Vào rạng sáng ngày 25 tháng 2, ba tuyến đường công sự được xây dựng vòng quanh Tobruk đã trở thành chiến trường huyết chiến của hai quân.

Trước đó, trên tuyến đường Adam, quân Đức đã chặn đánh và tiêu diệt một trung đoàn thuộc Sư đoàn 10 Ấn Độ và hai trung đoàn thuộc Sư đoàn 5 Ấn Độ ngay trong trận chi���n. Tập đoàn thiết giáp Đức một lần nữa cho thấy năng lực tấn công hùng mạnh, với ưu thế áp đảo về hỏa lực và tổ chức tấn công.

Rất nhiều sĩ quan và binh lính Ấn Độ chính quy đã không chịu nổi sức tấn công của tập đoàn thiết giáp Đức mà sụp đổ, hoặc là tháo chạy về Tobruk, hoặc là giơ tay đầu hàng làm tù binh.

Thế nhưng, các binh sĩ Gurkha thuộc Sư đoàn 5 và Sư đoàn 10 Ấn Độ, tại một số vị trí chiến hào, vẫn kiên cường kháng cự bằng những bản lĩnh sở trường của mình. Song, sự kháng cự đó chỉ đổi lấy việc từng nhóm lớn binh lính Gurkha bị giết tại trận địa.

Tuy những binh sĩ Gurkha này đều là những chiến binh xuất sắc, nhưng họ không có bất kỳ phương tiện nào để đối phó với xe tăng Đức. Ngoài súng chống tăng và lựu đạn chống tăng, họ không còn vũ khí nào khác có thể sử dụng. Còn pháo chống tăng 2 Pound do binh lính da trắng điều khiển, khi đối đầu trực diện với xe tăng số 4 và pháo xung kích số 3, tác dụng lại có hạn; sau khi khai hỏa lộ rõ mục tiêu, chúng rất nhanh đã bị hỏa lực quân Đức phá hủy.

Vì v���y, trận giao tranh then chốt diễn ra tại vòng ngoài Tobruk này, cuối cùng đã biến thành một cuộc thảm sát đơn phương!

Đến nửa đêm ngày 24 tháng 2, ba trung đoàn sĩ quan và binh lính Ấn Độ đã hy sinh thân mình thay cho chủ nhân người Anh của họ.

Cả ba trung đoàn quân Ấn Độ đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận chiến vào nửa đêm. Sau đó, xe tăng và xe bọc thép Đức liền ồ ạt xông lên ba tuyến đường công sự. Đây là những tuyến đường được người Ý xây dựng trước chiến tranh, với hai làn xe cùng mặt đường cứng, nằm giữa tuyến phòng thủ vòng ngoài Tobruk (cũng do người Ý xây dựng) và tuyến phòng thủ cốt lõi bên trong.

Để ngăn địch quân đột nhập trực tiếp vào Tobruk từ ba tuyến đường công sự, người Ý đã bố trí các bãi mìn giữa ba tuyến đường này và tuyến phòng thủ cốt lõi của Tobruk, chôn hơn 10 vạn quả mìn. Những bãi mìn này khi quân Anh tấn công Tobruk đã không phát huy tác dụng nào, nhưng nay lại trở thành chướng ngại cho quân Anh khi tăng viện ba tuyến công sự. Họ chỉ có thể tiếp cận ba tuyến đường này từ hai đầu đường chính (n��m ở hai phía Tobruk), rồi men theo công lộ để giao chiến với tập đoàn thiết giáp Đức. Nhưng làm sao họ có thể là đối thủ của xe tăng và bộ binh cơ giới Đức?

Sau khi quân Đức xông lên ba tuyến đường công sự, bước tiến của họ gần như không hề bị đình trệ. Rommel, người vốn luôn tương đối tiết kiệm trong việc sử dụng xe tăng, đột nhiên trở nên hào phóng, trực tiếp tung vào hai tiểu đoàn xe tăng. Hơn nữa, ông còn ra lệnh cho trung đoàn pháo tự hành số 33 phái ra 18 khẩu pháo tự hành "Wespe" yểm trợ xe tăng, và lệnh cho hơn 2000 binh sĩ thuộc trung đoàn bộ binh số 200 ngồi trên xe bọc thép nửa bánh xích hoặc trực tiếp lên thân xe tăng, một đường xông pha mạnh mẽ, đánh tan mười mấy đơn vị nhỏ của quân Anh chặn đường phía trước.

Từ Adam đến nơi ba tuyến công sự giao nhau với Đại lộ Ba Darby á về phía đông, dọc đường có thể nhìn thấy thi thể sĩ quan và binh lính Anh cùng các loại xác xe quân Anh. Còn về phần họ, cái giá phải trả chỉ là 18 chiếc xe tăng số 4 và 5 chiếc pháo xung kích số 3 bị pháo chống tăng 2 Pound của Anh bắn hỏng (những h�� hại này có thể sửa chữa), ngoài ra không đến 200 người tử trận và hơn 100 người bị thương.

Trong khi quân Đức đang ra sức đẩy mạnh dọc theo ba tuyến đường công sự, thì hơn một nửa số quân của Tập đoàn quân 8 Anh đang ùn ùn kéo ra từ bên trong thành Tobruk, liều chết tháo chạy dọc theo Đại lộ Ba Darby á.

Dọc theo tuyến đường công sự ven bờ biển Bắc Phi dẫn đến Ai Cập, các loại xe quân Anh kéo thành hàng dài, tất cả đều chạy hết tốc lực như điên. Giờ đây trời đã bắt đầu sáng, nhiều nhất chỉ khoảng hai giờ nữa, máy bay ném bom Đức chắc chắn sẽ bay đến ném bom đoàn xe Anh. Bây giờ, nhân lúc máy bay địch chưa đến, có thể chạy được bao xa thì cứ chạy bấy nhiêu.

Trung tướng Alan Cunningham cũng lên xe hơi, vào khoảng hơn 5 giờ sáng, ông lái xe qua nơi ba tuyến đường công sự giao nhau với Đại lộ Ba Darby á. Khi xe ông đi qua giao lộ, hai quân Anh và Đức đang kịch chiến tại một địa điểm cách giao lộ chưa đầy 3 cây số. Để ngăn cản bước tiến của quân Đức, Alan Cunningham buộc phải tung nốt lực lượng thiết giáp còn lại trong tay, đó l�� những đơn vị may mắn sống sót sau trận quyết chiến xe tăng vào sáng sớm hôm trước. Giờ đây, để giành lấy một chút thời gian sống sót cho toàn quân, họ một lần nữa bị ném vào chiến trường. Còn Rommel cũng tung nốt tiểu đoàn xe tăng cuối cùng của mình vào chiến trường.

Nhìn những cột lửa và cột khói không ngừng bốc lên trên chiến trường phía nam, nghe tiếng súng pháo nổ dày đặc, ngửi mùi khói lửa nồng nặc đến sặc người. Alan Cunningham mặt tái mét, ông biết rằng quyền bá chủ của Đế quốc Anh ở Địa Trung Hải đã tan thành mây khói.

Bởi vì Hạm đội Địa Trung Hải đã rời cảng Alexandria tối hôm qua, sau đó đi qua kênh đào Suez hướng Biển Đỏ.

Mặc dù Bộ Tư lệnh Trung Đông sẽ cố gắng hết sức giấu giếm tin tức, nhưng kênh đào Suez là một nơi nhiều tai mắt, các nước đều có gián điệp tại đó. Vì vậy, tin tức hạm đội rời đi sẽ rất nhanh lan truyền khắp thế giới. Các nhà cai trị Thổ Nhĩ Kỳ, Iraq và Iran cũng sẽ biết, và sau đó họ sẽ hoàn toàn ngả về phía Đức!

Đến lúc đó, đại quân Đức ở Balkan, chỉ cần thông qua tuyến đường sắt Thổ Nhĩ Kỳ, với sự tiếp tế và viện trợ vật liệu từ Iran, Iraq và Syria, sẽ dễ dàng tiến thẳng đến bán đảo Sinai.

Cho dù Tập đoàn quân 8 có thể rút lui toàn vẹn về Ai Cập, cũng không thể nào ngăn cản quân Đức phát động tấn công từ hai hướng Bắc Phi và Trung Đông.

Hơn nữa, khả năng Tập đoàn quân 8 rút lui toàn vẹn về Ai Cập gần như là không tồn tại. Bởi vì quyền kiểm soát biển Địa Trung Hải một khi thuộc về Đức và Ý, họ sẽ có thể chiếm được cảng Marsa Matruh. Đồng thời, dưới sự yểm trợ của pháo hạm và máy bay xuất phát từ sân bay Matruh, họ sẽ đẩy lùi Sư đoàn Thiết giáp số 7 và Sư đoàn 4 Ấn Độ đang tấn công từ hướng Alamein.

Như vậy, đường rút lui của Tập đoàn quân 8 sẽ bị cắt đứt!

"Xe tăng! Xe tăng! Xe tăng Đức đến rồi!"

Khi Alan Cunningham đang cảm thấy tương lai đầy tuyệt vọng, bên tai ông đột nhiên truyền đến tiếng kêu hoảng sợ của phó quan. Ông nghiêng đầu nhìn về phía chiến trường phía nam, chỉ thấy trên bầu trời không biết từ lúc nào đã cuộn lên những đám bụi cát khổng lồ. Đây không phải là bão cát, mà là hàng trăm nghìn bánh xích đang nghiền nát sa mạc.

Toàn bộ tập đoàn xe tăng Đức đã đến, họ đang triển khai đội hình đột kích trên sa mạc phía nam Đại lộ Ba Darby á.

Rõ ràng, tổng tấn công sắp bắt đầu!

"Xem ra chúng ta không đến được Marsa Matruh," Alan Cunningham tự lẩm bẩm, "Chúng ta sẽ bị kẹt lại ở Tobruk!"

"Trung tướng, ý ngài là..." Phó quan ngồi cạnh Alan Cunningham ngỡ ngàng, "Chúng ta không đi ư?"

Alan Cunningham lắc đầu, nói: "Những đơn vị đã ra khỏi thành cứ tiếp tục đi về Ai Cập, còn những ai chưa ra khỏi thành e rằng không thể đi thoát. Ta với tư cách là tư lệnh của Tập đoàn quân 8, đương nhiên phải ở lại cùng đại đa số binh sĩ, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng vì Đại Đế quốc Anh tại Tobruk!"

...

"Thưa Thượng tướng... Trung tướng Cunningham điện khẩn!"

Wavell, người đã thức trắng đêm, dựa lưng vào ghế ngủ thiếp đi vào khoảng hơn sáu giờ sáng. Đang trong mơ chỉ huy quân Anh đổ bộ châu Âu đại lục và tiêu diệt lực lượng thiết giáp Đức, ông đột nhiên bị một giọng nói run rẩy đánh thức. Giọng nói đó là của Trưởng phòng Tác chiến thuộc Bộ Tư lệnh Trung Đông.

"Có chuyện gì?" Giọng nói của Wavell nghe vô cùng bình tĩnh.

"Lực lượng chủ lực của Tập đoàn quân 8 đã không thể rút khỏi Tobruk một cách thuận lợi... Lực lượng thiết giáp Đức đã cắt đứt Đại lộ Barce."

"Vậy... Trung tướng Cunningham đâu?"

"Cũng bị bao vây ở Tobruk! Trung tướng đã nói trong điện khẩn rằng ông ấy sẽ chỉ huy lực lượng chủ lực của Tập đoàn quân 8 cố thủ Tobruk đến người lính cuối cùng..."

Wavell cười khổ một tiếng, nói: "Hãy ra lệnh cho Sư đoàn Thiết giáp số 7 và Sư đoàn 4 Ấn Độ: Hủy bỏ hành động phản công sân bay Matruh, và triển khai phòng ngự tại Alamein."

Giờ đây lực lượng chủ lực của Tập đoàn quân 8 bị vây, hạm đội chủ lực Địa Trung Hải cũng đã tháo chạy, phản công sân bay Matruh cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

Hơn nữa, với sự tiếp viện của hạm đội Ý và không quân Đức, Sư đoàn Thiết giáp số 7 và Sư đoàn 4 Ấn Độ rất có thể sẽ gặp phải tổn thất lớn tại gần sân bay Matruh. Hai sư đoàn này, cùng với S�� đoàn 6 Ấn Độ Đông Phi, Sư đoàn 2 Nam Phi và Sư đoàn 50 Anh Quốc tại Palestine, Syria, chính là toàn bộ binh lực mà Wavell có thể dùng để bảo vệ Ai Cập, Đông Phi và Trung Đông. Những binh lực này thực sự quá quý giá, nhất định phải sử dụng tiết kiệm, không thể để họ chịu những tổn thất không cần thiết nữa.

...

"Tốt! Quá tốt!"

Tại Roma, trong biệt thự Medici, Nguyên soái Hirschmann buông chiến báo vừa nhận được xuống, cười phá lên: "Rommel đã làm rất tốt, bao vây lực lượng chủ lực của Tập đoàn quân 8 Anh... Hạm đội Địa Trung Hải của Anh cũng đã tháo chạy, xem ra trận chiến Địa Trung Hải này đã nằm chắc phần thắng rồi!"

Hirschmann giờ đây có vẻ hớn hở tột độ, bởi vì ông cảm thấy trận đánh này là do ông dựa vào bản lĩnh thật sự của mình mà giành được, chứ không phải là một "chiến thắng trên giấy tờ".

Hơn nữa, cuộc chiến Địa Trung Hải và Bắc Phi chưa từng là chiến thắng mà người Đức giành được trong lịch sử! Nói theo ý nghĩa nghiêm khắc nhất, bánh xe lịch sử từ giờ phút này mới thực sự quay trở lại đường ray chính ban đầu của nó.

Hans Jeschonnek có chút kỳ lạ liếc nhìn Hirschmann đang vui mừng ra mặt – ông ấy cho rằng cuộc chiến Địa Trung Hải này nhắm mắt cũng có thể thắng, dễ dàng hơn nhiều so với chiến dịch mặt trận phía Tây trước đây.

"Nguyên soái," Hans Jeschonnek dẹp bỏ nghi vấn, rồi đưa một bức điện báo khác do Bộ Tổng tham mưu chuyển đến cho Hirschmann. "Ngày hôm qua, tại Belgrade đã xảy ra cuộc biểu tình chống Đức quy mô lớn, rất có thể còn xảy ra một cuộc chính biến quân sự. Liên lạc giữa chúng ta với Thân vương Paul đã bị cắt đứt. Xét thấy tình hình Nam Tư có thể sẽ ảnh hưởng đến chiến dịch Hy Lạp và hành động tiến quân vào Trung Đông, vì vậy Bộ Tổng tư lệnh hy vọng ngài có thể trở về Berlin ngay hôm nay để tham gia hội nghị về vấn đề Nam Tư."

"Cái gì?" Hirschmann sững sờ một lát, nhận lấy bản sao điện báo từ tay Jeschonnek xem qua, rồi vừa bực vừa buồn cười nói: "Mấy gã Serbia này điên rồi sao? Giờ đây Hạm đội Địa Trung Hải của Anh cũng đã rút lui, bọn họ còn làm ầm ĩ cái gì nữa? Chẳng lẽ cho rằng có thể dựa vào chút binh lực ít ỏi đó mà đánh bại nước Đức chúng ta?"

Tuyệt tác chuyển ngữ này chỉ duy nhất xuất hiện tại truyen.free, không nơi nào khác có được.