Sư đoàn Dù số 7 của Đức Quốc xã đóng vai trò then chốt trong chiến dịch Bắc Phi lần này. Mục tiêu của họ là đổ bộ đường không chiếm giữ một vị trí cách Tobruk về phía đông khoảng 320 cây số, thuộc lãnh thổ Ai Cập, mang tên Marsa Matruh. Đây là một hải cảng nhỏ, xung quanh chỉ có Địa Trung Hải và một vùng sa mạc hoang vu trải dài mịt mờ. Thế nhưng, giá trị của Marsa Matruh lại là điều không thể nào xem nhẹ.

Trước hết, Marsa Matruh là một hải cảng, dẫu không lớn song vẫn có thể vận chuyển một lượng hàng hóa lên bờ. Hơn nữa, nơi đây nằm giữa Tobruk và El Alamein, cách El Alamein chỉ vỏn vẹn 200 cây số. Quân đoàn châu Phi của Rommel có thể tiến hành một đợt tiếp tế chiến lược tại đây, đảm bảo tất cả xe tăng, xe bọc thép cùng pháo tự hành đều được nạp đầy nhiên liệu, rồi sau đó thẳng tiến El Alamein tham chiến.

Kế đến, Marsa Matruh còn là một căn cứ không quân trọng yếu của Không quân Hoàng gia Anh tại Ai Cập. Bởi vị trí nơi đây khá gần với Tobruk và Benghazi, các phi cơ đóng tại đây có thể gây uy hiếp đáng kể cho cả hai thành phố này. Chính vì thế, vài năm trước khi Chiến tranh thế giới thứ hai bùng nổ, người Anh đã xây dựng một sân bay quy mô lớn tại Marsa Matruh.

Nếu sân bay này, được người Anh gọi là "Sân bay Matruh", một khi bị quân Đức công chiếm, quân Đức có thể nhanh chóng tăng viện cho Marsa Matruh thông qua hành lang không vận Benghazi - Sân bay Matruh. Trong vòng tối đa 24 giờ, Sư đoàn Dù số 7 của Đức cùng Sư đoàn Chớp nhoáng 185 của Ý đều có thể được triển khai đến đây (hai sư đoàn này có quân số khá ít, tổng cộng chỉ hơn 12.000 người), đồng thời còn có thể bố trí thêm vài trung đội máy bay chiến đấu.

Ngoài ra, theo tin tình báo, Không quân Hoàng gia Anh vẫn còn cất giữ không ít nhiên liệu hàng không quý báu tại sân bay Matruh! Nếu số nhiên liệu này rơi vào tay quân Đức, thì các máy bay Ju88 của Đức có thể nhanh chóng dùng sân bay Matruh làm căn cứ để oanh tạc cảng Alexandria cách đó 250 cây số!

Chính vì tầm quan trọng của sân bay Matruh, mà sau ngày 20 tháng 2, các cuộc không kích không còn tập trung vào nơi đây, khiến nó dường như bị không quân Đức và Ý "ngó lơ".

Tuy nhiên, 24 trung đội tiêm kích của Không quân Hoàng gia Anh đóng quân tại đây, chịu trách nhiệm phòng không cho sân bay (trang bị máy bay Hurricane), lại không hề có chút lơ là sơ suất. Khi Thượng úy Heinz Baal dẫn đầu Phi đội Không quân số 9 và số 10, gồm 96 chiến cơ (48 chiếc Focke Zero và 48 chiếc Focke 99), bay đến không phận Marsa Matruh, họ lập tức chạm trán 32 chiếc Hurricane đã cất cánh nghênh chiến.

"Thượng úy Baal, đây là Thiếu úy Hirschmann, bên dưới tầng mây, phát hiện địch cơ, loại Hurricane, số lượng ít nhất 24 chiếc!" Trung đội của Thiếu úy Hirschmann bay ở vị trí tiên phong, lại bay ở độ cao lớn, nên là người đầu tiên phát hiện các máy bay Hurricane đã cất cánh nghênh địch.

"Trung đội Hirschmann, Trung đội Nowotny, Trung đội Miller, các ngươi hãy đi giải quyết những chiếc Hurricane đó." Giọng Thượng úy Heinz Baal, kèm theo tiếng nhiễu sóng điện, truyền vào tai nghe của Thiếu úy Hirschmann.

"Trung đội số 2, chúng ta hạ độ cao để "xử lý" bọn chúng! Biên đội song cơ, xuất kích!" Thiếu úy Hirschmann đẩy cần điều khiển, chiếc máy bay của anh liền lập tức lao xuống.

Mẫu Focke Zero C-3 nhờ được trang bị bộ tăng áp và hệ thống MW50 mà khả năng hoạt động ở độ cao lớn được tăng cường đáng kể. Tuy vậy, khi bổ nhào vẫn cần phải cẩn trọng, không thể lấy góc quá lớn, nếu không kết cấu thân máy bay sẽ khó lòng chịu đựng nổi.

Dẫu vậy, để đối phó với máy bay Hurricane, kiểu bổ nhào và tốc độ ấy đã thừa sức. Thiếu úy Hirschmann nhắm thẳng vào một chiếc Hurricane đang lắc lư trái phải hòng thoát thân, rất nhanh đã bám sát đuôi đối phương, sau đó bóp cò.

Thân chiếc Focke Zero khẽ rung lên, họng pháo ở mũi máy bay phun ra lửa đạn, những viên đạn súng máy 7.92mm cùng đạn pháo 20mm đồng loạt trút xuống thân chiếc Hurricane. Ngay lập tức, chiếc phi cơ này b��c khói, chao đảo rồi rơi xuống.

"Chiếc thứ 10!" Thiếu úy Hirschmann vui sướng reo lớn trong buồng lái. Hai ngày trước, trong một nhiệm vụ hộ tống, anh đã ghi thêm một chiến công. Cộng với chiếc này, anh đã có tổng cộng 10 chiến quả trong tay.

Trong lúc Thiếu úy Hirschmann bắn hạ một chiếc Hurricane, thì đồng thời trên bầu trời, 17 biên đội song cơ khác cũng đều hoàn thành nhiệm vụ săn diệt, chỉ có duy nhất một chiếc Focke Zero bị bắn rơi.

"Bọn Anh quốc lão bây giờ càng lúc càng dễ đối phó!" Khi Thiếu úy Hirschmann điều khiển máy bay đi tìm mục tiêu kế tiếp, anh thầm đánh giá đối thủ trong lòng.

Tuy Focke Zero có ưu thế về tính năng so với Hurricane, song cũng không đến mức có thể dễ dàng nghiền ép không tốn sức. Việc đạt tỷ lệ 17:1 chỉ trong vài phút như thế này, chỉ có thể nói rằng các phi công lái những chiếc Hurricane kia đều là những kẻ non tay.

Các phi công non tay của Anh Quốc lái Hurricane nhanh chóng bị Focke Zero đánh tan tác, bầu trời Marsa Matruh giờ đây đã thuộc về người Đức.

Trên mặt đất, pháo cao xạ của quân Anh bắt đầu nổ súng lưa thưa. Đối với Anh Quốc, Marsa Matruh không quan trọng bằng đối với Đức và Ý, hơn nữa số lượng pháo cao xạ trong tay quân Anh ở Trung Đông cũng có hạn. Phía trước, Tobruk và đảo Crete đã buộc phải bố trí nhiều, phía sau thì cảng Alexandria cũng cần pháo cao xạ bảo vệ. Bởi vậy, số pháo cao xạ có thể điều đến Marsa Matruh cũng chẳng được bao nhiêu.

"Các trung đội tiêm kích hãy tiếp tục duy trì tuần tra trên không," Heinz Baal, sau khi thấy rõ thắng bại trong không chiến, liền ra lệnh, "Các trung đội máy bay ném bom chú ý, chiến dịch oanh tạc bắt đầu, hãy áp chế các trận địa pháo cao xạ dưới đất, nhưng chú ý đừng ném bom vào đường băng và kho xăng của sân bay..."

Đường băng và kho xăng của sân bay được để lại cho lực lượng lính dù tấn công hạng nhẹ, đi trên Ju52 và DF230, chiếm đoạt. 6.500 sĩ quan và binh lính, ngồi trên 302 chiếc vận tải cơ Ju52 và 228 chiếc máy bay ném bom DF230, dưới sự hộ tống của 48 chiếc Focke Zero, đang che kín cả bầu trời, ào ạt bay về phía Marsa Matruh!

Thượng tướng Rommel ngồi trong xe chỉ huy thiết giáp, vào lúc 1 giờ 30 phút chiều ngày 24 tháng 2 năm 1941, đã đi qua chiến trường nơi kịch chiến buổi sáng vừa diễn ra. 58 chiếc xe tăng Panzer IV của ông cùng 48 khẩu pháo chống tăng 50mm, cùng với 4 chiếc bán xích giả trang pháo chống tăng 47mm, đã đánh tan tập đoàn thiết giáp Anh gồm 400 chiếc xe tăng các loại tại đây. Thời gian giao hỏa chưa đầy một canh giờ, nhưng trên chiến trường đã để lại không dưới 300 chiếc xe tăng Anh bị phá hủy.

Các đơn vị thiết giáp Đức đã thể hiện ưu thế áp đảo trong trận chiến này! Tuy nhiên, giao tranh trên chiến trường Tobruk vẫn tiếp diễn. Dù tập đoàn thiết giáp tấn công của Anh đã bị đánh tan tác dễ dàng, nhưng sau đó, Lữ đoàn Tự do Pháp số 1 và Lữ đoàn Độc lập Ba Lan, chịu trách nhiệm chặn đánh, lại kháng cự vô cùng ngoan cường.

Những chiến sĩ Pháp và Ba Lan tha hương này, dẫu tự nhận là người mất nước, lại biểu hiện vô cùng dũng cảm và được huấn luyện nghiêm cẩn. Khẩu pháo chống tăng 2 pound (pháo 40mm) uy lực chưa đủ của Anh, trong tay họ cũng hóa thành lợi khí. Ngoài ra, họ còn khắp nơi chôn mìn chống tăng, giao chiến vài giờ đã bất ngờ đánh hỏng hàng chục chiếc xe tăng Panzer IV và xe bọc thép bán xích.

Chiếc xe trinh sát thiết giáp số 5 của Thiếu úy Ribbentrop (chính là chiếc được trang bị pháo 47mm) cũng bị người Ba Lan dùng pháo 2 pound bắn hỏng. Hạ sĩ Schumacher, trưởng xe, bị trọng thương phải khiêng rời chiến trường.

Còn Thiếu úy Ribbentrop thì phụng mệnh dẫn theo 4 chiếc bán xích còn sót lại, xuyên suốt dọc theo chiến tuyến, cố gắng tìm một lối đi có thể giúp xe tăng vòng vèo đến phía đông Tobruk.

Hiện tại, tình hình chiến trường vô cùng hỗn loạn, quân đội hai bên đang quấn quýt giao tranh. Xe tăng và xe bọc thép Đức đã đạt được nhiều đột phá ở nhiều nơi, nhưng quân Pháp và Ba Lan tử thủ lại ngoan cường chống cự tại rất nhiều cứ điểm hình tròn. Lại có thêm rất nhiều lính Ấn Độ được phái ra, mang theo pháo chống tăng 2 pound và súng liên thanh, thiết lập một phòng tuyến gồm vô số hỏa điểm trong lòng sa mạc. Đoàn xe bán xích do Thiếu úy Ribbentrop chỉ huy trên đường đi không ngừng chạm trán các loại hỏa lực, và họ cũng dùng pháo tự động 20mm cùng súng liên thanh hạng nặng 14.5mm gắn trên xe bán xích để chống trả.

"Khai hỏa! Mau khai hỏa!" Ribbentrop gầm lên. Bởi lẽ, đội quân của anh bất ngờ chạm trán rất nhiều lính Ấn Độ đang di chuyển bằng xe tải, chừng ba bốn mươi chiếc, trên đó đều là những người lính Ấn Độ vóc dáng nhỏ bé.

Pháo tự động 20mm lập tức "đột đột" khai hỏa, biến chiếc xe tải Ford ở phía trước nhất thành một đống sắt vụn. Những người lính Ấn Độ trên xe kêu thảm, nhảy xuống, nhưng họ không vứt bỏ vũ khí mà lại lập tức nằm rạp xuống, bắt đầu dùng súng trường bắn trả. — Sau này, khi Ribbentrop tham gia chiến dịch giải phóng Ấn Độ, anh mới biết rằng những "A Tam" mà mình gặp ở Bắc Phi không phải là những người Ấn thông thường, mà là lính đánh thuê Gurkha từ Nepal, nổi tiếng với sự dũng mãnh và hung hãn.

Lính Đức ngồi trên xe bán xích cũng nhao nhao nhảy xuống, nằm rạp bên cạnh xe, dùng súng trường Mauser 98K, tiểu liên MP40 và súng liên thanh MG34 trong tay đối xạ với những người Gurkha.

Tại đây, trong vòng một canh giờ sau đó, binh lính hai bên đã giao hỏa kịch liệt qua một dải sa mạc rộng bốn năm trăm mét. Bởi vì có 2 khẩu pháo tự động 20mm và 2 khẩu súng đại liên 14.5mm, phe Đức có ưu thế hỏa lực áp đảo. Thế nhưng, đám lính đánh thuê Gurkha lại có lợi thế về quân số; không những không rút lui, họ còn tổ chức hai đợt tấn công bộ binh dưới sự yểm trợ của 2 khẩu súng cối, mong muốn áp sát để cận chiến. Song, tất cả đều bị quân của Ribbentrop dùng hỏa lực đẩy lùi, để lại hàng chục thi thể trên mặt cát. Đội hình của Ribbentrop cũng có ba người tử trận, bốn người bị thương, và 4 chiếc xe bán xích cũng bị lính đánh thuê Gurkha dùng súng chống tăng bắn thủng lỗ chỗ, may mà không hề hấn gì đáng kể.

Tuy nhiên, khoảng một canh giờ sau khi hai bên bắt đầu giao tranh, vài chiếc xe tăng Panzer IV cùng một đại đội bộ binh đã đến tăng viện, dùng hỏa lực áp đảo đẩy lùi những người Gurkha dũng cảm này, tiêu diệt phần lớn trong số họ. Đội của Thiếu úy Ribbentrop đã bắt được một "người Ấn Độ" hơn ba mươi tuổi. Anh ta nói tiếng Anh rất khó nghe hiểu, và Thiếu úy Ribbentrop đã trực tiếp thẩm vấn. Nhờ đó, anh mới biết rằng họ vốn đã vòng qua sau lưng tuyến phòng thủ của Sư đoàn Nam Phi số 1 và Sư đoàn Ấn Độ số 5. Đi thêm chưa tới 2 cây số nữa chính là cứ điểm Knightsbridge trọng yếu, do một trung đoàn thuộc Sư đoàn Ấn Độ số 10 đóng giữ. Chỉ cần chiếm lĩnh được nơi đó, các đơn vị thiết giáp Đức có thể vòng vèo theo con đường mòn Cazopu để đến phía đông Tobruk.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.