Nhất định phải bảo vệ Ai Cập, nhất định phải bảo vệ!

Đây chính là nội dung đại khái mệnh lệnh mà Tổng tư lệnh Quân đội Anh tại Trung Đông, Thượng tướng Archibald Percyval Wavell, nhận được từ Bộ Tổng tham mưu tối cao nước Anh vào chiều ngày 17 tháng 2 năm 1940.

Bởi vì đã mất quyền kiểm soát không phận phía đông Địa Trung Hải, kéo theo việc mất hơn một nửa quyền kiểm soát biển, hiện tại Quân đội Anh tại Trung Đông chỉ có thể trông cậy vào lực lượng phòng thủ lục quân. Mà Lục quân Anh ở Bắc Phi bây giờ phải đối mặt với kẻ thù không còn là những người Ý dễ đối phó, mà đã trở thành những người Đức đáng sợ.

Ai cũng biết điều này rất khó khăn, bởi vì kể từ khi Đại chiến thế giới bắt đầu đến nay, chưa có ai trên đất liền ngăn cản được bước tiến công của người Đức. Hơn nữa, hiện tại người chịu trách nhiệm chỉ huy chiến trường Địa Trung Hải lại chính là quân thần nước Đức, Thống chế Heinsberg-Hirschmann hầu tước.

Thế nhưng Thượng tướng Wavell vẫn quyết tâm dốc toàn lực hoàn thành "nhiệm vụ bất khả thi" này. Sau khi nhận được mệnh lệnh, ông lập tức mời Tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải, Thượng tướng Cunningham; Tư lệnh Không quân Địa Trung Hải, Thượng tướng Arthur Ted; cùng Tư lệnh Tập đoàn quân số 8 mới được thành lập, Trung tướng Alan Cunningham (em trai của Thượng tướng Cunningham) đến sở chỉ huy của mình.

"Andrew," Thượng tướng Wavell gọi tên Thượng tướng Hải quân Cunningham trước tiên, "Chúng ta vừa nhận được tin tức tình báo, hạm đội chủ lực Hải quân Ý đã rời cảng Taranto, có thể là rời đi vào rạng sáng. Hướng đi không rõ."

Hiện tại không có Malta làm cứ điểm, độ khó trong việc giám sát hạm đội Ý tăng lên không ít. Máy bay trinh sát, tàu ngầm và các thuyền gián điệp ngụy trang thành thuyền đánh cá đều không có điểm tựa để hoạt động. Chỉ có thể dựa vào các điệp viên nằm vùng ở Taranto mạo hiểm trinh sát, thỉnh thoảng lại có người bị cảnh sát mật Phát xít bắt giữ.

Ngoài ra, bởi vì Hirschmann trong những năm 1920 đã khéo léo giấu kín máy mật mã Enigma, không cho phép ngành thông tin quân đội Đức sử dụng. Đồng thời, ông còn mua lại bản quyền sáng chế loại máy mật mã này và ngăn chặn việc sản xuất máy Enigma dùng trong thương mại.

Vì vậy, các ngành tình báo Ba Lan, Anh và Pháp trước chiến tranh hoàn toàn không biết đến sự tồn tại của máy Enigma. Mãi đến sau khi chiến tranh bắt đầu, Hirschmann mới bắt đầu sử dụng máy Enigma, nên hiện tại Anh cũng không thể giải mã các bức điện mật của Đức.

Do đó, Bộ Tư lệnh Quân đội Anh tại Trung Đông bây giờ mù tịt hoàn toàn, căn bản không biết các hoạt động của quân đội và hạm đội Đức-Ý ở Trung Đông, chỉ huy chiến đấu chỉ có thể dựa vào phỏng đoán.

"Có thể là đi tấn công đảo Crete!" Thượng tướng Cunningham nói, "Chờ bọn họ bắt đầu đổ bộ, tôi sẽ suất lĩnh hạm đội lên đường ngay!"

Trong lúc ông nói chuyện, Alan Cunningham, người mới được điều động từ chiến trường Đông Phi về, nhìn anh trai mình một cái. Dùng bốn chiếc thiết giáp hạm "Queen Elizabeth" già cỗi đối phó với hạm đội chủ lực Ý với hai thiết giáp hạm "Richelieu" mới toanh thì chẳng khác nào tự sát. Có lẽ chỉ vài ngày nữa thôi, ông sẽ phải đọc điếu văn trong lễ truy điệu anh trai mình.

"Cũng có thể là đi pháo kích cảng Tobruk!" Thượng tướng Cunningham cau mày nói, "Nếu đúng là như vậy, cơ hội quyết chiến của hạm đội e rằng rất nhỏ."

"Cảng Tobruk có thể bảo vệ được không?" Wavell hỏi Alan Cunningham. "Binh lực có đủ không?"

"Trong tình hình hiện tại, binh lực vẫn đủ," Trung tướng Alan Cunningham trả lời.

Các đơn vị lục quân tiền tuyến ở Bắc Phi hiện đều thuộc Tập đoàn quân số 8 do Alan Cunningham chỉ huy. Các đơn vị chủ yếu đến từ thuộc địa, bao gồm Sư đoàn Ấn Độ số 5, Sư đoàn Ấn Độ số 10, Sư đoàn Nam Phi số 1, Sư đoàn New Zealand số 1, Sư đoàn Australia số 9, và Lữ đoàn cơ giới hóa Ấn Độ số 3. Cũng có các đơn vị chính quốc Anh, đó là Sư đoàn Thiết giáp số 1 và Sư đoàn Thiết giáp số 2 (chỉ có 1 lữ đoàn thiết giáp). Ngoài ra còn có Lữ đoàn Độc lập Ba Lan và Lữ đoàn Pháp Tự do số 1. Tổng hợp lại, tổng binh lực không dưới 15 vạn người, với nhiều trăm chiếc xe tăng đủ các loại, thực lực có thể coi là vô cùng hùng mạnh.

Ngoài ra, ở khu vực quanh Alexandria còn có các đơn vị trực thuộc Tập đoàn quân số 1, gồm Sư đoàn Thiết giáp số 7 và Sư đoàn Ấn Độ số 4. Hai sư đoàn này là những công thần của "Chiến dịch La Bàn", đã chiến đấu một mạch từ Ai Cập đến Tobruk, và mới rút về để bổ sung lực lượng cách đây không lâu.

Tại Syria (Syria thuộc Pháp đã nằm dưới quyền kiểm soát của Lực lượng Pháp Tự do), Palestine và Jordan, Anh cũng bố trí Sư đoàn số 50 của Quân đội Anh cùng một số lực lượng đồn trú thuộc địa, cũng thuộc quyền chỉ huy của Tập đoàn quân số 1. Không quân Anh cũng được triển khai ở Iran, Iraq và Saudi.

Ở hướng Đông Phi, còn có Sư đoàn Ấn Độ số 5 và Sư đoàn Nam Phi số 2 thuộc Tập đoàn quân số 32, cùng một số đơn vị được thành lập từ người bản địa Sudan và Abyssinia.

Còn ở hướng Hy Lạp, Quân đội Anh cũng bố trí Sư đoàn New Zealand số 2, Sư đoàn Australia số 6, Sư đoàn Bộ binh số 44 của Quân đội Anh, 14 lữ đoàn bộ binh và các đơn vị khác.

Các lực lượng Anh được bố trí ở các hướng thứ yếu cộng lại, chưa tính đến các lực lượng thổ dân châu Phi và người Ả Rập, vẫn có xấp xỉ 15 vạn người. Tổng số các đơn vị lục quân trực thuộc Bộ Tư lệnh Quân đội Anh tại Trung Đông hiện đã lên tới hơn 30 vạn người, quả thực không phải là ít.

"Hơn nữa, hệ thống phòng thủ của Tobruk tương đối vững chắc," Alan Cunningham nói thêm, "Người Ý đã x��y dựng và củng cố nơi đó trong nhiều năm, biến thành một pháo đài kiên cố. Tuy nhiên, hệ thống pháo phòng thủ bờ biển đã bị phá hủy trước khi quân Ý rút lui, và sau đó không được bổ sung. Vì vậy, nếu người Ý dùng tàu chiến pháo kích Tobruk, chúng ta sẽ rất khó giữ vững được."

"Arthur?" Wavell liếc nhìn Tổng tư lệnh Không quân Trung Đông, Thượng tướng Arthur Ted đang cau mày. "Có thể dùng máy bay ngăn chặn tàu chiến của họ đến gần Tobruk không?"

Tobruk không chỉ là cảng tiếp tế quan trọng trên tuyến bờ biển Bắc Phi, mà còn là cửa ngõ phòng thủ Ai Cập. Không thể từ bỏ nơi này, nếu không Hirschmann chỉ cần triển khai Focke Zero, S.M. 79 và Ju88 đến Tobruk, Hạm đội Địa Trung Hải sẽ không thể tiếp tục đóng ở cảng Alexandria.

Nếu Hạm đội Địa Trung Hải rút đi, thì toàn bộ Bắc Phi và bờ đông Địa Trung Hải, quân Đức muốn đổ bộ ở đâu thì có thể đổ bộ ở đó. Dù Ai Cập tạm thời được bảo vệ, khu vực sản xuất dầu mỏ Trung Đông cũng sẽ không thể giữ vững.

"Chỉ cố gắng hết sức thôi," Arthur Ted cười khổ một tiếng, "Chỉ cần tôi còn có thể phái ra một chiếc máy bay ném bom, tôi sẽ chiến đấu chống lại hạm đội Ý!"

"Đúng vậy, phải làm như thế!" Wavell tán đồng gật đầu, "Bây giờ chính là thời điểm nguy hiểm nhất của Đế quốc Anh vĩ đại, chúng ta nhất định phải chiến đấu tới cùng!"

Ông suy tư một lát, rồi nói với Thượng tướng Hải quân Cunningham, "Ngoài các hoạt động tác chiến ban đêm, hạm đội còn phải sẵn sàng bất cứ lúc nào để rút các đơn vị quân đội khỏi Hy Lạp."

Hiện tại, ở khu vực Balkans, quân Đức đã triển khai lực lượng đến Bulgaria và Albania, có thể phát động tấn công Hy Lạp bất cứ lúc nào. Đồng thời, mặt trận Tobruk cũng có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Vì vậy, kế hoạch từ bỏ Hy Lạp (trừ đảo Crete), tập trung binh lực phòng thủ Tobruk và đảo Crete đã được hoàn tất.

Đương nhiên, một khi tình hình chiến sự ở Tobruk bất lợi, Wavell còn kế hoạch tiếp tục tập trung binh lực để cố thủ Ai Cập, rút các đơn vị ở Tobruk và bờ đông Địa Trung Hải về Ai Cập cố thủ.

Đang lúc Wavell trình bày toàn bộ kế hoạch của mình, một sĩ quan tham mưu từ Bộ Tư lệnh Quân đội Anh tại Trung Đông vội vã bước vào.

"Thưa Thượng tướng, tàu ngầm phát hiện Hạm đội Ý, có ít nhất 5 chiếc tàu chiến! Tọa độ là 35.5 độ Vĩ Bắc; 18.5 độ Kinh Đông. Hướng di chuyển đông nam."

"Đông nam ư?" Thượng tướng Cunningham cau mày, "Có thể là đi Benghazi, hoặc cũng có thể là Tobruk."

Wavell vỗ tay một tiếng, "Được rồi, bất kể những người Ý này muốn làm gì, chúng ta cũng không thể để họ đạt được ý muốn!"

. . .

"Đây là con trai tôi Rudolph, nó là phi công, còn đây là Thượng tướng Rommel."

Tại một sân bay quân sự ngoại ô Rome, Hirschmann giới thiệu con trai mình, Rudolph, cho Rommel. Ông và Rommel đang chuẩn bị ngồi một chiếc máy bay vận tải hành khách Fw-200 để cùng đi Benghazi.

Mục đích chuyến đi này của Hirschmann có hai điều: một là kiểm tra tình hình của Quân đoàn châu Phi Đức và các đơn vị Ý ở Bắc Phi; hai là để lập uy cho Rommel, giúp ông ta dễ dàng chỉ huy quân đội Ý.

Vì Hirschmann và Rommel đều là những nhân vật quan trọng, máy bay chở họ tự nhiên cần được hộ tống. Hôm nay, trung đội của tiểu Hirschmann (Rudolph) đảm nhiệm nhiệm vụ hộ tống. Cho nên trước khi máy bay cất cánh, Hirschmann đã gọi con trai mình vào trong khoang máy bay.

"Rudolph đã lớn vậy rồi, thật là thời gian thấm thoát thoi đưa," Rommel, người đã gặp Rudolph hồi nhỏ, nói, "Cậu bé là phi công hải quân không quân sao? Tốt nghiệp Học viện Quân sự Hải quân Kiel à?"

"Thưa Thượng tướng, tôi tốt nghiệp Trường Sĩ quan Lichterfelde và Trường Sĩ quan Không quân Karlsruhe ạ."

"Có thành tích chiến đấu nào không?" Rommel cười hỏi.

"8 chiếc bị bắn hạ," tiểu Hirschmann trả lời.

"Còn kém 17 chiếc nữa là đạt Huân chương Blue Max," Hirschmann đứng bên cạnh cười nói với Rommel, "Chúng ta cũng đã giành được Huân chương Blue Max rồi, bây giờ đến lượt con cái chúng ta."

Rommel cười khổ lắc đầu, "Thống chế, Manfred nhà tôi không thể so sánh với Rudolph của ngài được. Nó quá nhát gan, thân thể cũng không tốt, sẽ không giành được Huân chương Blue Max đâu."

"Manfred còn nhỏ mà," Hirschmann suy nghĩ một chút, nói, "Thằng bé hình như sinh năm 1928, năm nay mới 13 tuổi, chờ nó đến tuổi nhập ngũ, chiến tranh khẳng định đã kết thúc rồi."

"Con cũng chắc chắn sẽ giành được Huân chương Blue Max ạ!" tiểu Hirschmann chen vào nói.

Hirschmann cười gật đầu, sau đó vẫy tay về phía con trai, "Cố gắng lên nhé, ta chờ xem Huân chương Blue Max của con."

Tiểu Hirschmann chào quân lễ, sau đó rời khỏi khoang máy bay. Hirschmann nói với Rommel: "Tôi tin nó sẽ sớm đạt được điều nó mong muốn, bởi vì bây giờ là thời điểm tốt nhất. Chúng ta có ưu thế rất lớn trên mọi phương diện. Trong lúc này có thể chấp nhận một số rủi ro, nhưng tôi cũng không hy vọng ngài quá mức mạo hiểm, mà bỏ qua một thực tế rằng Lục quân Anh cũng là một lực lượng quân sự hùng mạnh."

"Đương nhiên, tôi sẽ cẩn thận." Rommel cười một tiếng, nói, "Hiện tại tôi có 165 chiếc xe tăng Panzer IV, vài chục chiếc pháo đột kích Panzer III cùng vài chục chiếc pháo tự hành 'Wespe', hơn nữa còn có ưu thế trên biển và trên không. Vì vậy, chúng ta nên ra tay càng sớm càng tốt, tiến quân thần tốc, đó mới là mấu chốt. Đừng cho người Anh thời gian để điều chỉnh và bố trí lại... Chỉ cần có thể đạt được đột phá, tôi có thể một mạch đột phá vào Alexandria, người Anh không thể ngăn cản được đâu."

Phiên bản dịch này thuộc độc quyền của truyen.free, kính mong độc giả theo dõi và ủng hộ chính chủ.