"Rudolph, chào mừng cậu đến châu Phi!"

Thiếu úy Rudolph Von Ribbentrop vác hành lý, dẫn theo một trung đội binh lính vừa được giao quyền chỉ huy, bước xuống từ tàu khách số "Augustus" của Ý. Vừa đặt chân lên đất châu Phi, bên tai anh đã vang lên tiếng của cấp trên cũ, Gustav Schwarzenegger.

"Thiếu úy… Ồ, là Trung úy!" Rudolph Ribbentrop lúc này mới phát hiện đối phương cũng đã mang quân hàm trung úy của đảng vệ quân, liền vội sửa lời: "Ngài là Trung úy, xin chúc mừng ngài."

"Cậu cũng là Thiếu úy đảng vệ quân." Gustav Schwarzenegger cười lớn một tiếng, ôm chặt lấy người bộ hạ cũ của mình.

Rudolph Ribbentrop bị thương trong chiến dịch tháng 5 năm ngoái, phải nằm viện 20 ngày ở tiền tuyến. Sau đó, anh tập tễnh đến Trường Chỉ huy Brunswick để tham gia khóa huấn luyện chỉ huy cấp trung đội. Đến đầu tháng 2 năm nay, anh đã hoàn thành toàn bộ huấn luyện và được phong quân hàm thiếu úy đảng vệ quân.

Gustav Schwarzenegger cười rồi nói thêm: "Nhưng cậu vẫn là thuộc cấp của tôi, giờ tôi là Đại đội trưởng Đại đội Trinh sát Cơ giới số 17."

"Ngài là đại đội trưởng của tôi, thật là tuyệt vời." Rudolph Ribbentrop cười đáp. Giờ anh là Trung đội trưởng Trung đội 1, Đại đội 17, thuộc Lữ đoàn Bộ binh Đại Đức.

Lữ đoàn Bộ binh Đại Đức chính là nguyên bản Sư đoàn Tiêu chuẩn Đại Đức. Sau chiến dịch ở tiền tuyến, đơn vị này đã được mở rộng biên chế, bổ sung thêm một tiểu đoàn pháo binh cơ giới hóa, một tiểu đoàn công binh cơ giới hóa, một tiểu đoàn huấn luyện bộ binh cơ giới hóa, một tiểu đoàn vận tải hạng nặng cùng một đại đội trinh sát cơ giới hóa (Đại đội 17), cùng với một đại đội phòng không cơ giới hóa (Đại đội 18). Phiên hiệu cũng từ "sư đoàn tiêu chuẩn" đổi thành "lữ đoàn".

Do từng phục vụ trong đại đội trinh sát thiết giáp trong cuộc xâm lược Ba Lan, Gustav Schwarzenegger đã được bổ nhiệm làm Đại đội trưởng Đại đội 17 sau khi Lữ đoàn Đại Đức nhận được lệnh điều động đến châu Phi, quân hàm cũng từ thiếu úy thăng lên trung úy.

Tuy nhiên, ông không lập tức đến tiếp quản đơn vị, mà đi theo một bộ phận của lực lượng tiền trạm của lữ đoàn đến Benghazi để nắm bắt tình hình. Hôm nay ông đến bến tàu theo lệnh để đón quân – phần lớn sĩ quan và binh lính của Đại đội 17 sẽ đến bằng tàu khách "Augustus", còn trang bị hạng nặng cùng một bộ phận nhỏ binh lính còn lại của đại đội sẽ được vận chuyển đến Benghazi bằng tàu hàng vào ngày mai.

Vì Hạm đội Địa Trung Hải của Anh đã bị thu hẹp khu vực hoạt động đến vùng biển phía đông Crete - Tobruk, nên tuyến đường biển từ Ý đến Benghazi trở nên vô cùng an toàn. Điều duy nhất cần lo lắng chính là tàu ngầm của Anh. Do đó, việc vận chuyển binh lính và trang bị từ Ý đến Bắc Phi đã trở nên hết sức dễ dàng.

Từ ngày 16 tháng 2 đến hôm nay (20 tháng 2), mỗi ngày đều có một lượng lớn người và trang bị cập cảng. Bến cảng Benghazi cũng vì thế mà trở nên vô cùng tấp nập. Khắp nơi chất đầy vật liệu vừa được dỡ xuống khỏi tàu, từng đại đội binh lính sau khi tập hợp nhanh chóng rời đi – theo lệnh, các đơn vị đến nơi phải nhanh chóng rời khỏi bến cảng để tránh làm chậm trễ các đơn vị đến sau.

Trung đội của Rudolph Von Ribbentrop cũng không ngoại lệ. Họ cùng một trung đội khác thuộc Đại đội 17 – đại đội này chỉ có hai trung đội: một trung đội xe bọc thép, một trung đội xe gắn máy, ngoài ra còn có bộ chỉ huy đại đội được trang bị xe thiết giáp.

Thế nhưng hôm nay không có cả xe bọc thép lẫn xe gắn máy để ngồi. Tất cả mọi người vác hành lý đi bộ theo Gustav Schwarzenegger đến khu doanh trại tạm thời dựng từ những lều bạt liên tiếp, nằm ở ngoại ô Benghazi.

Trên đường đến doanh trại, Gustav Schwarzenegger vừa đi vừa nói về kế hoạch điều động đơn vị cho Rudolph Ribbentrop và Trung sĩ Caramel – một trung đội trưởng khác (do đơn vị mở rộng quá nhanh, số lượng chỉ huy trung đội của quân Đức hiện không đủ, nên phần lớn các liên đội chỉ có đại đội trưởng và trung đội trưởng hàng đầu là sĩ quan).

"Hôm nay đơn vị sẽ ổn định chỗ ở, nghỉ ngơi thật tốt. Ngày mai sẽ tiếp nhận trang bị, ngày kia tiến hành thử nghiệm và điều chỉnh trang bị phù hợp với sa mạc, sau đó là hai ngày huấn luyện tác chiến sa mạc, rồi sẽ phải điều động ra tiền tuyến."

"Nhanh như vậy đã điều động rồi sao?" Rudolph Ribbentrop ngẩn ra, "Nhưng đơn vị vừa mới đến châu Phi, còn chưa quen thuộc tình hình nơi này."

"Tôi biết," Schwarzenegger nhún vai, "Nhưng đây là mệnh lệnh. Tôi đoán chừng chúng ta rất nhanh sẽ phải ra tiền tuyến!"

"Rất nhanh sẽ phải ra tiền tuyến sao?" Trung sĩ Caramel xen vào hỏi, "Là tấn công hay phòng ngự? Tình hình tiền tuyến hiện tại thế nào?"

"Không thể nào là phòng ngự," Rudolph Von Ribbentrop tiếp lời, đáp: "Người Anh đã mất đi phần lớn quyền kiểm soát biển, hơn nữa cũng không có quyền kiểm soát không phận. Cảng Tobruk chắc chắn sẽ bị Hạm đội Ý và máy bay của chúng ta phong tỏa. Trong tình huống này, người Anh căn bản không có lực lượng tấn công. Tôi nghĩ chúng ta rất nhanh sẽ phát động tấn công!"

Schwarzenegger cười gật đầu: "Rudolph, cậu quả nhiên đã học được nhiều điều ở Trường Chỉ huy Brunswick. Tuy nhiên vẫn chưa đoán trúng hoàn toàn, trên thực tế cuộc tấn công đã bắt đầu rồi!"

"Đã bắt đầu sao?" Trung sĩ Caramel ngẩn người.

"Đúng vậy, từ trên biển và trên không!" Schwarzenegger cười nói, "Không quân ngày nào cũng xuất kích, Hải quân Ý cũng mỗi ngày pháo kích Tobruk. Nói không chừng, đến khi lục quân chúng ta xuất kích, bọn Anh quốc chắc cũng đã chết gần hết rồi."

...

Hình thái chiến tranh đang có những thay đổi mang tính cách mạng. Chiến tranh chớp nhoáng, với đặc trưng là xe tăng và các đơn vị cơ giới hóa quy mô lớn đột kích nhanh chóng, chỉ là khởi đầu của cuộc cách mạng chiến tranh cơ giới hóa chứ không phải là kết thúc.

Và trong "Đại chiến Địa Trung Hải" lần này, hình thái chiến tranh lại tiếp tục có những thay đổi không nhỏ, lực lượng không quân đã trở thành nhân vật chính thực sự trên chiến trường.

Trong khi Quân đoàn châu Phi của Rommel đang tăng tốc bố trí đến nơi nhưng chưa vào vị trí, thì những phi công như Hirschmann đã sớm đánh cho lực lượng quân sự của Đế quốc Anh ở đông Địa Trung Hải gần như tê liệt.

Từ trên đài chỉ huy của tàu chiến "Veneto" nhìn lên bầu trời, trong tầm nhìn thoáng đãng, Đại tá Kameto Kuroshima nhìn thấy một cảnh tượng khiến ông rùng mình. Dưới bầu trời xanh trong với những đám mây trắng, hàng trăm chiến cơ đang quần thảo, lớn nhỏ, một cánh hay hai cánh. Những loạt đạn, từng quả bom cùng ngư lôi, vẽ nên những đường cong chết chóc giữa trời và biển.

Những tiếng nổ tung, cột khói và cầu lửa, tất cả hợp thành một bức tranh chiến tranh sôi động, cuồn cuộn, mang một hình thái hoàn toàn mới!

Chiến tranh trên biển không còn là những cuộc đọ sức hạm đội chỉ diễn ra vài giờ để phân định thắng bại, mà là những cuộc đối đầu hải không kéo dài để định đoạt sống còn. Những tàu chiến khổng lồ và hùng vĩ trong cuộc giao tranh này chỉ có thể là những mục tiêu né tránh liên tục, còn những tiêm kích nhỏ bé nhưng tinh nhuệ lại trở thành bá chủ thực sự trên chiến trường.

Từ ngày 18 tháng 2, hạm đội chủ lực của Ý gồm 5 chiếc thiết giáp hạm và 6 chiếc tuần dương hạm hạng nặng mỗi ngày ban ngày đều sẽ tiến đến vùng biển gần Tobruk, dùng pháo chính 381mm, 320mm, 203mm cùng các khẩu pháo phụ có đường kính nhỏ hơn bắn phá dữ dội vào Tobruk do quân Anh kiểm soát.

Phía Anh sẽ dốc toàn lực xuất kích chiến cơ để tấn công Hạm đội Ý. Trong khi đó, các tiêm kích Focke Zero và Fw-190 bay từ Benghazi sẽ triển khai cuộc chiến đấu kịch liệt nhất với các máy bay địch xâm nhập.

Cùng lúc đó, không quân Đức và Ý với các loại máy bay ném bom như Ju88, S.M. 79, Z. 1007, Focke 99 và Ju87 cũng liên tục xuất kích, dội bom như mưa xuống các trận địa, khu vực tập kết và tuyến hậu cần của quân Anh.

Và đằng sau những cuộc không chiến kịch liệt như vậy, là sự hao mòn về máy bay, phi hành đoàn và nhiên liệu!

Mặc dù Focke Zero và Fw-190 có ưu thế về tính năng, nhưng Đại tá Kameto Kuroshima vẫn nhạy bén nhận thấy rằng Focke Zero không phải là bất khả chiến bại! Trong cuộc đối đầu với các máy bay "Spitfire" và "Hurricane" của Anh, các chiếc Focke Zero của Đức vẫn bị bắn rơi không ít. Nếu không có máy bay Fw-190 hỗ trợ chiến đấu, với khả năng bổ nhào xuất sắc một cách lạ thường và tốc độ bay cao, Focke Zero e rằng chỉ có thể ngang sức hoặc chỉ chiếm ưu thế hơn một chút so với "Spitfire".

Hơn nữa, ngay cả phi công át chủ bài điều khiển máy bay Focke Zero cũng có lúc bị bắn rơi. Trên bầu trời thỉnh thoảng lại có chiếc Focke Zero kéo theo vệt khói đen rơi xuống, thỉnh thoảng cũng có thể nhìn thấy nhiều chiếc dù trắng xóa như bông bay xuống. Các tàu chiến và tuần dương hạm hạng nặng của Ý cũng thả thuyền cao tốc xuống biển, tỏa ra khắp nơi vớt các phi công rơi xuống.

Nói cách khác, phe Anh - Mỹ không phải là không thể dùng ưu thế về số lượng để bù đắp tình thế bất lợi về chất lượng. Mấu chốt là trong tương lai, Anh - Mỹ có thể tạo ra ưu thế số lượng lớn đến mức nào?

Trong khi đó, Nhật Bản lại thật không may khi về số lượng máy bay, nhiên liệu và phi công, họ thuộc vị trí đội sổ trong số các cường quốc hàng đầu thế giới. Nếu chiến tranh không thể giành chiến thắng trong thời gian ngắn mà sa vào cuộc chiến tranh tiêu hao kéo dài, thì người Mỹ, dù có dùng 3 chiếc "Spitfire" để đổi lấy 1 chiếc Zero đi chăng nữa, cũng đủ để dựa vào ưu thế quốc lực khổng lồ mà tiêu hao Nhật Bản đến mức kiệt quệ hoàn toàn.

Nói cách khác, chiến lược chiến tranh của Nhật Bản phải là giành chiến thắng trong thời gian ngắn, chứ không phải chọn đối kháng lâu dài...

Và trong khi "Tham mưu thần cơ" Kameto Kuroshima của Hạm đội Liên hợp Nhật Bản đang suy tư về vận mệnh tương lai của Đế quốc Nhật Bản trên tàu "Veneto", thì Tướng Rommel, người luôn hành động nhanh chóng và quyết đoán trong tấn công, đã có mặt ở tuyến đầu. Cùng với Trung tướng Thomas, Tư lệnh Quân đoàn Thiết giáp châu Phi, ông bắt đầu quan sát các trận địa tuyến đầu của quân Anh.

"Thưa tướng quân, phía trước là khu vực cài mìn của quân Anh." Tại một trận địa tuyến đầu của Quân đoàn 10 Ý, Trung tướng von Thomas chỉ vào một vùng sa mạc rộng lớn không một cọng cỏ trước mặt: "Phía sau khu vực cài mìn chính là phòng tuyến của quân Anh, bắt đầu từ bờ biển kéo dài về phía nam đến Bir Hakeim, cắt ngang con đường lớn Barce, đường mòn Cazzop và đường nhỏ Abbdu. Theo máy bay trinh sát, quân Anh đã bố trí trọng binh sau phòng tuyến này, ngoài ra còn biến một số ốc đảo quan trọng, như Al Gobi, Cầu Kỵ Sĩ, Bir Hakeim và Bir el Hatmat, thành cứ điểm của họ."

"Không vấn đề gì, chúng ta sẽ vòng qua." Rommel nói, "Cứ để lính dù nhảy dù phía sau lưng họ, cắt đứt đường rút lui của quân Anh về Tobruk."

Mọi bản quyền chuyển ngữ của thiên truyện này đều thuộc về truyen.free.