Trên bầu trời phía tây Đại Tây Dương, thuộc eo biển Anh, thời tiết đẹp đẽ, chỉ lơ lửng vài ba cụm mây trắng mỏng manh. Ở độ cao 4000 thước, ánh nắng đầu hè ấm áp xuyên qua lớp kính buồng lái sáng loáng, mang đến chút hơi ấm cho khoang máy bay vốn lạnh giá vì nhiệt độ thấp trên cao.

Thiếu tá Johannes Steinhoff hai tay nắm chặt cần điều khiển, vừa cẩn thận điều khiển máy bay, vừa quan sát tình hình xung quanh qua lớp kính buồng lái khổng lồ hình bán nguyệt ở đầu máy bay.

Đập vào mắt anh ta là một cảnh tượng hùng vĩ khó quên. Đội hình khổng lồ gồm 162 chiếc Ju88, S.M. 79, Fw-190, Fw-200C, He-115 và Focke Zero đã che kín cả bầu trời. Thiếu tá Johannes Steinhoff nhìn đến đâu cũng thấy máy bay dày đặc, tầng tầng lớp lớp, hùng vĩ cuồn cuộn.

Đây mới chỉ là đợt tấn công đầu tiên, phía sau còn có đợt tấn công thứ hai và thứ ba! Nếu tất cả máy bay của ba đợt tấn công đều tập trung lại, cảnh tượng sẽ còn hùng vĩ hơn bây giờ gấp mấy lần!

Thiếu tá Johannes Steinhoff thầm nghĩ: "Trên thế giới này, cơ bản không có hạm đội nào có thể đối kháng với Không quân và Không quân Hải quân Đức ta! Ưu thế trên không, giờ đây đã là yếu tố then chốt quyết định quyền bá chủ trên biển, và lần này nước Đức thật may mắn khi nắm bắt được cơ hội cách mạng quân sự hải quân..."

"Thiếu tá, máy bay trinh sát số 087 vừa gửi điện báo, phát hiện đội hình chiến hạm địch đã giải tán!"

Lúc này, Karl Miller, người dẫn đường kiêm điện báo viên của Thiếu tá Johannes Steinhoff, lớn tiếng thông báo tình báo vừa nhận được.

"Giải tán đội hình ư? Từ lúc nào?" Thiếu tá Johannes Steinhoff hỏi.

"Vừa mới phát hiện," Karl Miller nói, "Điện báo nói rằng vừa mới phát hiện, nhưng đội hình hạm đội địch chắc đã giải tán một thời gian rồi, hiện tại máy bay trinh sát số 087 chỉ theo dõi được 4 chiếc chiến hạm địch, bao gồm 1 chiếc tàu chở hàng cỡ lớn và 3 chiếc tàu khu trục."

Máy bay trinh sát số 087 là một chiếc Fw-200C được trang bị hệ thống radar FuG200. Nó đã thay thế một chiếc Fw-200C khác theo dõi Hạm đội Anh (Hạm đội E) từ 3 giờ trước. Tuy nhiên, hệ thống radar FuG200 có tầm phát hiện hạn chế và độ chính xác không cao lắm. Chiếc máy bay số 087 này vừa sợ bị Hạm đội Anh phát hiện (trên nhiều chiến hạm Anh cũng có radar), nên không dám bay quá gần. Kết quả là đến sáng mới phát hiện Hạm đội Anh đang theo dõi đã "rút gọn" từ ít nhất 30 chiếc chỉ còn 4 chiếc, chắc hẳn vào buổi tối họ đã d��ng radar phát hiện máy bay trinh sát Đức đang bám theo, vì vậy đã giải tán đội hình và phân tán bỏ chạy.

Nhưng điều này cũng không phải vấn đề lớn đối với Thiếu tá Steinhoff, người chỉ huy đợt tấn công đầu tiên. Bởi vì trong đội hình đợt tấn công đầu tiên vốn đã có 9 chiếc Fw-200C và 9 chiếc He-115, chúng được dùng để tìm kiếm hạm đội địch.

"Tất cả máy bay trinh sát chú ý, đây là Thiếu tá Steinhoff, tổng chỉ huy đợt tấn công đầu tiên." Thiếu tá Steinhoff mở máy truyền tin và ra lệnh: "Tôi ra lệnh các máy bay trinh sát bắt đầu tìm kiếm hạm đội địch..."

Từ chân trời truyền đến tiếng động cơ máy bay ầm ầm. Bầu trời quang đãng không mây, tầm nhìn cực kỳ tốt. Người quan sát trên tàu chiến-tuần dương phòng không "Renown", soái hạm của Hạm đội E đã giải tán đội hình, nhanh chóng phát hiện một đoàn máy bay Anh đang đến gần qua ống nhòm.

"Hướng 050, số lượng hơn 30 chiếc, tất cả đều là máy bay động cơ đơn! Chắc chắn là máy bay của chúng ta!" Người quan sát lớn tiếng báo cáo. Mặc dù hiện tại vẫn chưa thấy rõ kiểu máy bay cụ thể, nhưng đã có thể xác nhận tất cả đều là máy bay động cơ đơn. Trong khi đó, máy bay ném bom và máy bay phóng ngư lôi Đức triển khai ở Brest đều là máy bay động cơ kép hoặc ba động cơ. Điều này cho thấy trong số các máy bay đang bay tới không có máy bay ném bom hay máy bay phóng ngư lôi, vì vậy cơ bản có thể khẳng định đó là máy bay Anh.

Nghe báo cáo từ người quan sát, Phó Đô đốc Phillips, Tư lệnh Hạm đội E, thở phào nhẹ nhõm. Trên thực tế, radar 279 trên tàu "Renown" đã sớm phát hiện những máy bay này, nhưng đài phát thanh trên tàu "Renown" lại chậm chạp không liên lạc được với đối phương.

Lúc này, sĩ quan truyền tin trên tàu "Renown" đột nhiên lớn tiếng báo cáo: "Thưa chỉ huy, đã liên lạc được với họ! Đang bay tới là các Phi đội Tiêm kích 71, 121 và 123!"

Hóa ra là ba Phi đội "Ưng", thảo nào lúc đầu không liên lạc được! Phó Đô đốc Phillips thầm nghĩ. Cái gọi là Phi đội "Ưng" thực chất là các phi đội tiêm kích được thành lập từ các phi công tình nguyện người Mỹ.

Bởi vì trong những năm qua, các phi công tiêm kích của Anh đã chịu tổn thất nặng nề, hiện tại đang thiếu hụt trầm trọng những phi công dày dặn kinh nghiệm. Vì vậy, họ đành phải nhờ sự giúp đỡ từ Hoa Kỳ, dưới sự sắp xếp của Roosevelt, một số phi công có kinh nghiệm đã được tuyển mộ từ Lực lượng Không quân Lục quân Hoa Kỳ để thành lập ba Phi đội "Ưng".

Tuy nhiên, những phi công người Mỹ mới đến này không quen thuộc lắm với tình hình tại Anh. Khi phối hợp tác chiến với Hải quân Hoàng gia và Không quân Hoàng gia Anh, họ luôn gặp trục trặc.

"Tuyệt vời, hãy để ba Phi đội 'Ưng' yểm hộ chúng ta rút lui về phía tây." Phó Đô đốc Phillips lập tức ra lệnh cho sĩ quan truyền tin trên tàu "Renown".

Ba Phi đội "Ưng" này tổng cộng điều động 12 chiếc P-51 và 24 chiếc P-40, tổng cộng 36 chiếc máy bay lượn lờ trên bầu trời tàu "Renown" cùng một chiếc tàu chở dầu cỡ lớn dùng để giả dạng hàng không mẫu hạm, thêm vào đó là một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ và ba chiếc tàu khu trục, bảo vệ khá nghiêm ngặt.

Nhưng điều nằm ngoài dự liệu của Phó Đô đốc Phillips là, 36 chiếc tiêm kích của Phi đội "Ưng" này trên đường bay đến bầu trời tàu "Renown" đã bị một chiếc Fw-200C trang bị radar phát hiện và theo dõi suốt đường.

"Thiếu tá, máy bay trinh sát số 082 báo cáo, phát hiện một chiến hạm Anh cùng một hàng không mẫu hạm Anh, ngoài ra còn có khoảng 30 chiếc tiêm kích Anh đang yểm hộ trên không."

Thiếu tá Johannes Steinhoff, người đang dẫn đoàn máy bay lượn lờ trên không, nhận được báo cáo, lập tức dẫn đoàn máy bay tấn công gồm 144 chiếc (trừ 18 chiếc máy bay trinh sát) lao thẳng tới. Trên thực tế, khoảng cách giữa hai bên không quá xa, chưa tới 120 cây số, 10 phút sau, radar 279 trên tàu "Renown" đã phát hiện đoàn máy bay Đức.

"Phòng radar báo cáo, phát hiện máy bay địch, số lượng hơn 100 chiếc, cách 50 cây số, đang bay về phía chúng ta!" Đại phó tàu HMS Renown lớn tiếng hô.

"Kéo còi báo động, chuẩn bị tác chiến phòng không." Phillips đã sớm dự liệu được tình huống như vậy, trên thực tế đây cũng là ý nghĩa của việc thành lập Hạm đội E —— nếu không có Hạm đội E hi sinh, sẽ không có chiến thắng cho Hạm đội C!

"Được rồi, giờ h��y để chúng ta xem xem, máy bay của lão Đức rốt cuộc lợi hại đến mức nào!" Phó Đô đốc Phillips đi đến bên tháp chỉ huy, giơ ống nhòm lên nhìn về phía không trung.

Trận không chiến ác liệt lúc này đã bắt đầu, 32 chiếc Focke Zero và 32 chiếc Fw-190 đối đầu với 12 chiếc P-51 và 24 chiếc P-40!

Tuy nhiên, hiện tại P-51 vẫn chưa được trang bị động cơ Rolls-Royce "Merlin", mà vẫn dùng động cơ Allison 1150 HP làm mát bằng chất lỏng chỉ có một cấp siêu nạp, sức mạnh thậm chí còn không bằng Focke Zero. Sở dĩ Không quân Hoàng gia Anh mua nó là vì cánh lưu tuyến và bố cục khí động học ưu việt, giúp P-51 có tính năng rất tốt ở độ cao trung bình và thấp, dường như có thể đối đầu với Focke Zero.

Nhưng lúc này trên bầu trời chỉ có 12 chiếc P-51, làm sao có thể là đối thủ của 32 chiếc Focke Zero? Mỗi chiếc P-51 đều bị ít nhất 2 chiếc Focke Zero tấn công! Và ở giữa không trung, 24 chiếc P-40 cũng không thể chống lại 32 chiếc Fw-190. P-40 vốn có tính năng không bằng Fw-190, số lượng lại yếu thế, nên rất nhanh đã thua trận.

Không chiến tầm gần rất nhanh trở thành một cuộc tàn sát đơn phương. Các phi công Mỹ lão luyện lái máy bay kiểu Mỹ hoặc là bị bắn rơi như gà tây, hoặc là bất chấp tất cả mà bỏ chạy khỏi chiến trường. Chưa đầy 10 phút, trên không đã không còn một chiếc P-51 hay P-40 nào.

Thấy tiêm kích Đức dễ dàng "giải quyết" những "Ưng Mỹ" này, Phó Đô đốc Phillips cảm thấy ruột gan cồn cào, toàn thân rã rời.

"Thưa Phó Đô đốc, giờ phải làm sao?" Hạm trưởng tàu HMS Renown vừa đưa chiếc mũ cối lên đầu Phillips, vừa hỏi bằng giọng nói có chút khô khốc.

"Mục tiêu chính yếu của những máy bay này có lẽ không phải HMS Renown, mà là chiếc tàu chở dầu kia!" Phó Đô đốc Phillips nghiến răng, đẩy chiếc mũ cối ra và bắt đầu ra lệnh cho vị hạm trưởng đang hoảng hốt. "Họ rất có thể sẽ nhầm nó là hàng không mẫu hạm... Đây là cơ hội của chúng ta, toàn hạm chuyển hướng trái 45 độ! Bắt đầu cơ động tránh né theo hình chữ S!"

Quả nhiên, Phillips đoán không sai. Tàu chở dầu cỡ lớn và hàng không mẫu hạm có vẻ ngoài tương đối giống nhau. Thiếu tá Johannes Steinhoff, đang chuẩn bị bổ nhào ném bom ở độ cao 3000 thước, quả nhiên đã nhầm chiếc tàu chở dầu bên cạnh tàu "Renown" là hàng không mẫu hạm. Anh ta lái chiếc máy bay ném bom Ju88 của mình bổ nhào xuống!

1000 thước! 900 thước! 800 thước...

Trên chiếc Ju88, đồng hồ đo độ cao không ngừng quay, con số ngày càng nhỏ, có nghĩa là độ cao đang giảm dần! Đột nhiên, tiếng còi báo động thả bom chói tai vang lên, tất cả mọi người trên máy bay đều cảm nhận được máy bay đang bổ nhào với góc 60 độ bị hất lên một chút. Đây là tín hiệu cho biết quả bom 1000 kg đã được thả thành công.

"Kéo lên!" Thiếu tá Steinhoff hét lớn, đồng thời dùng sức kéo cần điều khiển, nâng đầu chiếc Ju88 lên. Đúng lúc này, một tiếng nổ lớn từ mặt biển phía dưới vọng lên.

"Trúng rồi!" Thiếu tá Steinhoff nhìn xuống mặt biển qua lớp kính buồng lái trong suốt phía dưới, lập tức vô cùng phấn khích mà hét lớn. Anh ta chỉ thấy trên mặt biển phía dưới, giữa thân chiếc "hàng không mẫu hạm" khổng lồ đang bốc lên cột khói lớn cùng ánh lửa, hiển nhiên đã bị quả bom 1000 kg đánh trúng!

Chiếc "hàng không mẫu hạm" này tiêu đời rồi! Thiếu tá Steinhoff liếc nhìn một chiếc tàu chiến-tuần dương lớp "Renown" đang cơ động hình chữ S trên mặt biển.

Mục tiêu tiếp theo chính là nó! Mọi nội dung trong chương này được Truyen.Free biên dịch và đăng tải độc quyền.