Khoảng 9 giờ sáng ngày 6 tháng 6, dưới bầu trời trong xanh mây trắng, Hạm đội Biển khơi thứ nhất vừa được thành lập đã hùng dũng rời khỏi cảng Kiel. Chỉ huy hạm đội là Phó Đô đốc Günther Lütjens, tân Tổng tư lệnh Hạm đội Biển khơi, với soái hạm là thiết giáp hạm Bismarck oai phong lẫm liệt.

Ngoài thiết gi��p hạm Bismarck hùng mạnh, trong hạm đội của ông còn có thiết giáp hạm Tirpitz, con tàu chị em của Bismarck, cùng thiết giáp hạm Gneisenau, chiếc thứ hai thuộc lớp Scharnhorst, tổng cộng ba thiết giáp hạm hùng mạnh!

Trong đó, thiết giáp hạm Gneisenau đã trải qua một đợt nâng cấp lớn, chín khẩu pháo chính 280mm với uy lực còn hạn chế đã được thay thế bằng sáu khẩu pháo chính 380mm uy lực mạnh mẽ. Nếu tính cả mười sáu khẩu pháo chính 380mm của hai thiết giáp hạm lớp Bismarck, toàn bộ hạm đội sẽ có tổng cộng hai mươi hai khẩu pháo chính 380mm!

Với hỏa lực mạnh mẽ như vậy, Phó Đô đốc Günther Lütjens dù không dám tuyên bố có thể đánh bại hoàn toàn Hạm đội Nội địa Anh, nhưng chỉ cần chiếc thiết giáp hạm Nelson của Hạm đội Nội địa không xuất hiện, thì Hạm đội Biển khơi thứ nhất thực sự không cần phải e ngại điều gì.

Ngoài ra, hai tàu sân bay lớp Seedleys càng mang lại cho Phó Đô đốc Lütjens sự tự tin vượt trội. Với sáu mươi bốn chiếc tiêm kích Focke Zero bảo vệ trên hai tàu sân bay này, các tàu sân bay của Hạm đội Nội địa Anh căn bản kh��ng thể đe dọa Hạm đội Biển khơi thứ nhất.

Nếu không phải Hans Jeschonnek và Wolfgang von Richthofen, những sĩ quan xuất thân từ Không quân, ngày đêm nung nấu ý định tiêu diệt phi công Anh, thì Lütjens cũng đã muốn dẫn Hạm đội Biển khơi thứ nhất đột phá eo biển Đan Mạch để tiến vào Đại Tây Dương, phá hủy các tuyến đường hàng hải.

Với sức mạnh hiện tại của Hạm đội Biển khơi thứ nhất, nếu tiến vào Đại Tây Dương, chẳng phải muốn đánh chìm bao nhiêu tàu buôn tùy thích hay sao? Nếu gặp phải các thiết giáp hạm chủ lực của Anh với số lượng không quá lớn, thì phần thắng cũng đã nằm trong tầm tay.

Tuy nhiên, giao chiến ở Biển Bắc cũng vậy, Günther Lütjens tin rằng người Anh sẽ không chỉ điều động máy bay; hạm đội chủ lực của họ chắc chắn sẽ bị thu hút đến Biển Bắc, và cơ hội cho một trận quyết chiến hải quân luôn tồn tại.

Hơn nữa, bây giờ đang là thời kỳ mặt trời không lặn ở Bắc Cực; cho đến tiết Thu phân, Biển Bắc và vùng biển Na Uy xa hơn về phía bắc đều có ngày dài đêm ngắn, sóng gió trên biển cũng không quá lớn. Từ trước đến nay, đây luôn là thời điểm lý tưởng để giao chiến trên biển. Nếu đến giữa Thu phân và Xuân phân, đó sẽ là thời kỳ đêm cực dài, càng gần Vòng Bắc Cực thì ngày càng ngắn và đêm càng dài, hơn nữa sóng gió cũng lớn, không mấy thích hợp cho hải chiến, và máy bay cũng khó có thể xuất kích.

Tuy nhiên, ngày dài đêm ngắn và sóng gió nhỏ cũng có mặt bất lợi, đó là hành tung của hạm đội dễ dàng bị bại lộ. Theo suy đoán của Lütjens, khi hạm đội của ông đi qua eo biển Skagerrak giữa bán đảo Jutland và Na Uy, rất có thể sẽ bị tàu ngầm Anh đang tuần tra ở cửa eo biển phát hiện.

Suy đoán của ông sau đó đã được chứng minh là hoàn toàn chính xác. Vào 5 giờ sáng ngày thứ hai (do hiện tượng mặt trời không lặn, ở vĩ độ cao của eo biển Skagerrak, trời đã rất sáng vào 5 giờ sáng), khi hạm đội hùng dũng đi qua eo biển Skagerrak, một tàu ngầm Anh đang tuần tra tại đó đã phát hiện hạm đội Đức và nhanh chóng báo cáo tình hình địch cho soái hạm Nelson của Hạm đội Nội địa: "Phát hiện 3 thiết giáp hạm, 4 tuần dương hạm hạng nặng, 2 tàu sân bay, 5-6 tuần dương hạm hạng nhẹ, hơn 10 khu trục hạm, 10 tàu vận tải cỡ lớn..."

Tin tức này được truyền đến Bộ Tư lệnh Hạm đội Nội địa (đặt trên chiếc Nelson), sau đó lập tức được chuyển tiếp đến Bộ Hải quân Luân Đôn và Bộ Tư lệnh Tối cao. Cùng lúc đó, tại sở chỉ huy nội các thời chiến ngầm dưới phố King Charles ở Luân Đôn, tình hình cũng đã sớm rối loạn.

Thì ra, cùng lúc Hạm đội Biển khơi thứ nhất xuất kích, Vương quốc Tây Ban Nha và Vương quốc Na Uy cũng đã tuyên chiến với Anh. Các khẩu pháo đường kính lớn đã được bố trí quanh Gibraltar bắt đầu bắn phá cứ điểm Gibraltar. Các máy bay Ju88 và SM.79 được bố trí ở Bergen và Stavanger cũng dưới sự che chở của tiêm kích Focke Zero và Fw-190, bắt đầu liên tục oanh tạc các sân bay Anh trên quần đảo Shetland.

Rất rõ ràng, một đợt tấn công mới của Đức nhằm vào Đế quốc Anh vĩ đại đã bắt đầu được phát động. Tuy nhiên, so với việc Hạm đội Biển khơi chủ lực của Đức xuất kích, các hành động pháo kích Gibraltar và oanh tạc quần đảo Shetland căn bản chỉ là chuyện nhỏ.

"Mọi người nghĩ sao?" Thủ tướng Anh Churchill vừa rít xì gà, vừa cau mày nói: "3 thiết giáp hạm, 2 tàu sân bay và 4 tuần dương hạm hạng nặng. Mặc dù có thể có sự nhầm lẫn, nhưng ít nhất chắc chắn có từ 7 chiến hạm cỡ lớn trở lên (tuần dương hạm hạng nặng và thiết giáp hạm của Đức có bề ngoài khá tương đồng, dễ bị nhầm lẫn từ xa) cùng 2 tàu sân bay. Tôi cho rằng gần như toàn bộ Hạm đội Biển khơi chủ lực của Đức đã tập hợp đủ. Họ định đi đâu? Muốn làm gì?"

Tình báo thu thập từ nhiều nguồn cũng cho thấy, hiện tại Đức chỉ có 3 thiết giáp hạm đã đi vào hoạt động, ngoài ra còn có 4 thiết giáp hạm – tuần dương hạm (thiết giáp hạm hạng P) đang chạy thử trên biển. Còn về số lượng tàu sân bay của Đức, nếu không tính các tàu huấn luyện khoảng vạn tấn và các tàu sân bay hộ tống (loại tàu sân bay cải tạo từ tàu buôn này không có giá trị lớn), thì hiện chỉ có hai chiếc là Seedleys và Seeckt.

Nói cách khác, nếu tàu ngầm đó không nhìn lầm, thì Hạm đội Biển khơi chủ lực của Đức đã đột nhập Biển Bắc!

"Có thể là họ muốn tấn công chiếm đóng quần đảo Shetland," Thượng tướng Tham mưu trưởng Deere nói. "Máy bay ném bom của Đức đang liên tục oanh tạc các sân bay và trạm radar trên quần đảo Shetland, gây cho chúng ta tổn thất lớn. Hơn nữa, tình báo cho biết trong hạm đội Đức này còn có 10 tàu vận tải cỡ lớn, rất có thể là tàu chở quân vận chuyển lực lượng đổ bộ."

"Nhưng cũng có thể là họ muốn đột nhập Đại Tây Dương." Thống chế Pound, Đệ nhất Đại thần Hải quân, lại đưa ra một khả năng khác. Ông cau mày nói: "Chúng ta có không ít quân đồn trú ở quần đảo Shetland, cùng với vũ khí hạng nặng như xe tăng, xe bọc thép, và xung quanh quần đảo còn bố trí một lượng lớn thủy lôi. Hơn nữa, quần đảo này rất gần Scotland, cực kỳ dễ dàng được tiếp viện, khả năng bị người Đức chiếm lĩnh không cao. Ngoài ra, người Đức từ trước đến nay chưa từng tổ chức các cuộc đổ bộ quy mô lớn, và họ cũng không có các chiến hạm chuyên dụng cho chiến dịch đổ bộ. Những tàu vận tải cỡ lớn kia, rất có thể chỉ là để vận chuyển vật liệu đến Bergen và Stavanger.

Thay vì tấn công quần đảo Shetland khó chiếm đóng, hạm đội Đức thà đột nhập Đại Tây Dương qua eo biển Đan Mạch. Dựa vào tốc độ hành trình cao và hỏa lực mạnh mẽ của các lớp Bismarck, Scharnhorst và Seedleys, họ hoàn toàn có thể tạo ra mối đe dọa chí mạng cho các tuyến đường hàng hải ở Đại Tây Dương. Hơn nữa, sau khi Hạm đội Biển khơi chủ lực của Đức đột nhập Đại Tây Dương, họ sẽ không cần quay lại các cảng nhà ở nội địa Đức, mà hoàn toàn có thể neo đậu tại cảng Brest của Pháp."

Cảng Brest vốn là một trong những căn cứ hải quân chủ yếu của Pháp, có vị trí tương tự cảng Toulon. Hơn nữa, gần đó còn có Saint-Nazaire, một trung tâm công nghiệp đóng tàu quan trọng của Pháp, là nơi neo đậu lý tưởng cho hạm đội. Sau khi chiến dịch ở Mặt trận phía Tây kết thúc, người Đức đã "vây chiếm" cảng Brest và một vùng rộng lớn xung quanh. Họ đã mở rộng sân bay, xây dựng các tháp pháo phòng không, và sửa chữa các công trình cảng tại đó, rõ ràng là để biến nơi này thành cảng nhà của hạm đội.

"Ngoài ra," Thống chế Pound lo âu nói, "Nếu Hạm đội Biển khơi chủ lực của Đức chuyển đến đồn trú tại Brest, thì sau khi hạm đội Ý và hạm đội Pháp lao ra khỏi eo biển Gibraltar, hạm đội ba nước có thể hội quân tại Brest. Lực lượng của họ sẽ đủ sức phong tỏa cửa ngõ phía tây của eo biển Anh!"

Eo biển Anh có hai cửa ngõ. Cửa ngõ phía đông, ở eo biển Calais, đã cơ bản bị phong tỏa chặt chẽ. Bởi vì điểm hẹp nhất của eo biển Calais chưa tới 30 cây số, người Đức đã bố trí rất nhiều pháo đường kính lớn chuyển từ tuyến phòng thủ Maginot sang một bên Calais, kết hợp với Ju87, SM.79 và các tàu phóng lôi (S-Boats), họ đã cơ bản phong tỏa tuyến đường biển. Nếu cửa ngõ phía tây của eo biển Anh lại bị hạm đội liên hợp Đức-Pháp-Ý phong tỏa, thì người Đức có thể bắt đầu chuẩn bị cho chiến dịch đổ bộ lên nội địa Anh.

"Nếu mục tiêu của hạm đội Đức là quần đảo Shetland, vậy chúng ta sẽ chờ họ đến gần quần đảo rồi dùng máy bay ném bom Wellington và máy bay phóng ngư lôi Bristol để tấn công," Thống chế Pound trầm ngâm nói. "Nếu mục tiêu của hạm đội Đức là đột phá eo biển Đan Mạch, vậy chúng ta nhất định phải điều động Hạm đội Nội địa để chặn đánh!"

"Liệu dùng máy bay ném bom Wellington và máy bay phóng ngư lôi Bristol có thể đối phó được hạm đội Đức không?" Thủ tướng Churchill hơi lo lắng hỏi.

Đối tượng ông hỏi là Tử tước Portel, Tham mưu trưởng Không quân Hoàng gia, và Trung tướng Arthur William Ted, Tư lệnh Bộ Chỉ huy Không quân Ném bom Hoàng gia.

Tử tước Portel và Trung tướng Ted nhìn nhau, rồi đồng loạt lắc đầu. Trung tướng Ted nói: "Theo kinh nghiệm tác chiến ở Địa Trung Hải, máy bay phóng ngư lôi phải phối hợp với máy bay ném bom bổ nhào mới có thể phát huy tối đa uy lực. Chiến thuật của người Đức và Ý là trước tiên dùng Ju88 tiến hành tấn công bổ nhào nông, đạt tỷ lệ trúng đích khoảng 20-30%; một đợt tấn công quy mô lớn như vậy sẽ khiến nhiều thiết giáp hạm chủ lực bị thương nặng, giảm tốc độ hành trình, và làm suy yếu hỏa lực phòng không. Sau đó, dùng máy bay phóng ngư lôi SM.79 tấn công thì hiệu quả vô cùng lý tưởng."

"Trong khi đó, Không quân Hoàng gia cho đến nay chưa có máy bay ném bom bổ nhào động cơ kép tương tự Ju88, vì vậy chỉ có thể dùng máy bay ném bom tầm trung để tấn công, độ chính xác khi thả bom quá thấp, rất khó đánh trúng chiến hạm địch đang di chuyển. Mà trong tình huống chiến hạm địch còn nguyên vẹn, việc dùng máy bay phóng ngư lôi để tấn công sẽ gây tổn thất vô cùng thảm trọng, hơn nữa rất khó đạt được hiệu quả lý tưởng."

Kinh nghiệm của Trung tướng Ted là thứ được đánh đổi bằng máu và sinh mạng; Churchill và Thống chế Pound, Đệ nhất Đại thần Hải quân, cũng cau mày suy tư.

"Vậy chúng ta sẽ đối phó với hạm đội Đức này như thế nào?" Churchill hỏi.

"Thưa Thủ tướng, đề nghị của tôi là điều động tàu sân bay!" Trung tướng Ted nói. "Hiện tại, các tàu sân bay của chúng ta đã được trang bị máy bay ném bom bổ nhào SBD Dauntless, chúng đủ sức đối phó với thiết giáp hạm và tàu sân bay của Đức."

Churchill nhìn Thống chế Pound. Thống chế Pound gật đầu, nói: "Có thể để HMS Ark Royal, HMS Formidable, HMS Victory và HMS Inflexible tạo thành một biên đội tấn công tàu sân bay nhanh. Dưới sự phối hợp của máy bay từ căn cứ đất liền, tiến hành không kích hạm đội Đức."

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được giữ bản quyền bởi truyen.free.