Nhìn trên bản đồ, đường mòn Cazopu đáng lẽ phải chếch về phía bắc hơn, nhưng bản đồ của người Ý lại không thể hiện rõ ràng như vậy. Tôi vẫn cho rằng con đường này chính là đường mòn Cazopu.

Rudolph Ribbentrop nói không sai chút nào. Mặc dù khu vực xung quanh Tobruk đã sớm là địa bàn của người Ý, nhưng điều đó không có nghĩa là người Ý đã tỉ mỉ vẽ ra một loạt bản đồ về Tobruk. Hoặc có thể nói, trong mắt người Ý, những tấm bản đồ họ cung cấp cho người Đức đã vô cùng chính xác, bất kỳ lính trinh sát dày dạn kinh nghiệm nào cũng có thể dựa vào chúng để tìm được đường đến Ai Cập.

Dưới ánh sáng phát ra từ đèn pin cầm tay, Trung úy Schwarzenegger cầm tấm bản đồ do người Ý cung cấp, xem xét thật lâu, cuối cùng vẫn vứt nó sang một bên.

"Miễn là phương hướng tổng thể không sai là được," hắn lắc đầu nói: "Chúng ta bây giờ cần tìm được Ba Chi Công Lộ, sau đó cứ theo Ba Chi Công Lộ mà tiến về phía đông là được."

Có hai con đường vòng qua Tobruk: một là đường mòn Cazopu, con đường này đã tồn tại trước khi người Ý chiếm đóng Cyrenaica; hai là Ba Chi Công Lộ, một nhánh đường của Đại Lộ Barbia ven biển do người Ý xây dựng, được xây dựng vòng quanh Tobruk. Chỉ cần tìm được Ba Chi Công Lộ này, là có thể lái xe lên Đại Lộ Barbia.

Mặc dù Cyrenaica khắp nơi đều là sa mạc hoang vu, đều là nơi mà đội hình thiết giáp có thể di chuyển qua. Thế nhưng, xe bọc thép di chuyển trên sa mạc thì tốc độ khá chậm và tốn nhiên liệu nhiều hơn, không thể nào tốt bằng việc đi trên con đường bằng phẳng. Vì vậy, nhiệm vụ hiện tại của Đại đội 17 thuộc lữ đoàn Đại Đức của Trung úy Schwarzenegger chính là tìm thấy Ba Chi Công Lộ giữa chiến trường hỗn loạn, sau đó xem xét con đường này còn có thể lưu thông hay không.

Ribbentrop suy nghĩ một lát, nói: "Rõ, trưởng quan. Chúng ta sẽ đi về phía đông trước, sau đó nếu thấy con đường nào rẽ về phía bắc thì rẽ, đại khái là sẽ tìm được Ba Chi Công Lộ."

"Đúng vậy, chính là như thế." Schwarzenegger cười một tiếng, "Nhưng các anh phải lưu ý một điểm, ngã tư đường dẫn đến Ba Chi Công Lộ nhất định sẽ có quân Ấn Độ phòng thủ. Tôi nghĩ cái nơi mà hai chiếc xe bán xích còn lại của anh bị phá hủy, chắc hẳn cách Ba Chi Công Lộ không xa."

Lời tiên đoán chẳng lành của Gustav Schwarzenegger nhanh chóng ứng nghiệm. Sau khi đoàn xe của đại đội 17 đi dọc theo đường mòn Cazopu về phía đông hơn 30 phút, họ đã bị một nhóm lính Ấn Độ kéo theo pháo chống tăng 2 Pound chặn lại. Một trong hai chiếc xe bọc thép bán xích còn sót lại của đội hình thiết giáp Thiếu úy Ribbentrop cũng bị pháo 2 Pound đánh hỏng.

"Phản công! Tiêu diệt khẩu pháo chống tăng kia!" Thiếu úy Ribbentrop phản ứng cực nhanh. Chiếc xe anh ta đang ngồi mặc dù bị pháo 2 Pound đánh hỏng (đứt xích) không thể di chuyển, nhưng khẩu pháo tự động 20mm trên xe vẫn còn nguyên vẹn.

"Nhắm vào mục tiêu!" Pháo thủ đã nhắm khẩu pháo tự động 20mm vào vị trí vừa lóe lên tia lửa từ nòng pháo.

"Bắn!" Thiếu úy Ribbentrop không chút do dự ra lệnh khai hỏa.

Pháo thủ lập tức dùng sức giữ cò súng. Sau một loạt tiếng nổ giòn giã, một tràng đạn lửa bắn về phía bóng tối phía trước. Đạn pháo nổ tung gần một ngã tư đường, chiếu sáng một khoảng đất cát lấp lánh. Nhờ ánh lửa mờ ảo, có thể lờ mờ nhìn thấy một vài bóng người mặc quân phục màu vàng đất bị hất tung ngả nghiêng. Điều đáng thất vọng là, khẩu pháo 2 Pound kia vẫn không bị phá hủy. Ngay sau đó, nó lại bắn ra một viên đạn trúng vào chiếc xe của Rudolph Ribbentrop.

Kèm theo một tiếng nổ lớn, Thiếu úy Ribbentrop cảm thấy một quả cầu lửa bùng lên trước mắt, cả người anh ta dường như bay bổng, rồi rơi mạnh xuống nền cát, mất đi tri giác.

Thiếu úy Rudolph von Ribbentrop lần thứ hai bị thương trên chiến trường...

***

"Thưa Thượng tướng, Sư đoàn 10 Ấn Độ báo cáo, xe tăng Đức đã đến Adam."

Trong bộ tư lệnh Tập đoàn quân 8 của Anh tại Tobruk, đa số binh sĩ đang bận rộn thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rút lui. Chỉ có một vài sĩ quan tham mưu vây quanh Trung tướng Alan Cunningham, báo cáo với ông những diễn biến mới nhất của chiến cuộc.

Sau khi Sư đoàn Thiết giáp số 1 và Lữ đoàn Thiết giáp số 1 bị lực lượng thiết giáp Đức đánh tan tác, Tập đoàn quân 8 đã mất đi khả năng quyết chiến với quân Đức tại Tobruk. Hơn nữa, việc sân bay Matruh giữa Tobruk và Alamein bị lính dù Đức chiếm giữ cũng khiến đường rút lui của Tập đoàn quân 8 trở nên cấp bách.

Vì vậy, ngay sau khi Knightsbridge thất thủ chiều nay, Alan Cunningham lập tức ra lệnh cho chủ lực Tập đoàn quân 8 rút lui.

Ngoại trừ Sư đoàn 5 Ấn Độ, Sư đoàn 10 Ấn Độ và Lữ đoàn Bộ binh Cơ giới hóa 3 Ấn Độ — ba đơn vị quân đội Ấn Độ này ra, các đơn vị quân đội Anh còn lại tại Tobruk cũng phải bắt đầu rút lui trước khi trời sáng. Còn ba đơn vị quân đội Ấn Độ kia, không cần phải nói, chính là những kẻ xui xẻo được giao nhiệm vụ đoạn hậu.

Việc để quân Ấn Độ đoạn hậu đương nhiên không hoàn toàn là do phân biệt chủng tộc, mà là bởi vì sức chiến đấu của các đơn vị quân Ấn Độ này không hề yếu. Chỉ huy và pháo binh của các đơn vị này đều là người Anh da trắng, trang bị cũng không kém gì các đơn vị của Nam Phi, New Zealand và Úc, hơn nữa còn có không ít các tiểu đoàn lính đánh thuê Gurkha với sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ.

Mà nhiệm vụ khẩn yếu nhất của các đơn vị Ấn Độ đoạn hậu này bây giờ chính là ngăn chặn quân Đức xông lên Ba Chi Công Lộ. Bởi vì xe tăng Đức chỉ cần tiến quân dọc theo Ba Chi Công Lộ, rất nhanh có thể xông đến đoạn đường phía đông Tobruk của Đại Lộ Barbia. Chỉ cần quân Đức xông tới đó, Tập đoàn quân 8 về cơ bản coi như xong.

Cho dù một vài sư đoàn của Anh, Nam Phi, New Zealand và Úc trong Tập đoàn quân 8 có thể thoát khỏi Tobruk, nếu rút quân qua sa mạc thì chắc chắn không thể chạy thoát khỏi quân Đức truy kích trên Đại Lộ Barbia.

"Adam nhất định phải được bảo vệ! Bất kể phải trả giá thế nào!"

Ngay sau lệnh của Alan Cunningham, các đơn vị của Sư đoàn 5 Ấn Độ vừa rút lui khỏi tiền tuyến lập tức được huy động đổ dồn vào Adam, nơi giao hội giữa đường mòn Cazopu và Ba Chi Công Lộ. Đồng thời, một lượng lớn xe tăng và xe bọc thép Đức cũng theo đường mòn Cazopu xông thẳng đến Adam.

Một cuộc tàn sát đẫm máu lại một lần nữa diễn ra!

***

"Tôi không chỉ là một kẻ thất bại, mà còn là một tên đào ngũ!" Thượng tướng Hải quân Cunningham nói.

Trong khi quân Ấn Độ đang chiến đấu vì vận mệnh tương lai của Đế quốc Anh vĩ đại, Thượng tướng Hải quân Andrew Cunningham đang ngồi trên kỳ hạm "Warspite" của Hạm đội Địa Trung Hải Anh, từ từ tiến vào kênh đào Suez.

Bộ Tư lệnh Tối cao Anh đã đồng ý cho Hạm đội Địa Trung Hải rút lui! Bởi vì Hạm đội Địa Trung Hải vẫn còn 4 thiết giáp hạm lớp "Queen Elizabeth" và 2 tàu sân bay hạm đội, chúng vô cùng quan trọng đối với cuộc phòng thủ quê hương Anh Quốc sắp tới.

"Thưa Thượng tướng," Tham mưu trưởng hạm đội, Thiếu tướng Crutchley, khẽ giọng an ủi Cunningham, "Ngài không hề thất bại. Trận hải chiến này là hòa, chúng ta thua là vì không có quyền kiểm soát không phận."

Theo trinh sát của cơ quan tình báo Anh, người Ý đã mất 2 tàu sân bay, 1 thiết giáp hạm và 1 tuần dương hạm hạng nặng trong các chiến dịch ở Địa Trung Hải. Trong khi đó, tổn thất của Anh là 4 thiết giáp hạm và 1 tàu sân bay. Xét về tình hình tổn thất của hai bên, có thể nói là hòa.

Nhưng Hạm đội Địa Trung Hải bây giờ đã bị đẩy ra khỏi Địa Trung Hải, trong khi Đức và Ý sẽ nhanh chóng nắm giữ toàn bộ Địa Trung Hải, Bắc Phi và Trung Đông.

"Thưa Thượng tướng, vừa nhận được điện báo từ Đệ nhất Đại thần Hải quân," Thiếu tướng Crutchley nhận lấy một bản sao điện báo từ tay một tham mưu, đọc qua một lượt rồi nói, "Đệ nhất Đại thần Hải quân hỏi ý kiến của ngài về chiến dịch tại Ấn Độ Dương."

Chiến sự Địa Trung Hải kết thúc, tiếp theo sẽ là các chiến dịch tại chính quốc - Bắc Đại Tây Dương và Ấn Độ Dương. Ngài Pound, Đệ nhất Đại thần Hải quân, đặc biệt gửi điện báo hỏi ý kiến Cunningham về chiến dịch Ấn Độ Dương, trên thực tế chính là chuẩn bị bổ nhiệm ông làm Tổng tư lệnh Hạm đội Viễn Đông.

Mặc dù Cunningham đã thua trận ở Địa Trung H��i, nhưng không ai có thể phủ nhận rằng ông là một trong những tướng lĩnh hải quân giỏi nhất thế giới hiện nay trong việc sử dụng tàu sân bay. Khí hậu và điều kiện biển ở Ấn Độ Dương so với Bắc Đại Tây Dương không quá khắc nghiệt, tương đối thuận lợi cho tàu sân bay phát huy uy lực. Hơn nữa, trong các chiến dịch tại chính quốc Anh - Bắc Đại Tây Dương, do cả hai bên đều có lực lượng không quân đặt tại căn cứ bờ biển hùng mạnh, vai trò của thiết giáp hạm rõ ràng lớn hơn so với tàu sân bay. Vì thế, những chiếc tàu sân bay có thể được giữ lại để sử dụng ở Ấn Độ Dương.

"Hãy để HMS Ark Royal và 4 thiết giáp hạm lớp Queen Elizabeth cùng đi Bắc Đại Tây Dương." Cunningham suy nghĩ một lát, nói: "Còn HMS Hermes và HMS Argus hãy đến Ấn Độ Dương. Tôi còn cần ít nhất 50 chiếc tàu ngầm và 1500 máy bay thông thường, trong đó 120 chiếc thủy phi cơ 'Sunderland' của Schott. Ngoài ra, hãy cấp thêm cho tôi 10 chiếc tuần dương hạm ngụy trang tốt."

Yêu cầu 50 tàu ngầm, 120 thủy phi cơ tầm xa có thể dùng làm máy bay ném bom, và 10 tuần dương hạm ngụy trang... Không cần phải nói, Cunningham đang chuẩn bị một cuộc chiến tranh phá hoại.

"Thưa Thượng tướng, chúng ta muốn tấn công các tuyến đường vận chuyển dầu của Đức và Ý ở Biển Ả Rập - Hồng Hải ư?" Thiếu tướng Crutchley hỏi.

"Không," Cunningham lắc đầu, "Đó không phải là việc khẩn cấp bây giờ... Bởi vì các mỏ dầu ở Iraq và Iran cũng sẽ bị phá hủy, người Đức cơ bản không thể khôi phục sản xuất ở đó trong vòng 12 tháng. Hơn nữa, chúng ta sẽ còn tiến hành các chiến dịch phong tỏa ở Vịnh Aden và Vịnh Oman."

"Vậy những tàu ngầm, thủy phi cơ và tuần dương hạm ngụy trang đó sẽ được dùng để đối phó ai?"

"Người Nhật!" Cunningham nói, "Chiến trường của Hạm đội Viễn Đông không chỉ là Ấn Độ Dương, Đông Nam Á cũng là chiến trường của chúng ta!"

***

Rome, Biệt thự Medici. Hirschmann đang tổ chức tiệc chiêu đãi Yamamoto Isoroku, người vừa trở về từ chuyến thăm các căn cứ hải quân, xưởng đóng tàu và nhà máy sản xuất máy bay ở Đức. Chuyến đi châu Âu của Yamamoto ngoài việc quan sát chiến cuộc, còn mang theo nhiệm vụ kh���o sát ngành hải quân, đóng tàu và công nghiệp hàng không của Đức.

Khi dạ tiệc đang diễn ra được một nửa, một sĩ quan tham mưu từ Bộ Tư lệnh Tối cao Liên quân Đức-Ý tại Địa Trung Hải bước vào, đưa cho Hirschmann một bản sao điện báo vừa nhận được.

Hirschmann xem xong, bật cười ha hả: "Đại tướng Yamamoto, Hạm đội Địa Trung Hải của Anh đã bị chúng ta đánh bại! Một tàu ngầm Ý tuần tra gần cảng Said đã phát hiện các thiết giáp hạm Anh đang tiến vào kênh đào Suez, bọn họ đang vội vã tháo chạy, Địa Trung Hải bây giờ thuộc về Đức và Ý!"

Bản chuyển ngữ này, độc quyền tại truyen.free, là món quà tri ân gửi đến quý độc giả.