Nhìn từ trên cao, sa mạc Libya tựa hồ là một dải đất bằng phẳng trải dài, chỉ toàn cát là cát. Thế nhưng khi đặt chân xuống mặt đất, người ta sẽ nhận ra, tại vùng sa mạc gần Tobruk vẫn còn tồn tại không ít những loài thực vật thấp lùn cùng những tảng đá lớn màu trắng.

Những loài thực vật cùng nham thạch này tuy không thể che khuất một chiếc xe tăng Panzer IV hay pháo tự hành xung kích Sturmgeschütz III, nhưng lại đủ để che giấu một khẩu pháo chống tăng Pak38 50mm có chiều cao chỉ 1.05 mét. Chúng có thể ẩn nấp sau những tảng đá và bụi cây thấp lùn không tên, chỉ cần một chút ngụy trang là đã có thể hòa mình làm một với sa mạc xung quanh.

Trung úy Boraokustel, chỉ huy liên đội pháo tự hành chống tăng số 14 thuộc Lữ đoàn Đại Đức, lúc này đang chạy đi chạy lại trên mặt cát, kiểm tra việc bố trí trận địa cho 12 khẩu pháo chống tăng của mình. Không giống với những gì họ gặp phải trên mặt trận phía Tây, lần này liên đội pháo tự hành chống tăng được sử dụng trong các hoạt động tấn công, do xe bọc thép bán xích kéo theo, cùng tiến lên với các cụm thiết giáp. Ngay sau khi các đơn vị trinh sát cơ giới đi trước phát sinh giao tranh với xe tăng Anh, các liên đội pháo tự hành chống tăng lập tức dừng lại và bắt đầu bố trí trận địa pháo chống tăng.

"Các vị trí, sẵn sàng! Người Anh sắp tấn công!" Thấy một trận địa pháo chống tăng đã bố trí xong, Trung úy Boraokustel liền lớn tiếng ra lệnh: "Đợi khi xe tăng của ta rút lui hết, chúng ta mới khai hỏa, ưu tiên tiêu diệt xe tăng tuần dương MK VI Crusader của quân Anh trước!"

Liên đội pháo tự hành chống tăng số 14 thuộc Lữ đoàn Đại Đức là một đơn vị kỳ cựu, từng tham gia chiến dịch Ba Lan và chiến dịch phía Tây, nhiều lần giao chiến với các đơn vị xe tăng Pháp và Anh, kinh nghiệm chiến trường vô cùng phong phú. Giờ đây, với khẩu pháo chống tăng Pak38 50mm có sức xuyên phá mạnh mẽ (có thể xuyên thủng tấm thép đồng nhất dày 78mm thẳng đứng từ cự ly 500 mét), các chiến sĩ đương nhiên cũng đã xoa tay hăm hở, tinh thần dâng cao, đồng loạt lớn tiếng đáp lời.

"Rõ, thưa Trung úy!" "Chúng ta sẽ cho người Anh một bài học đích đáng!"

Đúng lúc này, từ phía đông truyền đến tiếng gầm rú của động cơ càng lúc càng lớn, đó là âm thanh phát ra từ cụm thiết giáp Đức đang dụ địch và những chiếc xe tăng Anh đã mắc câu khi chúng đang cơ động.

Chiến dịch "Dụ địch" do Trung tướng Von Thomas tổ chức trên thực tế là một cái bẫy vô cùng dễ đo��n. Đó là việc sử dụng một tiểu đoàn thuộc Sư đoàn xe tăng số 5, tiểu đoàn trinh sát số 3 (thuộc Sư đoàn thiết giáp số 21) cùng với Lữ đoàn bộ binh Đại Đức để hình thành một cụm thiết giáp, vòng qua phía nam tuyến phòng thủ của quân Anh. Sau khi chạm trán cụm xe tăng Anh và giao tranh nhẹ, chúng liền vừa đánh vừa lui.

Cái bẫy này, trên lý thuyết, không thể lừa được Thiếu tướng Craig, chỉ huy cụm thiết giáp Anh với kinh nghiệm phong phú. Nhưng vấn đề là, phản ứng của Thiếu tướng Craig có nhanh bằng tốc độ khai hỏa của pháo chống tăng Đức hay không!

Đứng trên nóc chiếc xe chỉ huy thiết giáp bánh hơi, Thiếu tướng Craig giơ ống nhòm nhìn hồi lâu, chỉ thấy một dải cát bụi mịt mờ. Trận cận chiến xe tăng mà ông mong đợi vẫn không xảy ra, đội hình tấn công gồm gần 400 chiếc xe tăng Matilda II và xe tăng tuần dương MK VI Crusader vẫn tiếp tục tiến lên, chúng càng lúc càng đi xa.

Thiếu tướng Craig buông ống nhòm xuống, nói với tham mưu trưởng của mình: "Có vẻ như không có giao tranh xảy ra."

"Xe tăng của chúng ta vẫn liên tục tiến lên," Thượng tá Phillips, tham mưu trưởng, đáp lời, "Còn cụm thiết giáp Đức đang rút lui ở phía sau. Cả hai bên đều đang di chuyển, nên không xảy ra giao tranh quy mô lớn."

Ở thời đại này, tháp pháo xe tăng không có máy đo khoảng cách laser cũng như hệ thống ổn định hai chiều, nên khi xe đang chạy, việc ngắm bắn và khai hỏa căn bản không thể trúng mục tiêu. Vì vậy, trong lúc cơ động, xe tăng sẽ không khai hỏa.

"Tại sao người Đức không khai hỏa? Chẳng lẽ là vì xe tăng của ta quá đông?" Thiếu tướng Craig nhíu mày, ông đã ngửi thấy mùi vị của một cái bẫy!

"Có lẽ bọn họ muốn dẫn xe tăng của chúng ta đến trận địa pháo chống tăng đã được chuẩn bị sẵn!" Thượng tá Phillips thậm chí đã đoán được kế sách của Rommel.

"Ra lệnh cho cụm xe tăng dừng tiến quân!" Thiếu tướng Craig cũng lập tức ra lệnh dừng cuộc tiến quân, nhưng đã quá muộn.

Bởi vì bốn liên đội pháo tự hành chống tăng của Đức (lần lượt thuộc về Sư đoàn thiết giáp 21, Sư đoàn thiết giáp 15, Sư đoàn trang bị nhẹ 90 và Lữ đoàn Đại Đức) với 48 khẩu pháo chống tăng Pak38 50mm đã cơ động cùng với cụm thiết giáp, chỉ mất chưa đầy 20 phút để hoàn tất việc bố trí trên chiến trường. Ngay khi Thiếu tướng Craig ra lệnh, những khẩu pháo chống tăng này cùng 58 chiếc xe tăng Panzer IV và bốn khẩu pháo 47mm gắn trên xe bán xích (một khẩu thuộc liên đội 17 Lữ đoàn Đại Đức, ba chiếc còn lại thuộc tiểu đoàn trinh sát số 3 của Sư đoàn thiết giáp 21) cũng đồng loạt nổ súng.

"Hướng 12 giờ! Xe tăng Anh!" Thiếu úy Ribbentrop, người đang đứng trên chiếc xe số 5 gắn pháo 47mm, giơ ống nhòm hô lớn: "Là xe tăng MK VI Crusader, ngắm bắn rồi mới khai hỏa!"

"Đạn xuyên giáp!" Trung sĩ Schumacher trực tiếp điều khiển pháo, nhắm ngay một chiếc xe tăng Anh đang cơ động, lớn tiếng hô.

"Đạn xuyên giáp! Đã nạp xong!" Một binh nhì với cánh tay đầy cơ bắp, đẩy một viên đạn pháo vào nòng.

"Khai hỏa!" Trung sĩ Schumacher hô lớn một tiếng.

"Oành!" Một phát đạn xuyên giáp theo một tiếng vang thật lớn bay thẳng đến mục tiêu đã định. Lực xung kích cực lớn khiến chiếc xe tăng MK VI Crusader này rung chuyển mạnh, rồi miễn cưỡng lao về phía trước vài bước, sau đó khói đen bốc lên và nằm liệt trên mặt cát.

Số lượng pháo chống tăng và pháo xe tăng đồng loạt khai hỏa đạt hơn 110 khẩu! Vì vậy, số xe tăng Anh trúng đạn đồng thời cũng lên tới bốn năm mươi chiếc. Đội hình tấn công xe tăng khổng lồ như một bầy thú lao vào cạm bẫy chết chóc, mấy chục chiếc xe tăng dẫn đầu không ngừng bị biến thành những đống lửa, hoặc bốc khói đen rồi nằm bất động trên mặt cát. Thế nhưng những chiếc xe tăng Anh phía sau vẫn tiếp tục lao lên, không rõ là do liều lĩnh hay không sợ chết, nhưng rõ ràng là những người Anh này đã không kịp phản ứng ngay lập tức.

"Xe tăng Anh! Ngắm bắn mục tiêu!" Trung úy Boraokustel của liên đội pháo tự hành chống tăng 14 thuộc Lữ đoàn Đại Đức, nửa quỳ bên cạnh một khẩu pháo chống tăng 50mm, cũng lớn tiếng hô vang. Mười hai khẩu pháo chống tăng dưới quyền ông được đặt ở tuyến đầu tiên, hiện tại chỉ cách cụm xe tăng Anh chưa đầy 500 mét. Pháo xe tăng 40mm của đối phương có thể dễ dàng tiêu diệt tất cả 12 khẩu pháo chống tăng đã khai hỏa và lộ diện! Do đ��, các chiến sĩ của liên đội 14 nhất định phải tận dụng thời gian trước khi quân địch kịp phản ứng, tiêu diệt càng nhiều xe tăng của chúng càng tốt.

"Khai hỏa!" Trung úy Boraokustel thấy một viên đạn xuyên giáp 50mm đã được đẩy vào nòng pháo, ngay lập tức hạ lệnh khai hỏa.

"Oành!"

Gần như cùng lúc tiếng pháo vang lên, một chiếc xe tăng MK VI Crusader cách đó hơn bốn trăm mét liền bốc khói đặc rồi bốc cháy, sau đó là càng nhiều xe tăng Anh bị đánh trúng.

Chưa đầy 2 phút, tất cả pháo xe tăng và pháo chống tăng của quân Đức cũng đã bắn ít nhất 2 phát đạn xuyên giáp. Trên chiến trường, số xe tăng Anh trúng đạn bốc cháy đã vượt quá 80 chiếc. Tuy nhiên, những chiếc xe tăng còn lại đã kịp phản ứng, thi nhau dừng tiến quân, bắt đầu xoay tháp pháo để tìm mục tiêu phản kích.

Thế nhưng giữa chiến trường hỗn loạn, các xạ thủ xe tăng Anh đã bỏ qua những khẩu pháo chống tăng Pak38 50mm thấp lùn, mà thay vào đó, lấy những chiếc xe tăng Panzer IV cao lớn hơn và ở khoảng cách xa hơn làm mục tiêu. Với pháo xe tăng 40mm uy lực không đủ của mình, ở khoảng cách 600-700 mét, họ không thể xuyên thủng lớp giáp trước dày 50mm của xe tăng Panzer IV. Trong khi đó, pháo 75mm của xe tăng Panzer IV lại có thể dễ dàng phá hủy xe tăng Matilda II!

Giao tranh trên chiến trường nhanh chóng biến thành cuộc tàn sát một chiều. Quân Anh, mặc dù có ưu thế tuyệt đối về số lượng xe tăng, nhưng chỉ trong một thời gian rất ngắn đã phải chịu những đòn chí mạng. Chưa đầy 15 phút, trên chiến trường khắp nơi chỉ còn lại xác xe tăng Anh.

Ở hậu phương, Thiếu tướng Craig, người chỉ huy quân Anh, bị cảnh tượng này làm cho kinh ngạc đến há hốc mồm. Mười lăm phút trước, ông còn chỉ huy đội quân thiết giáp hùng mạnh nhất trên chiến trường Bắc Phi, mà giờ đây đội quân thiết giáp của ông đã bị giáng đòn hủy diệt. Đối thủ của ông chỉ là vài chục chiếc xe tăng Panzer IV của Đức (ông cách chiến trường quá xa nên không phát hiện ra những khẩu pháo chống tăng 50mm thấp lùn).

"Cái này... điều này sao có thể?" Thiếu tướng Craig há hốc mồm, mãi một lúc lâu sau mới thốt lên được lời đó: "Chúng ta có hơn 400 chiếc xe tăng, còn họ chỉ có vài chục chiếc!"

"Tướng quân, chúng ta đã bị đánh bại..." Ngược lại, Thượng tá Phillips, tham mưu trưởng của ông, cũng hít một hơi khí lạnh rồi nói: "Đội thiết giáp đã tan tác!"

Thiếu tướng Craig không còn vẻ hiên ngang tự tin như khi tiêu diệt đội thiết giáp Ý vài tháng trước, mà bàng hoàng, hỏi tham mưu trưởng của mình: "Vậy chúng ta nên làm gì?"

"Chỉ có thể rút lui, thưa Tướng quân."

"Rút lui ư? Rút lui về Tobruk?"

Thượng tá Phillips lắc đầu: "Tôi e rằng Tobruk không thể giữ được, chúng ta nhất định phải rút về Ai Cập!"

Việc đội thiết giáp bị quân Đức đánh bại dễ dàng đã định đoạt số phận của Tobruk. Mặc dù dựa vào những công sự kiên cố do người Ý để lại, quân Anh vẫn có thể cầm cự được một thời gian. Thế nhưng quyền kiểm soát biển và không phận đều nằm trong tay người Đức, việc một đội quân bị vây hãm trong thành cô lập trên đất liền thì không có hy vọng. Bởi vậy, trước khi chiến dịch Tobruk bắt đầu, Bộ Tư lệnh Trung Đông của quân Anh đã vạch ra chiến lược "Rút lui về Ai Cập cố thủ trong tình huống bất lợi".

"Đúng! Chúng ta phải đi Ai Cập!" Thiếu tướng Craig gật đầu: "Hãy báo cáo kết quả giao chiến cho Trung tướng Cunningham... Chúng ta không thể chống lại người Đức, nhất định phải rút lui!"

"Không thể để cho người Anh ở Tobruk trốn thoát!" Lúc này, Rommel cũng đã nhận được tin tức về thất bại thảm hại của đội thiết giáp Anh. "Nếu để cho bọn họ ch���y thoát về Ai Cập, việc tiêu diệt chúng lần nữa sẽ khó khăn hơn."

Quân Anh ở Tobruk cho dù có rút về Ai Cập thì cũng gần như trắng tay, việc cố thủ Ai Cập chỉ là mơ mộng. Thế nhưng những binh lính này sẽ được tàu thủy Anh vận chuyển về Ấn Độ để bổ sung, vài tháng sau sẽ lại trở thành một đội quân tinh nhuệ thiện chiến. Như vậy, các hoạt động tác chiến ở Trung Đông và Đông Phi sẽ tương đối phiền toái, cũng bất lợi cho việc giải phóng Ấn Độ một cách triệt để hơn.

"Bọn họ sẽ không thoát được đâu, thưa Thượng tướng." Trung tướng Goltz cười đáp: "Bây giờ có thể để Sư đoàn Dù số 7 xuất kích, bọn họ sẽ chặn đường rút lui của người Anh. Như vậy, chúng ta có thể tiêu diệt toàn bộ bọn họ ngay trong sa mạc Bắc Phi."

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được phép sao chép hay phân tán dưới bất kỳ hình thức nào.