Đêm ngày 7 tháng 6 năm 1941, trên biển Celtic phía nam đảo Ireland, hạm đội C khổng lồ của Hải quân Hoàng gia Anh đang di chuyển với tốc độ cận 25 hải lý/giờ, nhanh chóng tiến về phía tây dọc theo bờ biển phía nam đảo Ireland. Toàn bộ hạm đội thực hiện chế độ tắt đèn nghiêm ngặt, không hề để lộ một chút ánh sáng nào, chỉ có thể nương nhờ ánh trăng mờ ảo, mơ hồ trông thấy những thân tàu khổng lồ tựa như núi, nối đuôi nhau lướt đi trên sóng biển.

Trong tháp chỉ huy của soái hạm "King George V", Phó Đô đốc Hải quân Somerville lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi chế tác tinh xảo để xem giờ, rồi lại nhìn tấm vải đen dày che kín cửa sổ tháp chỉ huy.

"Hiện giờ bên ngoài hẳn đã tối đen như mực rồi chứ?" Phó Đô đốc Hải quân Somerville hỏi.

"Thưa Phó Đô đốc, trời đã tối hoàn toàn." Đại tá Lynch, Hạm trưởng "King George V", đáp lời.

"Radar và sonar có phát hiện gì không?"

"Không có bất kỳ phát hiện nào," Đại tá Lynch nói, "Tuy nhiên, khu vực này là vùng biển mà tàu ngầm và máy bay trinh sát Đức hoạt động vô cùng mạnh."

Phó Đô đốc Hải quân Somerville gật đầu và ra lệnh: "Bây giờ hãy phân binh!"

Hạm đội C sẽ phân binh! Đây là một phần trong kế hoạch tác chiến do Đô đốc Hải quân John Coro-nin Tovey, Tư lệnh Hạm đội Nội địa Anh (mang quân hàm Phó Đô đốc thời chiến), đề ra.

Bởi vì Đô đốc Tovey hiểu rõ rằng tàu ngầm và máy bay trinh sát Đức đang lảng vảng ngay trước cửa nhà của Hải quân Hoàng gia Anh, việc Hạm đội B và Hạm đội C muốn bí mật xuất kích mà không bị phát hiện là điều không thể, và việc bị phát hiện gần như là điều tất yếu! Vì vậy, Phó Đô đốc Tovey chỉ có thể lựa chọn một vài thủ đoạn đặc biệt để đánh lừa Hải quân Đức.

Việc để Hạm đội C mạo hiểm đi xuống phía nam từ eo biển Saint George chính là một phần trong kế hoạch nghi binh của Tovey; và việc Hạm đội C phân binh bây giờ, cũng là để đánh lừa quân Đức.

Theo kế hoạch, Hạm đội C, với soái hạm "King George V" của Somerville cùng bốn tàu sân bay làm chủ lực, sẽ nhanh chóng đi vòng qua đảo Ireland để tiến về phía bắc. Trong một đêm, họ ít nhất phải di chuyển được 250 hải lý. Đến sáng sớm ngày mai, khoảng cách giữa Hạm đội C và cảng Brest sẽ vượt quá 700 kilomet. Chỉ cần không bị phát hiện vào ban đêm, thì xác suất bị địch phát hiện vào ban ngày hôm sau sẽ không quá lớn. Như vậy Hạm đội C có thể âm thầm tiến vào khu vực biển được chỉ định để mai phục.

Còn bộ phận được tách ra từ Hạm đội C, bao gồm hai tàu chiến-tuần dương "Renown" và "Repulse", cùng với hai tàu vận chuyển quân (chỉ chở rỗng) "Queen Mary" và "Queen Elizabeth" được cải trang từ tàu khách hạng sang, và vài chiếc tàu dầu cỡ lớn, cùng hàng chục tàu chiến hạng nhẹ khác, sẽ hợp thành Hạm đội E.

Hạm đội E sẽ do Phó Đô đốc Phillips chỉ huy. Họ sẽ nghênh ngang hướng về phía tây nam, tức là hướng quần đảo Azor, với tốc độ tối đa. Tuy nhiên, Hạm đội E dù có tăng tốc đến mấy, thì do vấn đề về hướng di chuyển, dù thế nào cũng không thể thoát khỏi tầm tuần tra của máy bay Đức xuất phát từ cảng Brest trước khi trời sáng ngày mai.

Vì vậy, việc Hạm đội E bị phát hiện là một sự kiện có khả năng rất cao! Đến lúc đó, quân Đức rất có thể sẽ nhầm lẫn Hạm đội E là hạm đội Anh đã rời khỏi eo biển Saint George. Và một khi Hạm đội E bị quân Đức phát hiện, nhiệm vụ coi như hoàn thành. Theo kế hoạch, họ sẽ lập tức giải tán đội hình và phân tán chạy trốn, nhằm giảm thiểu thiệt hại do máy bay ném bom Đức gây ra. Và chỉ cần hai chiếc "Renown" cùng "Repulse" không bị đánh chìm, thì việc tổn thất một vài tàu cỡ trung và tàu hạng nhẹ vẫn là điều có thể chấp nhận được đối với Hải quân Hoàng gia Anh.

Và sau khi máy bay Đức oanh tạc làm tan rã đội hình các chiến hạm Anh, cấp chỉ huy cao nhất của Hải quân Đức rất có thể sẽ cho rằng các tàu sân bay Anh tạm thời sẽ không gây ra mối đe dọa nào. Như vậy, cuộc phục kích c��a Hạm đội C sẽ có khả năng thành công rất lớn.

Không thể không thừa nhận, Hải quân Hoàng gia Anh rốt cuộc vẫn là cường quốc hải quân lâu đời, bá chủ trên biển suốt mấy trăm năm. Ở cấp độ chỉ huy và tổ chức các chiến dịch hải quân, họ cao siêu hơn Hải quân Đức không biết bao nhiêu. Hiện tại, chỉ là một kế hoạch được vài vị tướng lĩnh hải quân tùy tiện vạch ra, trông đã có trình độ hơn hẳn những phương án được Bộ Tổng tư lệnh Hải quân Đức tỉ mỉ lên kế hoạch suốt mấy tháng trời.

Nếu không phải cục diện cách mạng "lấy không trung chế ngự biển cả" đã xuất hiện, hoặc đúng hơn là con đường của cuộc quyết chiến hạm đội mặt nước đã thay đổi, thì bây giờ Hải quân Đức dù có mạnh gấp đôi Hải quân Hoàng gia Anh, cũng chưa chắc đã nắm chắc phần thắng.

Nhưng trên chiến trường không có từ "nếu như". Hiện nay, đại dương đang ngày càng bị máy bay thống trị, không chỉ ban ngày là như vậy, mà ngay cả ban đêm bị bóng tối bao phủ, máy bay vẫn có thể dùng radar để tìm kiếm trên mặt biển.

Không lâu sau khi Hạm đội E và Hạm đội C của Hải quân Hoàng gia Anh phân binh, một chiếc máy bay trinh sát tầm xa Fw-200C cất cánh từ sân bay Brest số 2, đã phát hiện Hạm đội E đang di chuyển hết tốc lực về phía tây nam.

"Thưa Nguyên soái, chúng tôi đã tìm thấy lực lượng chủ lực của Hạm đội Nội địa Anh đang di chuyển về phía nam, gần đảo Ireland, tọa độ 50.4 độ vĩ Bắc, 9.2 độ kinh Tây. Hướng di chuyển là tây nam nghiêng tây."

Trong Bộ Tổng tư lệnh Hải quân tại cảng Kiel, Nguyên soái Raedel, đang ngáp dài vì thức đêm, khi nghe tin tức này, mọi cơn buồn ngủ của ông ta lập tức tan biến không còn dấu vết.

"Là tàu ngầm hay máy bay phát hiện? Có biết có bao nhiêu chiến hạm không?" Raedel chợt bật dậy khỏi chiếc ghế bành, một tay đi về phía đài bản đồ hải quân trong trung tâm chỉ huy tác chiến, một tay truy hỏi viên tham mưu vừa báo cáo tin tức cho mình.

"Là Fw-200C phát hiện, từ radar cho thấy có ít nhất 30 chiến hạm."

"Ít nhất 30 chiếc?" Raedel biết radar trang bị trên máy bay là một thiết bị kém tin cậy hơn so với radar trên tàu, thường xuyên xảy ra sai số lớn. Vì vậy, con số "30" này chỉ đơn thuần cho thấy chiếc Fw-200C đã phát hiện một hạm đội lớn không rõ danh tính.

Hans Jeschonnek và Otto Schniewind đã thấp giọng trao đổi một lúc bên đài hải đồ. Thấy Raedel bước đến, Schniewind nói: "Thưa Nguyên soái, cơ bản có thể xác định đây là lực lượng chủ lực của Hạm đội Nội địa Anh, họ chắc hẳn đang trên đường tăng viện cho hướng Gibraltar."

Raedel gật đầu, dường như cũng đồng tình với phân tích của Schniewind. "Hạm đội này hẳn là đi tăng viện Gibraltar, vậy hạm đội đi lên phía bắc kia rất có thể là đi tăng viện quần đảo Shetland rồi."

"Hans, anh có ý kiến gì không?" Tiếp đó, Raedel lại trưng cầu ý kiến của Jeschonnek.

"Thưa Nguyên soái, tôi không có ý kiến gì." Jeschonnek lắc đầu nói. "Nghệ thuật chỉ huy" của hắn lại khá đơn giản: không cần nghĩ đến những chuyện phức tạp như vậy, cứ phát hiện chiến hạm địch thì lập tức oanh tạc, phát hiện máy bay địch thì lập tức bắn hạ, thế là đủ!

Jeschonnek nói: "Nếu đã phát hiện hạm đội địch, hãy ra lệnh cho Sư đoàn Không quân Hải quân số 2 tại Brest xuất kích!"

Sư đoàn không quân là đơn vị biên chế cấp trên của phi đoàn không quân. Một sư đoàn không quân thông thường có từ 3 đến 5 phi đoàn không quân, cộng thêm vài phi đội không quân độc lập (thường là phi đội máy bay trinh sát). Sư đoàn Không quân Hải quân số 2 của Đức đồn trú tại Brest chính là một sư đoàn không quân gồm 4 phi đoàn, bao gồm 2 phi đoàn chiến đấu (gồm các phi đội Fw-190, Focke Zero và tiêm kích đêm BF-110, mỗi loại một phi đội, ngoài ra còn có một phi đội huấn luyện), 2 phi đoàn ném bom (một trong số đó đến từ Không quân Ý) và 4 phi đội máy bay trinh sát (hai phi đội Fw-200C và hai phi đội He-115), có thực lực vô cùng mạnh mẽ.

Trong số đó, những đơn vị có thể dùng để tấn công tàu biển chính là Phi đoàn ném bom Không quân Hải quân số 3 và Phi đoàn ném bom số 8 của Không quân Ý. Hai phi đoàn ném bom này có tổng cộng 240 máy bay "sẵn sàng chiến đấu", máy bay Ju88 và S. M. 79 mỗi loại chiếm một nửa.

Adolph Garland, cấp trên cũ của Hirschmann nhỏ, hiện là Sư đoàn trưởng của Sư đoàn Không quân số 2, mang quân hàm Đại tá. Chiếc Fw-200C đã phát hiện Hạm đội E của Hải quân Hoàng gia Anh chính là của Sư đoàn Không quân số 2 này. Trước khi Nguyên soái Raedel ra lệnh cho Sư đoàn Không quân số 2 xuất kích, Đại tá Garland đã ban lệnh "xuất kích lúc 3 giờ 30 phút sáng mai" – với tư cách là sư đoàn trưởng tiền tuyến, ông ấy đương nhiên có quyền hạn đó.

Vì vậy, khi lệnh từ Bộ Tổng tư lệnh Hải quân đến nơi, Garland đã triệu tập tất cả sĩ quan chỉ huy từ cấp trung đội trưởng trở lên (bao gồm cả trung đội trưởng), để bố trí nhiệm vụ xuất kích vào rạng sáng ngày hôm sau tại trung tâm chỉ huy tác chiến của sở chỉ huy sư đoàn.

"Tất cả các phi đội phải hoàn tất mọi công tác chuẩn bị trước khi xuất kích vào lúc 3 giờ!" Garland nói, "Chiếc máy bay đầu tiên cất cánh từ các sân bay sẽ vào lúc 3 giờ 30 phút sáng mai, máy bay sẽ cất cánh vào ban đêm dưới sự dẫn dắt của đèn pha. Đến 4 giờ sáng, tất cả máy bay tham gia đợt tấn công đầu tiên nhất định phải hoàn tất việc cất cánh."

Garland hít một hơi thật sâu, nheo mắt quan sát các phi đoàn trưởng và phi đội trưởng cấp dưới của mình. Ai nấy cũng hăm hở muốn thử sức, trong đó hai phần ba số người đều đeo huy hiệu Marx màu xanh da trời trên ve áo!

Bởi vì kể từ chiến dịch Ba Lan, Không quân Đức và Không quân Hải quân đã chiếm ưu thế lớn về tỷ lệ tổn thất. Vì vậy, tổn thất phi công rất thấp, những phi công lão luyện với kỹ thuật tinh xảo và kinh nghiệm phong phú ngày càng nhiều, dĩ nhiên, các phi công át chủ bài cũng ngày càng nhiều.

Ngược lại, do tỷ lệ tổn thất phi công của Anh luôn ở mức khá bất lợi, thời gian sống sót trung bình của phi công rất ngắn. Vì vậy, họ chỉ có thể bù đắp tổn thất nhân sự khổng lồ bằng cách rút ngắn thời gian huấn luyện phi công. Hậu quả là kỹ năng của các phi công tuyến đầu của Anh ngày càng tệ, việc bắn hạ họ cũng trở nên ngày càng dễ dàng hơn. Sĩ khí của các phi công tuyến đầu của Đức, tự nhiên cũng ngày càng dâng cao.

Đại tá Garland hài lòng gật đầu và lớn tiếng tuyên bố: "Bây giờ tôi xin tuyên bố đội hình của đợt tấn công đầu tiên đã được thành lập! Phi đội 1 của Phi đoàn ném bom Không quân Hải quân số 3, Phi đội 2 của Phi đoàn ném bom số 8 (Ý), các phi đội 1, 2, 5, 6 của Phi đoàn chiến đấu Không quân Hải quân số 4, phi đội 1 của Phi đội trinh sát Không quân Hải quân số 15, phi đội 2 của Phi đội trinh sát Không quân Hải quân số 18... Tổng cộng có 40 chiếc Ju88, 40 chiếc S. M. 79, 32 chiếc Focke Zero, 32 chiếc Fw-190, 9 chiếc Fw-200C và 9 chiếc He-115. Ngoài ra, tất cả máy bay Ju88 sẽ mang theo một quả bom xuyên giáp 1000 kilôgam, ưu tiên tấn công mục tiêu là tàu sân bay Anh, tiếp theo là tàu chiến và tàu chiến-tuần dương!"

Xin trân trọng thông báo, bản dịch đặc biệt này chỉ có tại Truyen.free.