Ngày 8 tháng 6 năm 1941, 3 giờ sáng.

Tại các sân bay cấp đoàn gần cảng Brest, tiếng người đã huyên náo. Từng sân đỗ, bãi đậu cùng đường băng đều được những chiếc đèn pha cao lớn chiếu rọi, hiện rõ mồn một. Các binh sĩ hậu cần dùng tay đẩy xe hoặc dẫn dắt xe vận chuyển bom, kéo từng quả bom hàng không 1.000 kilogram hoặc ngư lôi hàng không 500 kilogram đến dưới bụng máy bay, rồi nâng chúng lên cố định vào giá treo bom trong khoang máy bay. Cuối cùng, họ tháo chốt an toàn trên bom hoặc ngư lôi, và lắp ngòi nổ.

Vào thời đại này, việc bay đêm vẫn khá nguy hiểm. May mắn thay, các phi công của Sư đoàn Không quân Hải quân số 2 tại Brest phần lớn là những phi công lão luyện, dày dặn kinh nghiệm. Hơn nữa, chỉ cần bay về phía bắc hơn một giờ đồng hồ, bầu trời sẽ dần sáng lên. Khi trời hửng sáng, họ sẽ tạo thành đội hình tấn công trên bầu trời Đại Tây Dương – vì cất cánh vào ban đêm nên rất khó để tạo đội hình ngay lập tức, chỉ có thể chỉ định một tọa độ tập kết để tái tổ chức đội hình sau khi trời sáng.

Hôm nay, tổng chỉ huy của đợt tấn công đầu tiên là Thiếu tá Johannes Steinhoff, Đại đội trưởng Đại đội 1 thuộc Phi đoàn Oanh tạc Hàng không số 3. Ông là một trong số ít các chỉ huy trong lực lượng không quân hải quân xuất thân từ hải quân, đã gia nhập không quân hải quân từ năm 1934 và đến nay đã là một phi công kỳ cựu bảy tám năm kinh nghiệm. Ban đầu, ông lái thủy phi cơ, sau đó là tiêm kích, và đã bắn hạ hơn 25 máy bay địch trong các chiến dịch ở Ba Lan và mặt trận phía Tây, giành được Huân chương Thập tự sắt. Sau chiến dịch phía Tây, do sự mở rộng quy mô của lực lượng máy bay ném bom, ông chuyển sang lái Ju88.

Tuy nhiên, sau khi chuyển sang lái Ju88 và trở thành đại đội trưởng, vận may của Thiếu tá Johannes Steinhoff dường như đã tận. Từ đầu năm 1941 đến nay, ông đã lái chiếc máy bay ném bom Ju88 thực hiện hàng chục phi vụ, nhưng không đạt được bất kỳ chiến công nào.

“Anh em ơi,” khi máy bay chuẩn bị cất cánh, Steinhoff lớn tiếng nói với các thành viên trong phi hành đoàn của mình, “Hôm nay chúng ta sẽ ném bom! Chúng ta sẽ dùng một đòn đánh chìm một chiếc hàng không mẫu hạm!”

“Đúng vậy! Đánh chìm hàng không mẫu hạm!”

“Chính xác, hãy để lão già nước Anh nếm mùi quả bom 1.000 kilogram của chúng ta!”

Trong tiếng hoan hô của các thành viên phi hành đoàn, lệnh cất cánh máy bay vang lên trong tai nghe của Steinhoff.

Trên đường băng của 5 sân bay cấp đoàn (trong đó có một sân bay đóng sở chỉ huy sư đoàn và máy bay trinh sát) quanh cảng Brest, đồng thời có một chiếc máy bay rít gào lao vút lên, rồi vụt bay lên bầu trời.

Sau đó, từng chiếc nối tiếp từng chiếc, từng tốp nối tiếp từng tốp, rất nhanh bầu trời Brest đã phủ kín chiến cơ!

Tuy nhiên, điều mà các phi công tinh nhuệ của Đức không thể ngờ rằng, ngay khi họ vừa cất cánh, kỳ hạm “Nelson” của Hạm đội chính quốc Anh đã nhận được báo cáo liên quan.

Bởi vì ngay lúc này, một chiếc khu trục hạm “Tribal” của Anh, mới được trang bị radar 279, đang tuần tra ở giữa eo biển Anh, cách cảng Brest chưa đầy 120 cây số. Và bộ radar 279 đó đang chiếu thẳng vào bầu trời cảng Brest!

Sở dĩ xảy ra chuyện như vậy là vì các máy bay Đức đồn trú tại cảng Brest quá đáng sợ. Chúng có thể bất cứ lúc nào bay đến cảng Liverpool (nay là cảng thương mại lớn nhất Anh) và vịnh neo đậu Clyde của Hạm đội chính quốc để oanh tạc dữ dội. Vì vậy, người Anh đã điều một số khu trục hạm được trang bị radar đến gần cảng Brest từ phía biển, sau đó dùng radar để do thám. Họ hy vọng có thể đưa ra cảnh báo sớm khi máy bay Đức cất cánh với quy mô lớn.

“Máy bay Đức ở Brest xuất kích quy mô lớn sao?” Đô đốc Hải quân John Koronin Tovey, Tư lệnh Hạm đội chính quốc (Thượng tướng thời chiến), nghe tin này lập tức căng thẳng, liền hỏi: “Có bao nhiêu chiếc? Bay về hướng nào?”

“Ít nhất 100 chiếc, hướng bay vẫn chưa rõ, họ đang tổ chức đội hình.”

John Koronin Tovey sau một hồi suy nghĩ, trầm giọng nói: “Người Đức chắc chắn đã phát hiện Hạm đội E hoặc Hạm đội C. Những chiếc máy bay chết tiệt đó chắc chắn sẽ đi không kích.”

Ông hít mạnh một hơi: “Lập tức ra lệnh cho Hạm đội E giải tán đội hình! Lại ra lệnh cho Hạm đội C tăng tốc hướng về phía bắc, phải nhanh lên, nếu không kế hoạch của chúng ta sẽ đổ sông đổ bể.

Ngoài ra, yêu cầu Không quân lập tức phái các phi cơ tiêm kích đến yểm hộ Hạm đội E và Hạm đội C!”

Bộ chỉ huy Nội các thời chiến ở Luân Đôn giờ phút này cũng nhận được báo cáo về việc các phi đoàn Đức ở Brest xuất kích quy mô lớn. Thượng tướng Deere, Tổng Tham mưu trưởng Đế quốc, đang trực ở đây (Dù Churchill có một căn phòng trong bộ chỉ huy ngầm của Nội các thời chiến, nhưng ông ta chưa bao giờ sử dụng), cũng không dám lơ là, ngay lập tức ra lệnh cho Thượng tướng Dowding thuộc Bộ Tư lệnh Tiêm kích, yêu cầu điều động tất cả các phi cơ tiêm kích P-51, P-40 và Hurricane có thể chiến đấu để tăng viện.

Rất nhanh, còi báo động đã vang lên khắp bầu trời các sân bay ở Bắc Ireland, Wales và vùng tây nam nước Anh. Các phi công đều bị đánh thức khỏi giấc ngủ, vội vàng mặc đồ bay, rồi vội vã chạy ra bãi đỗ máy bay.

Một trận không chiến đẫm máu sắp bùng nổ trên bầu trời Đại Tây Dương phía tây nam Ireland!

...

Ngày 8 tháng 6, 5 giờ 20 phút sáng.

Trên thiết giáp hạm “Bismarck” đang neo đậu trong cảng Bergen, được bao quanh bởi hàng trăm hòn đảo lớn nhỏ trùng điệp, lúc này đang diễn ra một cuộc tranh luận liên quan đến hơn một triệu Mark châu Âu.

Nguyên nhân của cuộc tranh luận này là việc Hạm đội B của Hải quân Hoàng gia Anh, bị tàu ngầm Đức phát hiện vào chạng vạng tối hôm trước gần Eo biển Bắc Hải.

Theo báo cáo của tàu ngầm, hạm đội Anh này, bao gồm thiết giáp hạm-tuần dương “Hood” (người Đức đã biết Hạm đội B có “Hood” vì con tàu này quá nổi tiếng và dễ nhận diện) cùng một thiết giáp hạm khác, sau khi rời Eo biển Bắc Hải, hành trình của họ là hướng thẳng về phía bắc, tiến về eo biển Tiểu Minh Kỳ. Điểm đến rất có thể là quần đảo Orkney và Shetland.

Nói cách khác, hạm đội này rất có thể đang đến để giao chiến với Hạm đội Biển Khơi số Một!

Khi tin tức này truyền đến trên “Bismarck” và “Scharnhorst”, Trung tướng Helmut Heye, chỉ huy lực lượng hàng không mẫu hạm của Hạm đội Biển Khơi, liền lập tức đề xuất với Đô đốc Günther Lütjens, Tư lệnh Hạm đội, yêu cầu điều động bốn phi đội Focke 99 đến đồn trú tại hai hàng không mẫu hạm.

Việc điều máy bay lên hàng không mẫu hạm thì không có gì đáng nói. Điều thực sự khiến Heye và Lütjens tranh cãi là Heye không hề có ý định giảm bớt số lượng Focke Zero trên hàng không mẫu hạm để dành chỗ cho Focke 99. Ông ta muốn sử dụng phương pháp lưu trữ trên boong tàu để 48 chiếc Focke 99 có thể đỗ trên boong của hai hàng không mẫu hạm.

“Helmut, đây là Biển Bắc!” Lütjens nhíu mày nói, “Ông biết khí hậu và tình hình biển cả ở Biển Bắc ra sao chứ? Có thể để máy bay đậu trên boong tàu ở Biển Bắc sao?”

Biển Bắc và Bắc Đại Tây Dương không phải là Thái Bình Dương hay Địa Trung Hải. Ở đây, việc gặp bão tố là một sự kiện có khả năng rất cao. Nếu trên biển di chuyển cả nửa tháng trời mà vẫn êm ả, không có gió lớn sóng dữ, thì chắc chắn là do Thượng Đế phù hộ rồi.

Vì vậy, các hàng không mẫu hạm hoạt động ở Bắc Đại Tây Dương và Biển Bắc theo quy định bắt buộc phải chứa máy bay hoàn toàn trong khoang chứa để vận chuyển chiến cơ. Việc lưu trữ trên boong tàu là không được phép – nếu không, mỗi lần ra biển lại hỏng mất hàng chục chiếc máy bay, chẳng phải là lãng phí tiền của sao?

“Thực ra về lý thuyết là có thể được,” Helmut Heye trả lời. “Bây giờ dù sao cũng là tháng sáu, thời tiết tương đối tốt.”

“Về lý thuyết ư?” Lütjens liên tục lắc đầu, “Chỉ cần gặp một trận bão tố, 48 chiếc Focke 99 này sẽ tiêu đời. Đó là hơn một triệu Mark châu Âu đó!”

“Thượng tướng, bây giờ là thời chiến!” Helmut Heye nói, “Chỉ cần có thể giành chiến thắng, gây hư hại nghiêm trọng thiết giáp hạm ‘Hood’ của Anh, thì hơn một triệu Mark chẳng đáng là gì.”

“Gây hư hại nghiêm trọng ‘Hood’ ư?” Lütjens hỏi, “Ông muốn dùng máy bay từ tàu sân bay để tấn công sao?”

“Tôi muốn đánh chìm ‘Hood’!” Helmut Heye hiện lên vẻ bất đắc dĩ, “Tuy nhiên, đạn dược treo dưới cánh của Focke 99 có uy lực không đủ, chỉ có thể nghĩ đến việc gây hư hại nghiêm trọng cho ‘Hood’. Để đạt được mục tiêu gây hư hại nghiêm trọng này, tôi không cần thực hiện nhiều đợt tấn công, mà chỉ cần một đợt tấn công. Với tỷ lệ oanh tạc bổ nhào trúng mục tiêu của Focke 99, trên lý thuyết có thể gây hư hại nghiêm trọng cho ‘Hood’ cùng một thiết giáp hạm khác. Như vậy, hai thiết giáp hạm ‘Bismarck’ và ‘Tirpitz’ của ngài có thể đuổi kịp ‘Hood’, rồi dùng pháo hạm để đánh chìm nó.”

Trên thực tế, sau vài lần đại tu cải tạo, trọng lượng của “Hood” đã tăng lên đáng kể, tốc độ tối đa đã giảm đi phần nào, không thể chạy nhanh bằng “Bismarck” và “Tirpitz”. Tuy nhiên, tình hình này thì người Đức không hề hay biết.

“Hơn nữa, đây cũng là phương pháp duy nhất có thể tiêu diệt ‘Hood’!” Helmut Heye ngừng một lát rồi nói tiếp, “Bởi vì người Anh không thể nào dùng hai thiết giáp hạm và một tuần dương h��m đ��� đối phó ba thiết giáp hạm của chúng ta. Chắc chắn còn có các thiết giáp hạm Anh chưa bị phát hiện đang cùng ‘Hood’ tiến về phía bắc, cho nên ngay từ đầu sử dụng thiết giáp hạm để tấn công là vô cùng nguy hiểm.

Ngoài ra, hạm đội Anh cũng chắc chắn không dám tùy tiện tiến vào bán kính tác chiến của máy bay bờ Ju88, S.M. 79 và Focke Zero. Họ sẽ chỉ lảng vảng bên ngoài bán kính tác chiến của máy bay bờ của chúng ta, chờ đợi khi thời tiết xấu để đến tìm chúng ta quyết chiến.”

Lời phân tích này có phần làm Lütjens động lòng. Vị Đô đốc hải quân Đức này suy nghĩ một lát, nói: “Hoặc giả chúng ta vừa ra biển đã gặp phải tình hình biển động dữ dội, đến lúc đó 48 chiếc Focke 99 của ông chưa kịp xuất kích đã phải bỏ đi...”

Khả năng này hoàn toàn có thể xảy ra. Mặc dù dự báo thời tiết cho thấy tình hình thời tiết Biển Bắc trong vài ngày tới là khá tốt, nhưng dự báo thời tiết này không thể chính xác trăm phần trăm, đặc biệt là ở những nơi như Biển Bắc.

Helmut Heye nghiến nhẹ răng, “Vậy thì cứ thay thế 48 chiếc thôi! Muốn xưng bá thế giới thì không thể không chịu chi tiền lẻ!”

“Hơn một triệu Mark châu Âu mà là tiền lẻ sao?” Lütjens nhướn mày, “Tuy nhiên, nếu thực sự có thể gây hư hại nghiêm trọng cho ‘Hood’, thì số tiền này chi ra cũng không oan uổng... Vậy chúng ta hãy gửi yêu cầu này lên Bộ Tư lệnh Hải quân!”

Toàn bộ bản dịch này là một phần của tài sản trí tuệ không thể tách rời của truyen.free.