Đến tháng 4 năm 1941, chiến dịch Địa Trung Hải kéo dài nhiều tháng tuy chưa kết thúc hoàn toàn, khi quân Anh vẫn còn giữ ba cứ điểm là Gibraltar, Tobruk và đảo Crete, nhưng cả thế giới đều biết liên quân Đức – Ý đã giành được thắng lợi mang tính quyết định.

Và Nguyên soái Hirschmann, người đã giành được chiến thắng quyết định này, nghiễm nhiên trở thành chiến thần cả trên biển lẫn trên bộ, danh tiếng của ông ta còn vang dội hơn trước rất nhiều. Ngay cả những lãnh tụ quốc gia phát xít như Mussolini và Franco cũng phải kiêng nể ông ta ba phần. Mussolini ban tặng Hirschmann quân hàm Nguyên soái Hải quân danh dự Ý, còn Franco thì vui vẻ đồng ý giao toàn quyền chỉ huy quân đội Tây Ban Nha cho Hirschmann trong chiến dịch Gibraltar.

Về phần những nhân vật như Quốc vương Ai Cập, Quốc vương Iran và Thủ tướng Iraq, họ càng ra sức nịnh bợ vị Nguyên soái đầy quyền lực này, người chỉ cần một mệnh lệnh, một lời nói cũng đủ khiến họ phải từ bỏ mọi thứ.

Tuy nhiên, trên mảnh đất Địa Trung Hải này, không phải ai cũng đổ xô đến nịnh bợ đại chiến thần Hirschmann. Ít nhất vẫn có một nhân vật nắm quyền lực lớn lại tỏ ra khá lạnh nhạt đối với Hirschmann và biểu hiện của nước Đức. Đó chính là Phó Thủ tướng Chính phủ Cộng hòa Pháp, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng kiêm Tổng tư lệnh Hải quân, Đô đốc François Darlan.

Hiện tại, ông được coi là người kế nhiệm của Henri Pétain và đang nắm giữ một hạm đội hải quân Pháp hùng mạnh với hơn một trăm chiến hạm các loại, được huấn luyện nghiêm chỉnh, trong đó bao gồm các thiết giáp hạm Richelieu, Jean Bart, các thiết giáp hạm lớp Dunkerque và Strasbourg!

Hạm đội này từng bị Hải quân Hoàng gia Anh tấn công bất ngờ một cách bội tín vào tháng 6 năm 1940, khiến nhiều chiếc chiến hạm bị thương, thậm chí chìm hẳn. Nhưng mười tháng sau, vào thời điểm hiện tại, không chỉ những chiến hạm bị thương đều đã được sửa chữa như mới, mà cả các thiết giáp hạm Richelieu và Jean Bart, vốn chưa hoàn thiện, cũng đã hoàn tất mọi công đoạn xây dựng, thậm chí đã ra khơi chạy thử sau khi Hải quân Hoàng gia Anh rút khỏi Địa Trung Hải.

Đến tháng 4 năm 1941, hải quân Pháp dưới sự chỉ huy của Darlan đã khôi phục hùng phong ngày trước – ít nhất bề ngoài là như vậy. Giờ đây, hạm đội hải quân này đã trở thành một lực lượng then chốt có thể thay đổi tiến trình của Đại chiến thế giới.

Nếu Darlan chuyển phe sang Đức và dẫn dắt hải quân của mình trở thành đồng minh của Đức, thì Hải quân Hoàng gia Anh về tổng trọng tải và số lượng hạm đội chủ lực sẽ kém hơn đối thủ của mình là hải quân Đức – Ý – Pháp.

Nếu Darlan mong muốn và có thể tiếp tục giữ vững trung lập, thì Hải quân Hoàng gia Anh ít nhất về số lượng và tổng trọng tải vẫn có thể tạm thời duy trì ưu thế.

Rõ ràng là, hạm đội hải quân Pháp giờ đây chính là quân át chủ bài lớn nhất trong tay C���ng hòa Pháp và chính Darlan.

Giữa tháng 4, khi người Tây Ban Nha đang rầm rộ xây dựng "cơ sở hạ tầng" ở La Línea và Algeciras gần bán đảo Gibraltar, Đô đốc François Darlan nhận được lời mời từ Nguyên soái Hirschmann, Tổng tham mưu trưởng Quốc phòng Đức – Hirschmann mời ông đến thăm cảng Kiel, căn cứ chính của Hạm đội Biển khơi Hải quân Đức.

Cảng biển từng bùng nổ cuộc nổi dậy thủy binh nổi tiếng giờ đây phòng bị nghiêm ngặt. Mười tháp pháo phòng không khổng lồ, sừng sững như những pháo đài, đứng nghiêm trang gần bến tàu. Những tháp pháo phòng không này là kết quả của những đợt không kích quấy rối ban đêm mà Anh thực hiện vào các thành phố của Đức. Không chỉ các quân cảng hải quân quan trọng như Kiel và Wilhelmshaven đều xây dựng tháp pháo phòng không, mà các thành phố lớn của Đức như Berlin, Hamburg, Vienna, Cologne, Essen, Frankfurt cũng tương tự dựng lên các tháp pháo phòng không.

Darlan còn biết người Đức cũng đã xây dựng các tháp pháo phòng không tương tự tại một số "khu vực quân sự thuê mượn" trong lãnh thổ Pháp, như Brest, Calais, Dunkerque, Cherbourg, cùng với Brussels và Antwerp của Bỉ.

Những tháp pháo phòng không này có cấu trúc bê tông cốt thép kiên cố, vách ngoài dày đến 2,5 mét, chiều cao có thể đạt tới 35 mét. Trên nóc được bố trí dày đặc hỏa lực phòng không hoặc radar phòng không cỡ lớn. Bên trong có không gian rộng rãi, có thể dùng làm công sự dân sự, bệnh viện dã chiến và kho chứa hàng.

Thông thường, các tháp pháo phòng không này được bố trí thành từng cặp, một tháp lắp đặt radar, tháp còn lại trên nóc lắp đặt bốn khẩu pháo phòng không 105mm nòng đôi.

Và dưới sự hộ vệ của những tháp pháo phòng không cao lớn này, trong bến cảng là những chiến hạm uy nghi, xếp hàng ngay ngắn từng chiếc một!

Đô đốc Darlan ước chừng đếm được có ít nhất 100 chiến hạm tác chiến trọng tải từ 1000 tấn trở lên, trong đó có hơn 16 đại hạm với lượng giãn nước ước tính từ vạn tấn trở lên. Hơn nữa còn có hai chiếc tàu chiến có ngoại hình đồ sộ hơn cả thiết giáp hạm lớp Richelieu, chắc hẳn là Bismarck và Tirpitz.

Bên cạnh hai chiếc lớp Bismarck là một chiếc không quá lớn, chắc là Gneisenau. Tuy nhiên, hình dáng chiếc tàu chiến này khác với trong trí nhớ của Darlan; ba tháp pháo ba nòng 280mm đã được thay bằng ba tháp pháo hai nòng 380mm. Mặc dù số lượng pháo chính giảm đi ba khẩu, nhưng hỏa lực lại càng thêm uy mãnh. Rõ ràng là chiếc tàu chiến này đã được đại tu nâng cấp hỏa lực sau khi Scharnhorst bị đánh chìm.

Và bên cạnh chiếc Gneisenau đã được tăng cường hỏa lực này, lại đậu bốn chiếc "tàu chiến – tuần dương" hoàn toàn mới! Đô đốc Darlan ước tính lượng giãn nước của bốn chiếc chiến hạm có vẻ ngoài giống hệt nhau này chắc chắn vượt quá 2 vạn tấn, trang bị pháo chính dường như là hai tháp pháo ba nòng 280mm... Hỏa lực hơi yếu, chắc chắn không thể đấu lại lớp Dunkerque, nhưng đủ sức đối phó tuần dương hạm hạng nặng.

Darlan đoán rằng bốn chiếc tàu chiến – tuần dương này (trên thực tế là các thiết giáp hạm lớp P vừa hoàn thành lắp đặt và chưa bắt đầu chạy thử) chắc dùng để hộ tống hàng không mẫu hạm hoặc tiếp viện các đơn vị đổ bộ.

Bên cạnh bốn chiếc thiết giáp hạm lớp P là ba chiếc thiết giáp hạm lớp Deutschland. Darlan đã quá quen thuộc với lớp thiết giáp hạm này, nên ông không chú ý nhiều đến chúng, mà lập tức chuyển ánh mắt sang bốn chiếc tuần dương hạm hạng nặng cỡ lớn hơn (lớp Admiral Hipper), đậu ngay bên cạnh. Đây cũng là một loại hạm chủ lực cỡ lớn chưa từng được công bố trước đây, lượng giãn nước tiêu chuẩn khoảng 1,5 vạn tấn, pháo chính là tám khẩu đại pháo 203mm, rõ ràng là cấu hình của tuần dương hạm hạng nặng.

Kế bên bốn chiếc tuần dương hạm hạng nặng là hai chiếc hàng không mẫu hạm: Seedleys và Seeckt.

Ba chiếc thiết giáp hạm, bốn chiếc tàu chiến – tuần dương (lớp P), ba chiếc thiết giáp hạm lớp Deutschland, bốn chiếc tuần dương hạm hạng nặng và hai chiếc hàng không mẫu hạm. Chỉ riêng số hạm chủ lực đã được đóng này thôi cũng đã có đủ thực lực để đối đầu với hải quân Pháp. Ngay cả khi đối mặt với Hạm đội chính quốc của Hải quân Hoàng gia Anh, cũng chưa chắc không thể đánh một trận...

"Thưa Đô đốc, hai năm qua, thực lực hải quân nước ta tăng trưởng rất nhanh, hằng năm đều sẽ có rất nhiều tàu mới hoàn thành và đi vào phục vụ."

Đang cùng Đô đốc Darlan đi về phía soái hạm Bismarck của Hạm đội Biển khơi Đức, Hirschmann lúc này dùng tiếng Pháp trôi chảy nói với Darlan.

"Hiện tại đang lắp đặt, sang năm có thể hoàn thành là hai chiếc thiết giáp hạm lớp Hindenburg, đồ sộ hơn cả lớp Bismarck, với lượng giãn nước tiêu chuẩn hơn 5,5 vạn tấn, trang bị tám khẩu pháo chính 406mm. Cuối năm nay có thể hoàn thành lắp đặt và đầu năm sau có thể bắt đầu chạy thử là một tàu chiến – tuần dương, đó là chiếc Barbarossa, lớp 3,5 vạn tấn, hỏa lực và phòng ngự tương đương với Gneisenau đã cải trang, nhưng tốc độ nhanh hơn một chút. Ngoài ra, hai hàng không mẫu hạm với lượng giãn nước tiêu chuẩn hơn 2,8 vạn tấn, có thể chở 82 máy bay, cũng sẽ đi vào phục vụ vào nửa cuối năm sau. Đến lúc đó, thực lực hải quân Đức của chúng ta có thể vượt qua Hạm đội chính quốc Anh! Ngoài ra, năm chiếc tàu khách cỡ lớn đang được cải trang thành hàng không mẫu hạm cũng sẽ đi vào phục vụ trong năm tới."

Hirschmann nói với Darlan đầy vẻ uy hiếp: "Khi ngài đi thăm xưởng đóng tàu, ngài sẽ thấy những con tàu đang được đóng."

Thêm 4 chiếc chiến hạm và 7 chiếc hàng không mẫu hạm nữa! Đô đốc Darlan hít một hơi khí lạnh, đây là tổng cộng 11 chiếc chiến hạm và 9 chiếc hàng không mẫu hạm... Đến năm 1942, Hải quân Hoàng gia Anh có thể có bao nhiêu chiến hạm, bao nhiêu hàng không mẫu hạm? E rằng chỉ riêng nước Đức cũng đủ sức để đối đầu với người Anh. Nếu tính thêm sáu chiếc tàu chiến của Ý (trong đó có ba chiếc lớp Veneto), thì dù không có sự giúp đỡ của Pháp, Anh cũng sẽ bại trận. Trừ khi Mỹ có thể can thiệp vào thời khắc then chốt!

"Thưa Đô đốc, tình hình hiện tại vô cùng rõ ràng," Hirschmann vừa đi vừa nói với Darlan. "Trừ khi Mỹ tham chiến, nếu không, Anh chắc chắn sẽ thất bại vào năm 1942, bất kể các ngài, nước Pháp, có gia nhập trong năm nay hay không. Còn nếu như gia nhập lúc này, chúng ta sẽ có thể giành được thắng lợi quyết định ngay trong năm 1941! Như vậy, cho dù Mỹ có gia nhập, cũng không thể thay đổi kết cục cuối cùng của cuộc chiến... Và đây chính là cuộc chiến nhằm thúc đẩy châu Âu thống nhất. Sau cuộc chiến này, những quốc gia vĩ đại nhất trên thế giới như Đức, Pháp và Anh, cùng với phần lớn các quốc gia châu Âu khác, sẽ xích lại gần nhau, hòa làm một thể. Giấc mơ ngày xưa của Hoàng đế Napoléon sẽ được thực hiện trong tay thế hệ chúng ta."

"Nước Anh?" Darlan ngỡ ngàng, "Thưa Nguyên soái, ngài nói nước Đức sẽ xích lại gần với nước Anh ư?"

Hirschmann nhún vai, cười nói: "Đương nhiên, chúng ta và nước Anh không hề có thâm thù đại hận gì. Chiến tranh bây giờ chỉ là để phân định thắng thua... Châu Âu muốn thống nhất thì nhất định phải có một lãnh tụ mạnh mẽ và có lực. Mà trong châu Âu chỉ có ba quốc gia là Đức, Pháp và Anh có thể trở thành lãnh tụ. Đây rốt cuộc chỉ là một cuộc chiến huynh đệ mà thôi, vì vậy, một khi đã phân định thắng thua, chiến tranh đương nhiên không cần phải tiếp tục nữa. Dù sao, sau này châu Âu và thế giới vẫn sẽ được lãnh đạo chung bởi Đức, Anh, Pháp, hoặc Đức, Pháp, Anh!"

Hirschmann dường như lặp lại cùng một câu nói, nhưng Darlan vẫn nghe rõ. Tương lai châu Âu muốn đoàn kết và nhất trí đối ngoại, nhưng nội bộ vẫn sẽ phải phân định thứ bậc. Đứng đầu chắc chắn là Đức, vậy thì vị trí thứ hai và thứ ba sẽ chia như thế nào? Liệu Anh sẽ lấn át Pháp, hay Pháp sẽ lấn át Anh?

"Thưa Nguyên soái, tôi hiểu ý ngài," Darlan dừng bước, nhìn Hirschmann. Ông biết mình không thể cứ đứng nhìn mãi, nước Pháp chấp nhận bị Đức áp chế một phần là được. Nhưng nếu vì ông ta mà tương lai Pháp lại bị Anh áp chế, thì sự nghiệp chính trị của ông ta cũng sẽ chấm dứt.

"Hải quân Pháp sẽ cùng nhau tham gia chiến tranh về phe Đức dưới danh nghĩa lính tình nguyện hải quân sau chiến dịch Gibraltar," Darlan nói. "Hơn nữa, tôi sẽ cố gắng tranh thủ để toàn bộ nước Pháp, với tư cách là một thành viên của Cộng đồng châu Âu, tham gia chiến tranh!"

Hirschmann gật đầu, "Một lời đã định!" Hắn dừng lại một chút, "Tôi kỳ vọng Đô đốc đến lúc đó có thể trở thành Tổng thống Pháp và Phó Nguyên thủ Cộng đồng châu Âu."

Tác phẩm này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.