Cuộc họp nội các thời chiến của Anh vào ngày 28 tháng 2 năm 1941 diễn ra trong một căn phòng ngầm tối tăm, thấp bé, không được sửa sang, có thể nhìn thấy rõ những cây cột thép và xi măng trần trụi, không khí ngột ngạt và nồng nặc khói thuốc.

Đây là tầng hầm của tòa nhà Bộ Tài chính trên phố King Charles, đồng thời là sở chỉ huy ngầm của nội các thời chiến Anh. Sở chỉ huy ngầm này bắt đầu được lên kế hoạch từ năm 1938, và vào ngày 27 tháng 8 năm 1939, vài ngày trước khi Đức xâm lược Ba Lan, nó đã chính thức được đưa vào sử dụng.

Tuy nhiên, cho đến trước giữa tháng 2 năm 1941, nơi đây hầu như không được sử dụng. Bởi vì cảnh máy bay Đức oanh tạc điên cuồng như tưởng tượng đã không xảy ra; chỉ có vài máy bay ném bom tầm cao của Đức (Ju86) và máy bay ném bom ban đêm (chủ yếu là He-111) bay đến Luân Đôn mỗi ngày để rải truyền đơn kêu gọi đoàn kết châu Âu. Do đó, sở chỉ huy ngầm này về cơ bản bị bỏ trống sau khi đi vào hoạt động, cho đến khi tin tức Giáo hoàng Công giáo bị máy bay Anh ném bom thiệt mạng được truyền đến vào giữa tháng 2.

Rõ ràng, việc Rome bị oanh tạc và Giáo hoàng thiệt mạng đã khiến người Ý tức giận. Ngày 18 tháng 2, hai phi đội máy bay ném bom Z.1007 đã được điều động đến căn cứ không quân của Đức trên bán đảo Bretagne, và từ ngày 20 tháng 2, chúng bắt đầu oanh tạc Luân Đôn mỗi đêm.

Đến trưa ngày 28 tháng 2, t��c sáng nay, máy bay Ý thậm chí còn mạo hiểm tiến hành các cuộc oanh tạc ban ngày, tấn công Luân Đôn giữa ban ngày. Vì vậy, Churchill đành phải trú ẩn tại sở chỉ huy nội các thời chiến dưới tầng hầm tòa nhà Bộ Tài chính để triệu tập cuộc họp.

"Chúng sẽ phải nhận bài học. Chúng dám oanh tạc Luân Đôn giữa ban ngày, đó là một sai lầm cực kỳ ngu xuẩn, nhưng ngược lại rất hợp với phong cách của người Ý." Thủ tướng Anh vẫn như thường lệ, tỏ ra đầy tự tin, hay đúng hơn là cực kỳ ngoan cố. Khi cuộc họp mới bắt đầu, ông còn đùa cợt vài câu về việc người Ý vừa đánh bại Hải quân Hoàng gia Anh ở Địa Trung Hải.

"Thủ tướng, việc người Ý oanh tạc Luân Đôn giữa ban ngày quả thực là hành động ngu xuẩn (thực tế là trong cuộc oanh tạc ban ngày sáng ngày 28 tháng 2, người Ý không chịu tổn thất lớn vì họ đã được máy bay tiêm kích Focke Zero C-3 do Đức hỗ trợ hộ tống)," Bộ trưởng Ngoại giao Anthony Eden có vẻ ủ rũ cúi đầu, nhắc nhở Churchill, "Nhưng họ cũng hoàn toàn là những người chiến thắng ở Địa Trung Hải. Các đại sứ quán của chúng ta tại Madrid, Ankara, Baghdad, Tehran và Lisbon đều báo về tin xấu. Những người cầm quyền ở Tây Ban Nha, Thổ Nhĩ Kỳ, Iraq và Iran đều đang tích cực tiếp xúc với Đức. Việc bốn quốc gia này trở thành kẻ thù của chúng ta chỉ là vấn đề thời gian."

Churchill không cảm thấy ngạc nhiên, bởi vì những điều này đều đã nằm trong dự liệu. Khi ông ra lệnh Hạm đội Địa Trung Hải rút khỏi Địa Trung Hải, ông đã chuẩn bị tinh thần – rằng nhiều chính phủ thiển cận sẽ xem việc rút lui chiến lược của Anh là dấu hiệu của một đế quốc đang suy tàn, nhưng chẳng bao lâu nữa họ sẽ phải hối hận.

"Cũng có một vài tin tức tốt chứ, phải không?" Churchill hút xì gà, không ngừng nhả khói từ miệng, khiến cả căn phòng ngầm tràn ngập khói thuốc thụ động dày đặc. Ông cười nói: "Không phải ai cũng bị Nazi và phát xít dọa sợ. Nhân dân Nam Tư lại vô cùng dũng cảm."

Hay nói cách khác, người Serbia đã bị chủ nghĩa dân tộc tẩy não đến mức hỏng cả đầu óc. Vốn dĩ, người Serbia là một dân tộc trung tiểu có thực lực không mạnh ở châu Âu, nhưng sau Thế chiến thứ nhất lại được khoác lên cái tên "Đại Nam Tư", được Anh và Pháp ra sức nâng đỡ thành một cường quốc khu vực. Tuy nhiên, dù là Nam Tư hay Serbia, suy cho cùng cũng chỉ là một quốc gia mà sản xuất công nghiệp ở châu Âu chưa hề lọt vào danh sách. Hơn nữa, số lượng người Serbia với tư cách là dân tộc chủ thể (chỉ những người theo Chính thống giáo phương Đông) cũng không nhiều.

Trong tình huống thực lực không đủ, vương triều Obrenović đã tìm kiếm sự vũ trang tinh thần – chủ nghĩa dân tộc Serbia và chủ nghĩa quốc gia Nam Tư. Khác với chính quyền Tito Bolshevik trong lịch sử với chính sách "Nam mạnh Bắc yếu", vương triều Obrenović lại thực hiện chính sách "hợp nhất Serbia và Nam Tư", kết hợp chủ nghĩa dân tộc Serbia và chủ nghĩa quốc gia Nam Tư thành một thể, hy vọng đưa Nam Tư đi theo con đường của một quốc gia đơn nhất về dân tộc. Nhưng vì những khác biệt về tôn giáo, lịch sử và văn hóa, "dân tộc Nam Tư" rất khó hình thành.

Và sự tuyên truyền lâu dài đã khiến những người Serbia tương đối đơn thuần coi "tổ quốc Nam Tư" của họ là một thể thống nhất không thể chia cắt, hơn nữa, họ xem bất kỳ hành vi nào muốn từ bỏ Croatia và Slovenia là hành vi bán nước, không đúng đắn về chính trị! Vì vậy, Nhiếp chính vương Paul, người một lòng muốn giữ gìn một Đại Serbia, đã trở thành kẻ bán nước. Sau khi ông bộc lộ ý định thỏa hiệp với Đức, ngay lập tức ông bị toàn bộ dân tộc Serbia coi là kẻ thù. Và những người Serbia tức giận thậm chí không để ý đến những thắng lợi lớn mà Đức và Ý đạt được trên chiến trường Địa Trung Hải, đã tổ chức các cuộc biểu tình chống Đức quy mô lớn vào hai ngày 24 và 25 tháng 2. Sự thống trị của Nhiếp chính vương Paul sụp đổ hoàn toàn, bản thân ông đã trốn sang Đức, còn Vua Peter II, chưa đủ 18 tuổi và chưa đến tuổi thân chính, đã bổ nhiệm Thượng tướng Không quân Dušan Simović làm Thủ tướng – người chủ trương chống cự sự xâm lược của Đức và Hungary (theo con đường không kháng cự của Nhiếp chính vương Paul, Croatia và Slovenia đã lần lượt tách khỏi Nam Tư, quốc gia trước hợp thành liên bang với Hungary, còn quốc gia sau trở thành đồng minh của Đức).

"Nhưng thưa Thủ tướng," Eden nhíu mày nói với Churchill, "Chúng ta bây giờ không thể cung cấp bất kỳ sự giúp đỡ nào cho Nam Tư. Nếu người Đức quyết tâm xâm lược, quốc gia này sẽ thất thủ trong vài ngày hoặc vài tuần."

Churchill nhún vai nói: "Không sao cả, chúng ta sẽ giải phóng Nam Tư trong tương lai... Còn cuộc đấu tranh hiện tại của người Serbia sẽ giúp chúng ta giành được thời gian quý báu! Người Đức, vì xâm lược Nam Tư, sẽ không thể không làm chậm bước tiến xâm lược Trung Đông và chiếm đóng Hy Lạp." Thủ tướng Anh nhìn Tổng Tham mưu trưởng Đế quốc, Ngài Deere, và nói: "Nhất định phải tận dụng tốt cơ hội tạm nghỉ này! Phá hủy các mỏ dầu ở Iraq và Iran, cố gắng hết sức rút một phần quân đội khỏi đảo Crete và Tobruk."

Việc phá hủy các mỏ dầu không có gì khó khăn lắm đối với Anh, dù sao các mỏ dầu ở Iraq và Iran đều do các công ty Anh phụ trách khai thác. Tuy nhiên, chỉ có thể phá hủy thiết bị máy móc của mỏ dầu, còn bản thân mỏ dầu thì không thể phá hủy hoàn toàn. Hơn nữa, ở khu vực Vịnh Persian còn có r��t nhiều mỏ dầu đã được thăm dò nhưng chưa khai thác (các mỏ dầu ở Saudi và Kuwait đã được phát hiện trước Thế chiến II). Người Đức chỉ cần vận chuyển thiết bị khai thác dầu đến là có thể nhanh chóng khôi phục sản xuất. Vì vậy, việc phá hủy mỏ dầu có tác dụng không lớn trong việc làm suy yếu sức mạnh quân sự của Đức; so với đó, việc rút thêm một số quân đội khỏi đảo Crete và Tobruk có ý nghĩa hơn.

Tuy nhiên, việc rút quân khỏi Tobruk đang bị quân Ý vây hãm và đảo Crete ở Địa Trung Hải lại vô cùng khó khăn. Bởi vì hạm đội chủ lực Địa Trung Hải của Anh đã rút lui, bây giờ chỉ còn lại một số ít tàu khu trục ở Địa Trung Hải. Chúng chỉ có thể lén lút tiến vào các cảng của Tobruk và đảo Crete vào ban đêm để rút một số lượng nhỏ nhân sự. Còn hành động chống Đức nông nổi của người Serbia thì lại có thể tranh thủ thêm vài ngày cho các cuộc rút lui khẩn cấp của Anh – ít nhất là trước khi quân đoàn châu Phi của Rommel và quân Đức từ Balkan tiến về phía nam hội quân tại Trung Đông, việc rút lui vẫn có thể tiếp diễn.

"Thưa Thủ tướng," Ngài Deere trông vô cùng lo lắng, nói với Churchill, "Lực lượng thiết giáp của Đức đã đến cảng Marsa Matruh vào tối hôm qua. Có lẽ họ sẽ tấn công tuyến phòng thủ của chúng ta tại Alamein sau khi nhận được tiếp tế đường biển..."

Rommel đã chỉ huy quân đội đánh bại Tập đoàn quân số 8 của Anh vào ngày 25, bao vây lực lượng này ở Tobruk. Tuy nhiên, ông không để quân Đức thực hiện nhiệm vụ vây hãm, mà để người Ý phụ trách, còn bản thân ông thì dẫn đầu Quân đoàn châu Phi của Đức tiến công thần tốc, đã đến cảng Marsa Matruh vào tối ngày 27, hội quân với Sư đoàn Dù số 7 của Đức và Sư đoàn Cấp tốc 185 của Ý. Cảng Marsa Matruh đã bị Sư đoàn Dù số 7 chiếm lĩnh vào ngày 26. Vì vậy, lực lượng thiết giáp của Rommel giờ đây có thể nhận được một ít xăng và đạn dược tiếp tế qua cảng này.

"Alamein..." Churchill cắn chặt điếu xì gà trong miệng, "Có thể giữ được bao lâu?" "Vài ngày, hoặc vài giờ," Thượng tướng Deere, Tổng Tham mưu trưởng, nói. "Thượng tướng Wavell đề nghị từ bỏ Alamein và cảng Alexandria, sau đó lùi về phòng thủ dọc kênh đào Suez."

Kênh đào Suez rộng hơn 300 thước, hơn nữa trên kênh còn có khoảng mười chiếc pháo hạm cũ kỹ, lạc hậu, nên việc phòng thủ tương đối dễ dàng. Tuy nhiên, cũng không giữ được lâu, chỉ là kéo dài thời gian mà thôi.

"Được rồi, vậy hãy từ bỏ Alamein và Alexandria," Churchill nhanh chóng đưa ra quyết định, ông không ngừng nhả khói từ miệng, "Chúng ta bây giờ đang khốn khổ chờ đợi thời cơ thay đổi. Hãy nói với Thượng tướng Wavell, cố gắng hết sức để trì hoãn thời gian." Ông dừng lại một chút rồi nói thêm: "Đúng rồi, Sư đoàn Thiết giáp số 7 phải rút khỏi Trung Đông, rút về Ấn Độ."

"Rút về Ấn Độ ư?" Ngài Deere hơi sững sờ, nhìn Churchill, "Thưa Thủ tướng, có ai muốn tấn công Ấn Độ sao?" "Có!" Churchill gật đầu rất dứt khoát, "Có thể là Nhật Bản! Vì vậy chúng ta cần triển khai một sư đoàn thiết giáp ở đó, chúng ta không thể mất Ấn Độ."

"Nhật Bản ư?" Ngài Deere và Đệ nhất Đại thần Hải quân, Ngài Pound, đồng loạt sững sờ. Ngài Pound hỏi: "Thưa Thủ tướng, chúng ta không phải vẫn luôn lôi kéo Nhật Bản sao? Hơn nữa, Nhật Bản từ trước đến nay đều xem vùng Đông Bắc Trung Quốc là huyết mạch sinh mệnh."

Trong mấy tháng qua, Anh, Mỹ và Nhật Bản vẫn luôn tiến hành các cuộc đàm phán bí mật. Anh và Mỹ hy vọng Nhật Bản có thể chuyển hướng bành trướng sang lục địa Đông Á, và vì thế, Mỹ còn sẵn lòng cung cấp các khoản vay, sắt thép và dầu mỏ cho Nhật Bản.

"Nhưng tình hình bây giờ đã thay đổi," Churchill cười khổ. "Roosevelt đã gửi điện báo yêu cầu chúng ta cùng với Mỹ và Đông Ấn thuộc Hà Lan thực hiện cấm vận và trừng phạt Nhật Bản, để buộc họ rút quân khỏi Đông Dương thuộc Pháp và Vương quốc Xiêm. Và chúng ta nhất định phải phối hợp! Bây giờ... Tổng thống Mỹ có thể ra lệnh cho chúng ta, và chúng ta, nước Anh, phải nghe lời Mỹ."

Mỗi con chữ, mỗi tình tiết, đều được giữ gìn vẹn nguyên qua bản dịch tinh tuyển, độc quyền thuộc về Truyen.free.