏi của Churchill, Đệ nhất Đại thần Hải quân, Nguyên soái Pound, nhẹ nhàng lắc đầu và nói: "Thủ tướng, trận hải chiến ở Đông Địa Trung Hải lần này đã chứng tỏ rằng ưu thế trên biển ở khu vực này thuộc về phe nào chiếm ưu thế trên không. Mà Đức và Ý đang nắm giữ ưu thế rất lớn trên bầu trời Địa Trung Hải; họ sở hữu một số lượng lớn máy bay Ju88, S.M. 79 và Focke Zero, cùng với một loại tiêm kích kiểu mới có hình dáng tương tự P-36 nhưng tính năng ưu việt hơn cả Focke Zero và BF-109."

Chiều tối ngày 15 tháng 1, trong cuộc không kích hạm đội hàng không mẫu hạm Ý, cũng có vài chiếc máy bay "Blenheim" bay về đảo Crete. Từ lời kể của các thành viên tổ bay này, giới chức quân sự cấp cao của Anh đã biết về sự tồn tại của Fw-190. Sau khi các chuyên gia không chiến của Không quân Hoàng gia phân tích, họ cho rằng loại máy bay này có thể có tầm bay xa hơn BF-109 và có thể phối hợp tác chiến ở độ cao khác nhau với Focke Zero trên không phận cách xa sân bay.

Phía Anh, chiếc P-39 Phi Xà vốn được dùng để phối hợp độ cao với máy bay Spitfire (chiến thuật phối hợp độ cao này xuất hiện vì Hirschmann đã đưa Zero đến châu Âu) lại bị thực tế chiến đấu chứng minh hoàn toàn không phải đối thủ của Focke Zero. Còn về chiếc tiêm kích hạm "Fairey Fulmar" của chính người Anh, cũng bị chứng minh có tính năng kém, hoàn toàn không thể đối phó Focke Zero, chứ đừng nói đến loại chiến đấu cơ mới xuất hiện kia.

Đệ nhất Đại thần Hải quân tiếp tục với vẻ mặt u sầu: "Mussolini tuyên bố rằng đảo Crete chỉ cách căn cứ lớn Benghazi của Ý ở Bắc Phi hơn 500 cây số. Nếu người Đức bố trí ở đó 10 phi đội Focke Zero cùng số lượng tương tự máy bay Ju88 và S.M. 79, thì hạm đội của chúng ta sẽ không thể tiếp viện đảo Crete..."

Sự phối hợp giữa Focke Zero, Ju88 và S.M. 79 chỉ có thể được miêu tả bằng hai từ: kinh hoàng!

Ju88 có thể bổ nhào ném bom, hơn nữa còn có thể ném hai quả bom xuyên giáp 500 kilogram trong một lần (Hải quân Hoàng gia Anh còn lo ngại rằng loại máy bay này sẽ sớm được trang bị bom xuyên giáp 1000 kilogram). Nếu không phải đang giao chiến với Đức, Hải quân Hoàng gia Anh cũng muốn mua loại máy bay này.

Còn S.M. 79 là máy bay phóng ngư lôi bay nhanh nhất; ngay cả tiêm kích hạm bay chậm hơn một chút cũng không đuổi kịp nó. Hơn nữa, nó có tính năng hoạt động ở độ cao thấp rất tốt (nó có thể tắt một động cơ để tăng hiệu suất ở độ cao thấp), gần như có thể sánh ngang với các máy bay hai cánh như "Swordfish" và "Albacore". Đơn giản là mọi lực lượng hải quân trên th�� giới đều mơ ước một chiếc máy bay phóng ngư lôi đặt tại căn cứ đất liền như vậy!

Còn Focke Zero thì khỏi phải nói. Các phi công Hải quân Hoàng gia Anh, kể từ Chiến dịch Quần đảo Azov năm 1939, đã mong muốn có một loại máy bay tương tự Focke Zero.

Churchill nhìn Đại thần Sản xuất Máy bay, Nam tước Beaverbrook, người trông có vẻ hơi tiều tụy, nói: "Nam tước, chúng ta hiện có thể sản xuất 1600 chiếc máy bay mỗi tháng, con số này có thể đã vượt qua Đức. Nhưng trong số 1600 chiếc máy bay sản xuất mỗi tháng, lại không có những máy bay hữu dụng như Ju88, S.M. 79 và Focke Zero. Điều này đẩy chúng ta vào thế khó, lại còn khiến chúng ta mất đi vô ích nhiều phi công xuất sắc."

Việc tổn thất máy bay không phải vấn đề lớn, bởi vì có nguồn cung vật liệu "Cho thuê - Cho mượn" từ Mỹ, sản lượng máy bay của Anh tăng trưởng rất nhanh và hiện đã vượt qua Đức. Nhưng việc huấn luyện phi công, đặc biệt là phi công xuất sắc, lại khó khăn hơn nhiều so với sản xuất máy bay. Trên các chiến trường như eo biển Anh, Biển Bắc, vùng biển Tây Bắc Ireland, Địa Trung Hải và Balkan, cuộc đối đầu giữa máy bay Anh và máy bay Đức diễn ra từng giờ từng phút, nhưng tổn thất phi công của Anh lại lớn hơn đối thủ rất nhiều. Điều này khiến các phi công và thành viên tổ bay của Anh trở thành hàng tiêu hao nhanh chóng và rất khó tích lũy đủ kinh nghiệm không chiến. Hơn nữa, các trường đào tạo phi công của Không quân Hoàng gia Anh cũng buộc phải rút ngắn thời gian huấn luyện học viên một lần nữa, điều này càng làm chất lượng phi công giảm sút, dẫn đến tổn thất lớn hơn trên chiến trường.

Số phi công tàu sân bay bị mất của Hạm đội Địa Trung Hải trong trận chiến ngày 15 tháng 1 lại phải được bổ sung bởi những phi công thực sự xuất sắc và đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt. Nếu dùng những phi công còn non nớt, chưa được huấn luyện đầy đủ để bù đắp số lượng, thì rất có thể họ còn không có khả năng cất cánh hay hạ cánh máy bay từ hàng không mẫu hạm!

"Thưa Thủ tướng, trên thực tế chúng ta cũng có vài loại máy bay khá tốt."

Nam tước Beaverbrook giải thích: "Chẳng hạn, loại máy bay 'Muỗi' mà công ty De Havilland đang phát triển rất xuất sắc. Trong các cuộc thử nghiệm, ở độ cao 6700 thước, nó đạt tốc độ 631 cây số/giờ. Không một loại tiêm kích Đức nào có thể đuổi kịp nó ở độ cao như vậy, hơn nữa tầm bay của nó rất lớn, bán kính tác chiến đủ bao phủ toàn bộ nước Đức. Với tính năng như vậy, chúng ta thậm chí có thể tiến hành không kích Đức vào ban ngày. Ngoài ra, máy bay ném bom 'Lancaster' mới bắt đầu được chuyển giao cũng rất ưu tú, đủ để đảm nhiệm các phi vụ ném bom chiến lược ban đêm vào Đức."

"Nếu chúng ta có thể bắt đầu các cuộc không kích chiến lược quy mô lớn vào Đức trước cuối năm nay, chắc chắn sẽ khiến toàn châu Âu nhận ra rằng Đức sẽ thất bại và chúng ta nhất định sẽ chiến thắng."

"Nhưng phải chờ đến cuối năm nay..." Churchill vô cùng bất đắc dĩ. Đánh bại Đức bằng không kích chiến lược và phong tỏa là đường lối tổng thể cho chiến tranh hiện tại của Anh – vì việc lôi kéo Liên Xô chưa thành công và Lục quân Đức lại tỏ ra quá mạnh, nên giới lãnh đạo cấp cao của Đế quốc Anh vĩ đại chỉ có thể nghĩ ra hai chiêu này: không kích và phong tỏa.

Vì vậy, trọng tâm nghiên cứu máy bay của Anh chính là các loại máy bay ném bom chiến lược hạng nặng và tốc độ cao có thể thực hiện oanh tạc vào chính lãnh thổ Đức. Nhưng hiện tại, chiến lược không kích của Anh còn chưa sẵn sàng, trong khi Đức lại muốn ra tay trước để phá vỡ vòng phong tỏa.

"Được rồi, cuối năm nay chúng ta có thể bắt đầu các cuộc không kích quy mô lớn. Nhưng người Đức lại chuẩn bị chiếm lấy đảo Crete sau một tháng nữa, thậm chí còn mời các quan sát viên hải quân và phóng viên quốc tế đến tận nơi thị sát..." Churchill đau khổ nhìn Đại thần Hải quân và Đệ nhất Đại thần Hải quân, "Các ông có hiểu điều này có ý nghĩa gì không? Nó có nghĩa là cả thế giới sẽ biết rằng Hải quân Hoàng gia Anh bất khả chiến bại của Đế quốc Anh vĩ đại đã suy yếu, đến cả Hải quân Ý cũng không thể đánh bại! Một nước Anh mà đến cả Ý cũng không đánh bại được thì còn dựa vào đâu để lãnh đạo thế giới?"

Trên thực tế, sau trận hải chiến lớn ở Đông Địa Trung Hải, sự nhiệt tình của Churchill đối với chiến tuyến Balkan đã không còn cao. Nếu người Đức lặng lẽ chiếm đảo, tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ, ông ta có lẽ đã nhân cơ hội đó để rút lui. Nhưng bây giờ Mussolini lại ra sức tuyên bố rầm rộ, còn muốn kéo các quan sát viên hải quân và phóng viên đến tận hiện trường để thị sát!

Nếu để người ta thấy Hải quân Ý diễu võ giương oai còn Hải quân Hoàng gia Anh thì rụt cổ làm rùa, thì những người trên toàn thế giới yêu dân chủ, tự do và đồng Bảng Anh chẳng phải sẽ chán nản, rồi tất cả quay sang ủng hộ Đức Quốc xã và Phát xít sao?

Cho nên, chiến lược "quảng bá" của Hirschmann đã đẩy Churchill và Đế quốc Anh vĩ đại vào thế bí.

"Cho nên chúng ta không thể lùi bước," Churchill cắn răng nói, "Nếu không Pháp, Tây Ban Nha và Thổ Nhĩ Kỳ cũng sẽ nghiêng về phía Đức, điều này sẽ gây ra những hậu quả chí mạng!"

Một khi Pháp nghiêng về phía Đức, Hải quân Đức lập tức có thể "chiếm được" hai chiếc thiết giáp hạm lớp "Richelieu" và hai chiếc lớp "Dunkerque". Tây Ban Nha nghiêng về phía Đức sẽ khiến Anh mất đi pháo đài Gibraltar, cửa ngõ phong tỏa Địa Trung Hải nối với Đại Tây Dương. Còn việc Thổ Nhĩ Kỳ ngả theo Đức sẽ khiến quân thiết giáp Đức tiến vào Trung Đông, và vấn đề dầu mỏ sẽ không còn làm Đức phải lo ngại nữa.

Nếu ba trường hợp này xảy ra đồng thời, thì Đức có thể tấn công chính quốc Anh trong năm 1941!

Hai chiếc "Richelieu" của Pháp, cộng thêm hai chiếc "Veneto" của Ý và hai chiếc "Bismarck" của Đức, chẳng cần chờ đến khi các thiết giáp hạm lớp H được hoàn thành, sáu siêu thiết giáp hạm này đã đủ sức đe dọa sinh mạng của Đế quốc Anh vĩ đại.

"Nguyên soái," Churchill nhìn Tổng Tham mưu trưởng Đế quốc, Ngài John Deere, và Đệ nhất Đại thần Hải quân, Nguyên soái Pound, "Chiến khu Trung Đông và Hạm đội Địa Trung Hải nhất định phải bảo vệ đảo Crete! Bất kể giá nào... Ngoài ra, hãy thông báo cho phái đoàn quân sự của chúng ta ở Mỹ, trình bày hoàn cảnh khó khăn của chúng ta cho người Mỹ, và yêu cầu họ cung cấp viện trợ bằng mọi giá."

"Phái đoàn quân sự" mà Churchill nhắc đến là "Phái đoàn Tham mưu Ba Quân" do cựu Tổng Tham mưu trưởng Đế quốc, Nam tước Ironside, và cựu Tư lệnh Hạm đội Nội địa, Ngài Forbes, dẫn đầu. Mục đích chuyến đi Mỹ của phái đoàn này là để hội đàm với quân đội Mỹ, thảo luận phương châm chiến lược nhằm chiến thắng Đức.

Mặc dù Mỹ vẫn giữ thái độ trung lập, nhưng chính phủ Roosevelt và quân đội Mỹ đã quyết tâm sẽ tuyên chiến với Đức.

Tuy nhiên, quyết định là một chuyện, nhưng thực sự tham chiến lại là chuyện khác. Mặc dù tâm lý chủ nghĩa cô lập của Mỹ đã suy yếu đáng kể trước đêm tổng tuyển cử tổng thống năm 1940, phần lớn dân chúng Mỹ vẫn phản đối việc gia nhập chiến tranh "ngay lập tức". Vì vậy, Tổng thống Roosevelt vẫn cần một lý do có thể thuyết phục toàn bộ người Mỹ tham chiến, và trước khi lý do này xuất hiện, ông ta không thể trực tiếp phái quân đội đi giúp người Anh chiến đấu.

"Hai vị tướng quân, các ông cho rằng chúng ta nên giúp đỡ nước Anh bằng cách nào để họ tránh khỏi thất bại thảm hại ở Địa Trung Hải?"

Trong Văn phòng Bầu dục, Tổng thống Roosevelt hỏi hai cố vấn quân sự chủ chốt của mình: Tổng Tham mưu trưởng Lục quân Marshall và Bộ trưởng Tác chiến Hải quân Stark.

"Thưa Tổng thống, tôi cho rằng không có biện pháp nào như vậy!" Thượng tướng Stark của Hải quân nói, "Cuộc tấn công của Đức và Ý sẽ bắt đầu sau một tháng nữa... Nếu vị lãnh tụ Phát xít kia giữ lời hứa. Và ngay cả khi chúng ta muốn cử hạm đội đi, cũng không thể triển khai kịp đến đó trong vòng một tháng."

"Hơn nữa chúng ta không thể nào phái ra hạm đội!" Tổng thống Roosevelt bình thản nói. "Ít nhất vào lúc này thì không thể."

"Việc cung cấp xe tăng và máy bay cũng không còn kịp nữa," Marshall nói, "Ngay cả khi chúng được vận chuyển ngay bây giờ, cũng chưa chắc đã đến nơi sau một tháng, và ngay cả khi được chuyển đến chiến trường Địa Trung Hải, người Anh cũng cần thời gian để thuần thục vũ khí của chúng ta."

"Như vậy, chúng ta không làm được gì sao?" Roosevelt nửa tin nửa ngờ hỏi. "Chỉ có thể trơ mắt nhìn Anh đơn độc thua cuộc chiến này ư?"

Marshall và Stark nhìn nhau, Marshall nói: "Thưa Tổng thống, có lẽ người Anh có thể cân nhắc thực hiện kế hoạch không kích chiến lược sớm hơn dự định, như vậy có thể giảm bớt một phần áp lực cho Hạm đội Địa Trung Hải. Chúng ta hiện có một số máy bay B-17 có sẵn có thể cho Anh thuê-mượn."

"Sẽ hữu dụng sao?" Roosevelt nửa tin nửa ngờ hỏi, "Theo tôi được biết người Đ��c có máy bay phòng không rất mạnh."

"Không, không phải không kích Đức," Marshall nói, "Là không kích Ý!"

Nội dung biên tập này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.