Mussolini tuy lớn tiếng tuyên bố đảo Crete là mục tiêu tấn công, nhưng sau khi Bộ Tư lệnh Trung Đông và Hạm đội Địa Trung Hải đánh giá, họ nhận định liên quân Đức-Ý trong giai đoạn kế tiếp có thể có hai hướng tấn công chính: đảo Crete hoặc cảng Tobruk!

Tại cuộc họp quyết sách tác chiến do Bộ Tổng tham mưu Đế quốc Anh triệu tập về chiến trường Đông Địa Trung Hải, Chuẩn Đô đốc Crutchley, Tham mưu trưởng Hạm đội Địa Trung Hải, vừa mở lời đã nêu ra khó khăn lớn nhất mà chiến dịch Đông Địa Trung Hải đang đối mặt — đó là vẫn chưa thể xác định hướng tấn công chính của liên quân Đức-Ý.

Việc Mussolini tuyên bố tại Roma rằng ông ta sẽ tấn công đảo Crete rất có thể là một động thái đánh lừa quân Anh. Hơn nữa, ngay cả khi Mussolini nói lời này mà không hề có ý định lừa dối, nhưng nếu quân Anh dồn toàn bộ lực lượng có hạn của mình vào Crete, liên quân Đức-Ý nhất định sẽ thay đổi hướng tấn công.

Hơn nữa, so với đảo Crete, Tobruk cũng có tầm quan trọng địa lý tương tự!

"Hiện tại, chiến trường Đông Địa Trung Hải rất có thể sẽ biến thành một cái bẫy." Chuẩn Đô đốc Crutchley khẽ nhíu mày, "Bởi vì đảo Malta thất thủ và ưu thế vượt trội trên không và trên biển của liên quân Đức-Ý, hạm đội của chúng ta ở Đông Địa Trung Hải, cùng các lực lượng lục quân ở Bắc Phi, đảo Crete và Hy Lạp, đều phải thông qua Kênh đào Suez để duy trì liên lạc với bên ngoài. Mà Kênh đào Suez cách Benghazi chưa đầy 1200 cây số đường chim bay, cách Tobruk chỉ vỏn vẹn 800 cây số. Nói cách khác, một khi liên quân Đức-Ý công chiếm Tobruk, họ có thể dựa vào các máy bay Focke Zero, Ju 88 và S.M. 79 được bố trí tại đó để phong tỏa Kênh đào Suez, đồng thời còn có thể đặt cảng Alexandria – cảng nhà của Hạm đội Địa Trung Hải – vào tầm tấn công bão hòa từ trên không!"

Tobruk không thể mất, và đảo Crete cũng không thể bị bỏ! Bởi vì đảo Crete cách Kênh đào Suez và cảng Alexandria cũng không xa, khoảng cách đến hai địa điểm đó tương đương với Tobruk.

Nếu đảo Crete thất thủ, các máy bay Focke Zero, Ju 88 và S.M. 79 của liên quân Đức-Ý sẽ hàng ngày bay đến cảng Alexandria và Kênh đào Suez để ném bom, thả ngư lôi.

"Nhưng để phòng ngự Tobruk và đảo Crete cùng lúc, chúng ta lại đối mặt với khó khăn về lực lượng không quân không đủ, đặc biệt là số lượng tiêm kích dòng Spitfire."

Thực tế, số lượng tiêm kích Spitfire của Anh trên chiến trường Đông Địa Trung Hải không hề ít hơn Focke Zero của đối phương. Tuy nhiên, Spitfire có một nhược điểm lớn so với Focke Zero là tầm bay thực tế quá ng���n. Nhược điểm này khiến các tiêm kích Spitfire được bố trí tại ba địa điểm là đảo Crete, Tobruk và cảng Alexandria chỉ có thể tác chiến độc lập, rất khó hỗ trợ lẫn nhau.

Giữa cảng Alexandria với đảo Crete và Tobruk thì tuyệt đối không thể chi viện cho nhau. Còn giữa đảo Crete và Tobruk chỉ cách nhau 350 cây số, tầm bay của máy bay Spitfire đủ để bay tới, nhưng sau khi chiến đấu xong chúng không thể quay về mà chỉ có thể hạ cánh tại các sân bay địa phương, điều này sẽ gia tăng đáng kể áp lực cho công tác hậu cần mặt đất.

Vì Spitfire sử dụng động cơ làm mát bằng chất lỏng, yêu cầu về bảo trì hậu cần mặt đất vốn đã cao hơn so với Focke Zero dùng động cơ làm mát bằng không khí. Nếu còn phải liên tục chuẩn bị để cung cấp hỗ trợ cho một lượng lớn máy bay Spitfire xuất hiện thêm, thì số lượng nhân viên hậu cần mặt đất nhất định phải tăng đáng kể, đồng thời còn phải chuẩn bị thêm phụ tùng, đạn dược và nhiên liệu, điều này cũng sẽ gia tăng áp lực hậu cần.

Ngay cả khi vượt qua được những khó khăn chồng chất về hậu cần và bảo trì mặt đất, tổng số máy bay Spitfire được bố trí tại đảo Crete và cảng Tobruk cũng chỉ chiếm khoảng 60% tổng số máy bay Spitfire của toàn chiến khu Đông Địa Trung Hải, về số lượng vẫn ở thế bất lợi hoàn toàn. Trong khi đó, các máy bay Hurricane, P-39 và tiêm kích F2A được sử dụng để bù đắp số lượng Spitfire thiếu hụt, lại hoàn toàn không phải đối thủ của Focke Zero.

Hơn nữa, lực lượng không quân của quân Anh tại Địa Trung Hải hiện còn thiếu hụt vũ khí tấn công mặt đất và mặt biển hiệu quả. Lực lượng tấn công mặt đất và mặt biển, bao gồm các máy bay phóng ngư lôi Swordfish, Albacore, máy bay ném bom hạng nhẹ Blenheim và máy bay ném bom hạng nặng Wellington, đã thể hiện rất đáng thất vọng trong thực chiến.

Các máy bay ném bom hạng nhẹ Blenheim và hạng nặng Wellington cơ bản không gây được uy hiếp cho hạm đội mặt nước, trong khi khả năng sống sót của các máy bay phóng ngư lôi Swordfish và Albacore lại quá thấp. Một khi chạm trán Focke Zero của địch, chúng rất dễ dàng bị tiêu diệt toàn bộ.

Do đó, sau "Hải chiến lớn Đông Địa Trung Hải", Hạm đội Địa Trung Hải của Anh thà dùng F2A trên tàu sân bay còn hơn tiếp tục sử dụng Swordfish và Albacore, những chiếc máy bay vốn dễ dàng bị tiêu diệt toàn bộ ngay sau một lần xuất kích. Vì vậy, hiện tại Swordfish và Albacore được bố trí ở Địa Trung Hải đều trở thành máy bay căn cứ đất liền.

Trong khi đó, hai tàu sân bay của Anh cũng đã mất khả năng tấn công tàu chiến, trở thành những "tàu sân bay hộ tống" đơn thuần. Tuy nhiên, cùng lúc đó, bốn thiết giáp hạm lớp Queen Elizabeth của Hạm đội Địa Trung Hải Anh lại rất khó đối chọi với năm thiết giáp hạm Ý, bao gồm hai chiếc lớp Littorio.

"Để đối phó với cục diện bị động hiện tại, Bộ Tư lệnh Trung Đông và Hạm đội Địa Trung Hải cho rằng cần phải tăng cường số lượng máy bay căn cứ đất liền, lựa chọn chiến thuật không quân chế ngự biển tương tự liên quân Đức-Ý. Đồng thời, còn phải nỗ lực gia tăng lực lượng bộ binh tại chiến khu Địa Trung Hải và Trung Đông để tăng cường phòng thủ đảo Crete và Bắc Phi."

Nghe Chuẩn Đô đốc Crutchley nói về việc cần tăng cường máy bay và bộ binh, Ngài Deere, Tổng tham mưu trưởng Đế quốc, nhíu mày hỏi: "Nhưng chúng ta s�� vận chuyển máy bay đến Đông Địa Trung Hải bằng cách nào? Giờ đây đảo Malta đã mất, tuyến đường bay trung chuyển từ Gibraltar đến Đông Địa Trung Hải không còn tồn tại. Máy bay chỉ có thể được đưa đến cảng Alexandria bằng đường biển, vòng qua châu Phi, điều này cần ít nhất một tháng."

Trước khi Malta thất thủ, máy bay Anh có thể cất cánh từ Gibraltar, hoặc từ các tàu sân bay ở Tây Địa Trung Hải, lợi dụng màn đêm che chở để bay đến Malta, tiếp nhiên liệu tại đó rồi bay tiếp đến đảo Crete. Nhân viên hậu cần mặt đất và phụ tùng máy bay cũng có thể được vận chuyển bằng máy bay theo tuyến đường Gibraltar – Malta – cảng Alexandria.

Nhưng giờ đây Malta vừa mất, tuyến bay thẳng từ Gibraltar đến Crete dài tới 2700 cây số. Mặc dù máy bay vận tải DC-3 thuê mượn từ Mỹ vẫn có tầm bay đủ, nhưng vì phải mang theo nhiều nhiên liệu nên hiệu suất vận tải đường không đã giảm sút đáng kể.

"Chúng ta có thể rút bớt máy bay từ Ấn Độ, Myanmar, Malaysia và Singapore," Crutchley nói. "Lực lượng bộ binh cũng sẽ được rút từ Ấn Độ. Chỉ bằng cách đó, chúng ta mới có thể tăng cường phòng thủ đảo Crete và Bắc Phi trước khi Đức và Ý phát động tấn công."

"Nhưng gần đây Nhật Bản cũng đang rục rịch chuẩn bị, không chỉ từ chối rút quân khỏi Đông Dương thuộc Pháp, mà còn không ngừng tăng cường binh lực đến đó. Gần đây, họ còn buộc Vương quốc Xiêm La phải chấp nhận sự bảo hộ của Nhật Bản. Nếu chúng ta rút bớt binh lực khỏi Đông Nam Á và Ấn Độ, làm thế nào để đối phó với mối đe dọa từ Nhật Bản?"

Ngay lập tức, có người nêu lên ý kiến khác: "Hiện tại, Đế quốc Anh vĩ đại vẫn là một đế quốc toàn cầu, là đế quốc hùng mạnh và giàu có nhất mà nhân loại từng biết đến. Mà Ấn Độ, Myanmar, Malaysia và Úc đều là một phần của đế quốc vĩ đại này, hơn nữa còn là những tài sản vô cùng quý giá."

Sau khi Nhật Bản chiếm đoạt Đông Dương thuộc Pháp, lãnh thổ của Anh ở phương Đông liền nằm dưới sự đe dọa của lưỡi lê Nhật Bản. Vì vậy, chính phủ Anh không thể không, trong tình thế căng thẳng tại chiến trường châu Âu và Địa Trung Hải, tăng cường binh lực đến Singapore, Myanmar, Malaysia và Úc (bao gồm New Guinea).

"Nhưng hiện tại, Đông Địa Trung Hải mới là quan trọng nhất. Một khi chúng ta thất bại ở đó, Đức và Ý sẽ kiểm soát Kênh đào Suez và toàn bộ Trung Đông, Hải quân Ý sẽ tiến vào Ấn Độ Dương." Crutchley nói với giọng trầm trọng, "Đến lúc đó, liệu chúng ta còn có thể ngăn chặn cuộc tấn công của Nhật Bản nữa không?"

Ngài Deere, Tổng tham mưu trưởng Đế quốc, và Ngài Pound, Thứ nhất Hải vụ Đại thần, nhỏ tiếng trao đổi ý kiến, sau đó Ngài Pound nói: "Có thể điều động quân tiếp viện từ phương Đông, tầm quan trọng của chiến trường Địa Trung Hải hiện tại là không thể nghi ngờ. Về mối đe dọa từ Nhật Bản, chúng ta có thể nhờ Mỹ tìm cách loại bỏ."

Ngài Deere lại hỏi: "Nếu nhận được đủ quân tiếp viện, liệu Bộ Tư lệnh Trung Đông và Hạm đội Địa Trung Hải có thể duy trì cục diện chiến trường tại Hy Lạp, đảo Crete và Bắc Phi hay không? Các ngài dự định lựa chọn phương thức nào để quyết chiến với Đức và Ý?"

Chuẩn Đô đốc Crutchley trả lời: "Hiện tại, Tư lệnh Wavell và Tư lệnh Cunningham đều chủ trương trước hết là phòng thủ. Chúng ta sẽ biến đảo Crete và Tobruk thành cứ điểm, bố trí đầy đủ bộ binh, đồng thời dùng không quân căn cứ đất liền để giáng đòn chí mạng vào hạm đội mặt nước Ý, và cuối cùng mới xuất kích Hạm đội Địa Trung Hải để tìm kiếm trận quyết chiến."

Ngài Deere, Tổng tham mưu trưởng Đế quốc, gật đầu cười nói: "Đây là phương án đối phó tối ưu nhất hiện tại. Tuy nhiên, các ngài cũng không cần vội vàng tìm kiếm quyết chiến, bởi vì Bộ Tổng tư lệnh đã quyết định bắt đầu từ giữa tháng 2, sẽ triển khai chiến dịch ném bom chiến lược vào Ý! Nếu Mussolini còn muốn bảo vệ thủ đô Roma của mình, ông ta nhất định sẽ phải rút phần lớn tiêm kích từ tiền tuyến về. Đến lúc đó, các ngài sẽ có cơ hội phản công lớn hơn."

. . .

"Mỹ muốn thuê mượn thêm nhiều máy bay B-17 cho Anh quốc ư?"

Không rõ là Roosevelt cố ý cho người tiết lộ tin tức này, hay là điệp viên dưới quyền Canaris quá tài giỏi, ngược lại là Hirschmann còn chưa rời Berlin đã nhận được từ Canaris tin tức về việc một lượng lớn B-17 sẽ đến châu Âu.

So với máy bay ném bom hạng nặng Lancaster của Anh, B-17 của Mỹ không nghi ngờ gì là một mối đe dọa cực lớn. Trong lịch sử, Mỹ đã sử dụng B-17 "Pháo đài bay" để triển khai chiến dịch ném bom chiến lược, gây ra tổn thất rất lớn cho nước Đức.

Trong dòng thời gian này, nước Đức mong muốn đóng vai trò anh cả châu Âu để hợp nhất khối cộng đồng châu Âu, đương nhiên không thể để máy bay ném bom của Anh và Mỹ oanh tạc gây tổn thất nặng nề. Nếu không, uy tín và thực lực kinh tế của Đức cũng sẽ giảm sút đáng kể, việc hợp nhất châu Âu sẽ vô cùng khó khăn.

Vì vậy, ngay từ trước khi chiến tranh bùng nổ, Hirschmann đã đặt dự án phát triển máy bay chiến đấu hiệu suất cao tầm xa vào vị trí "ưu tiên hàng đầu".

"Albert, chúng ta có biện pháp đối phó không?"

Tại hội nghị quyết sách tác chiến của Bộ Tổng tham mưu, Hirschmann hỏi Nguyên soái Kesselring, Tổng tư lệnh Không quân.

"Có vài biện pháp," Nguyên soái Kesselring nhíu mày đáp, "Hiện tại đã có một phương án đối phó tạm thời và đã bắt đầu thực hiện. Ngoài ra còn có vài phương án giải quyết triệt để đang được các chuyên gia tổ chức nghiên cứu thảo luận."

Những dòng chữ này là thành quả dịch thuật độc quyền, dành riêng cho nền tảng truyen.free.