Thượng tướng Erwin Rommel, Tư lệnh Quân đoàn châu Phi của Đức, bị Hirschmann triệu về Rome từ Benghazi vào ngày sau khi Giáo hoàng Piô XII qua đời.

Tình hình Bắc Phi hiện tại không giống với lịch sử. Mặc dù Lục quân Ý vẫn yếu kém không chịu nổi một đòn, nhưng do Hạm đội Địa Trung Hải của Anh đã thất bại nặng nề trong trận hải chiến lớn trước đó, nên tốc độ tấn công của Lục quân Anh cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Mặc dù Lục quân Anh vẫn chiếm được cảng Tobruk vào tháng 1, nhưng cảng này đã đổi chủ quyền biển, không thể dùng làm cảng tiếp tế cho quân Anh.

Không có cảng Tobruk để tiếp tế, quân Anh buộc phải kéo dài tuyến hậu cần sáu, bảy trăm cây số từ cảng Alexandria để tiếp liệu. Mặc dù xe tải của họ nhiều hơn người Ý, nhưng hành trình gần 1400 cây số đi và về vẫn sẽ tiêu tốn rất nhiều xăng; để chở số xăng này, xe tải phải giảm bớt rất nhiều hàng hóa, do đó làm giảm đáng kể hiệu suất vận chuyển.

Vì vậy, khi quân Anh tiếp tục tiến về phía tây Tobruk, áp lực hậu cần ngày càng lộ rõ. Hơn nữa, quân Đức và Ý cũng có khả năng đổ bộ từ biển vào cảng Tobruk, cắt đứt đường lui của quân Anh.

Vì vậy, sau khi thất bại trong hải chiến, Wavell đã hủy bỏ kế hoạch tấn công Benghazi để cắt đứt đường lui của Tập đoàn quân số 10 của Ý. Thay vào đó, ông lệnh cho Sư đoàn thiết giáp số 7 và Sư đoàn bộ binh số 6 của Úc truy đuổi quân Ý. Sau khi khoảng 10 vạn quân Ý bỏ lại quân nhu và vũ khí rồi rút về Benghazi, Wavell liền ra lệnh cho quân đội rút về Tobruk, bắt đầu xây dựng công sự phòng ngự tại đó để chuẩn bị cố thủ lâu dài.

Vào lúc người Anh rút về Tobruk, người Ý rút về Benghazi, Thượng tướng bộ binh Rommel, người vừa được bổ nhiệm làm Tư lệnh Quân đoàn châu Phi của Đức, đã dẫn theo đội ngũ tham mưu và các đơn vị tiền phong của Quân đoàn châu Phi, đến Benghazi bằng tàu vận tải của Ý, bắt đầu khảo sát chiến trường Bắc Phi.

"Erwin, ngài đã biết Giáo hoàng qua đời chưa?" Hirschmann đích thân ra đón Rommel tại cửa chính của biệt thự Medici. Rommel lớn hơn Hirschmann một tuổi; mặc dù họ không tốt nghiệp cùng một học viện quân sự, nhưng cả hai đã quen biết rất sớm (thời kỳ chiến tranh ở Romania), và sau đó mối quan hệ của họ cũng rất tốt.

"Ta đã biết," Rommel gật đầu. "Đây quả là một hành động bạo lực kinh hoàng. Người Ý ở Benghazi đều đang khóc thương Giáo hoàng, nhưng điều duy nhất họ có thể làm là rơi lệ, còn lại thì thực sự chẳng thể trông cậy gì được."

Hai người cùng đi vào phòng làm việc của Hirschmann trong bộ tư l���nh. Đó là một căn phòng vô cùng rộng rãi, bên trong treo đầy bản đồ. Giữa phòng còn đặt một bàn sa bàn, trên đó thể hiện địa hình Đông Địa Trung Hải. Trên bàn sa bàn còn bày các mô hình gỗ xe tăng, tàu chiến và bộ binh. Xung quanh Benghazi trên sa bàn, xung quanh Tobruk và trên đảo Crete, các loại mô hình được trưng bày dày đặc.

"Không thể trông cậy được sao?" Hirschmann vịn vào rìa bàn sa bàn, cười khổ lắc đầu. "Nhưng nếu không có người Ý phô trương thanh thế, ngài có dám lập tức đẩy chiến tuyến đến Tobruk không?"

"Tobruk ư?" Rommel sửng sốt. "Không phải nên đánh đảo Crete trước sao?"

"Bây giờ thay đổi rồi." Hirschmann nói.

Tối qua, sau khi cùng Yamamoto Isoroku và Kuroshima Kameto, hai gã sĩ quan Nhật Bản, nghiên cứu chiến lược mà Cunningham có thể lựa chọn, ông đã quyết định nên cẩn trọng một chút thì hơn. Mặc dù hạm đội Ý trên giấy có thực lực không hề kém, nhưng màn thể hiện của họ trên chiến trường thực sự khiến người ta không yên tâm. Ban ngày, nếu có ưu thế áp đảo trên không thì mọi chuyện còn ổn, nhưng nếu muốn đánh hải chiến hạm đội đối hạm đội vào ban đêm thì tốt nhất là bỏ đi.

"Tốt hơn hết là chiếm cảng Tobruk trước, sau đó mới chiếm đảo Crete." Hirschmann suy tư nói. "Cũng có thể bỏ qua đảo Crete, trực tiếp tấn công Ai Cập, đóng cửa kênh đào Suez. Điều này phụ thuộc vào việc chúng ta có thể lợi dụng cảng Tobruk để vận chuyển tiếp liệu và tăng viện quân hay không."

"Ta cho rằng trực tiếp tấn công Ai Cập từ Tobruk là khá tốt," Rommel nêu ý kiến của mình. "Hoặc là có thể vòng qua Tobruk, trực tiếp tiến đến cảng Alexandria."

"Vòng qua Tobruk?" Hirschmann biết đây là chiến thuật mà Rommel đã từng chọn trong lịch sử, nhưng vì khó đảm bảo tiếp tế hậu cần nên đã thất bại ngay trước cửa Alexandria.

"Vậy việc tiếp tế sẽ ra sao?" Hirschmann hỏi. "Từ Benghazi đánh tới cảng Alexandria có gần 1000 cây số, dọc theo bờ biển Bắc Phi chỉ có mấy cảng nhỏ, không thể tiến hành tiếp tế quy mô lớn."

"Người Anh có thể sẽ dùng chủ lực cố thủ Tobruk," Rommel nói, "Có lẽ sẽ bùng nổ một trận hội chiến ở phía tây Tobruk. Nếu như người Anh thất bại, họ sẽ chỉ co cụm vào trận địa phòng ngự ở Tobruk để cố thủ. Sau đó quân ta có thể một đường tiến công, đi khoảng 600 cây số là có thể đến cảng Alexandria.

Chỉ cần dọc đường không xảy ra đại chiến, sử dụng các đơn vị cơ giới hóa tiến công trong 6-7 ngày là có thể đưa quân đến gần Alexandria. Lương thực, nước ngọt và nhiên liệu lẽ ra sẽ đủ dùng, còn có thể tiếp tế thông qua các bãi cát và cảng vừa và nhỏ; cảng Mersa Matruh ở tây bắc Ai Cập cũng tạm ổn. Thật sự không được thì còn có thể dùng phương pháp tiếp tế bằng dù, xung quanh Benghazi có rất nhiều sân bay lớn và sân bay quân sự có thể sử dụng, thậm chí có thể tổ chức một đợt nhảy dù sau lưng địch."

Giả thuyết của Rommel tuy mạo hiểm, nhưng vẫn có khả năng thực hiện. Căn cứ tình hình mà Hirschmann nắm được, hiện tại quân Anh phân binh cố thủ bán đảo Peloponnesus, đảo Crete, cảng Tobruk, khiến lực lượng quân sự gần cảng Alexandria lại trở nên trống rỗng. Nếu Rommel chọn chiến lược vòng qua Tobruk, tiến thẳng tới Alexandria, rất có thể sẽ tạo ra một cục diện "đóng cửa đánh chó".

Hơn nữa, vấn đề tiếp tế cũng không phải là không thể giải quyết, vì hiện tại quyền kiểm soát biển và kiểm soát không phận khu vực Địa Trung Hải cơ bản thuộc về phe Đức-Ý.

"Hiện tại có bao nhiêu đơn vị đã đến Benghazi?" Hirschmann hỏi.

"Từ Sư đoàn thiết giáp số 21 có: Trung đoàn xe tăng số 5, Trung đoàn vận tải thiết giáp số 104, Tiểu đoàn trinh sát số 3. Từ Sư đoàn thiết giáp số 15 có: Trung đoàn vận tải thiết giáp số 115, Trung đoàn pháo tự hành số 33. Từ Sư đoàn nhẹ số 90 có: Trung đoàn bộ binh số 200 và Tiểu đoàn bộ binh cơ giới hóa số 900."

Trong số ba sư đoàn trực thuộc Quân đoàn châu Phi, hiện tại chỉ mới có một phần đến nơi, tổng cộng lặt vặt lại thì xấp xỉ một sư đoàn thiết giáp nhẹ, nhỉnh hơn một chút.

Tuy nhiên, Trung đoàn xe tăng số 5 rất tốt. Trang bị toàn là xe tăng Panzer IV phiên bản G, có pháo 75mm nòng dài 43 caliber, đủ sức đối phó với xe tăng Matilda của người Anh.

"Lữ đoàn 'Đại Đức' cũng đã đến Ý rồi," Hirschmann suy nghĩ một chút rồi nói. "Ta sẽ lệnh họ lập tức lên tàu, trong vòng một tuần là có thể triển khai đến đây."

Lữ đoàn 'Đại Đức' giờ đã mở rộng thành cấp lữ đoàn, hơn nữa được trang bị tinh nhuệ, sức chiến đấu không hề thua kém một sư đoàn bộ binh cơ giới hóa.

"Ngoài ra, Sư đoàn dù số 7 và Sư đoàn 'Folgore' (chớp nhoáng) số 185 của Ý cũng sẽ được điều động cho ngài." Hirschmann nói thêm. "Họ có thể được vận chuyển bằng đường không đến Benghazi, một tuần là có thể đến nơi."

Hai sư đoàn này đều là đơn vị nhẹ, nhưng cũng được tạo thành từ các binh sĩ bộ binh tinh nhuệ, kể cả Sư đoàn 'Folgore' số 185 cũng là đơn vị tinh nhuệ hiếm hoi trong quân đội Ý.

"Vậy thì quá tốt," Rommel nở nụ cười. "Có gần 4 sư đoàn binh lực, đủ để xử lý người Anh rồi. Hơn nữa, Benghazi còn có 13 vạn quân Ý, họ cũng có thể được sử dụng để bao vây Tobruk."

Hirschmann gật đầu. "Được rồi, Erwin, ngài hãy lập tức lên kế hoạch tác chiến đi, mật danh sẽ là 'Hổ Sa Mạc'."

***

"Sao lại có thể ném bom giết chết Giáo hoàng chứ? Sao mà Chúa cũng không che chở ngài ấy vậy..."

Tại số 10 phố Downing, Winston Churchill liên tục lắc đầu trong phòng họp nội các. Việc ném bom giết chết Giáo hoàng là vô cùng phiền toái, đặc biệt là trong hoàn cảnh đại cục đang bất lợi cho nước Anh. Pháp và Tây Ban Nha đều là các quốc gia Thiên Chúa giáo, việc Anh ném bom giết chết Giáo hoàng chắc chắn sẽ làm tăng thêm sự bất mãn của họ đối với Anh. Hơn nữa, Giáo hoàng mới được bầu rất có thể sẽ là một phần tử chống Anh!

Tuy nhiên, điều khiến Churchill tức giận không phải là cái chết của Giáo hoàng, mà là việc ném bom Rome dường như không có tác dụng răn đe —— bởi vì không có bao nhiêu người thiệt mạng.

"Thưa Thủ tướng," Tổng tham mưu trưởng, Ngài Deere, chau mày báo cáo. "Sáng nay, đảo Crete và Tobruk lại phải hứng chịu hàng trăm lượt máy bay ném bom, tổn thất vô cùng thảm trọng... Thượng tướng Wavell đề nghị từ bỏ đảo Crete, Hy Lạp và Tobruk, tập trung binh lực phòng thủ Ai Cập."

"Từ bỏ Hy Lạp và Tobruk sao?" Churchill hút mấy hơi xì gà thật mạnh, lộ vẻ phiền não. "Sau khi từ bỏ những nơi đó, chúng ta có thể bảo vệ Ai Cập được sao?"

Ngài Deere không trả lời, vì ông không có chút chắc chắn nào để đưa ra câu trả lời khẳng định. Nếu như Đức và Ý kiểm soát Tobruk và đảo Crete, thì các máy bay Ju88, S.M.79 và Focke-Wulf của họ có thể ngày ngày bay đến Alexandria và kênh đào Suez để ném bom điên cuồng, trong tình huống như vậy Ai Cập sẽ giữ được bao lâu.

"Thưa Thủ tướng," Bộ trưởng Hải quân thứ nhất, Ngài Pound, tiếp lời. "Thượng tướng Cunningham cho rằng, chìa khóa của Đông Địa Trung Hải vẫn nằm ở trên biển..."

"Ông ta tính toán đánh thế nào?" Churchill lập tức hỏi.

"Thượng tướng tính toán, sau khi địch đổ bộ lên đảo Crete, sẽ điều động tàu chiến tìm kiếm một trận quyết chiến vào ban đêm."

Lựa chọn của Cunningham quả nhiên giống như Yamamoto Isoroku đã phỏng đoán! Ông ta cũng chuẩn bị rút các hàng không mẫu hạm ra, sau đó dùng tàu chiến để quyết chiến một trận cuối cùng. Nếu có thể hiệu quả, cục diện Đông Địa Trung Hải sẽ được cứu vãn; nếu không được, vậy thì không còn cách nào khác.

"Nhưng nếu địch nhân không tấn công đảo Crete, mà lại tấn công Tobruk từ đất liền thì sao?" Churchill hỏi.

"Vậy thì rút quân khỏi Hy Lạp, tập trung toàn lực cố thủ Ai Cập." Ngài Pound trầm giọng nói. "Nếu như Ai Cập cũng không giữ được, chúng ta vẫn có thể phá hủy các cơ sở dầu mỏ ở Iraq và Iran, hơn nữa bố phòng ở Aden, Muscat và đảo Socotra, phong tỏa các tuyến đường biển ở Biển Đỏ và Biển Ả Rập.

Cuối cùng, chúng ta còn nên cân nhắc vấn đề quyết chiến ở Gibraltar với người Đức, người Ý, người Tây Ban Nha, hoặc có thể cả người Pháp nữa!"

Churchill cắn điếu xì gà trong miệng, nói: "Chúng ta nhất định phải bảo vệ Ai Cập, nhất định phải bảo vệ!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản riêng của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.