Lạy Chúa, đây không phải là sự thật!

Thượng tá John Ricci, hạm trưởng tàu "Prince of Wales", tận mắt chứng kiến tàu "Hood" nổ tung dữ dội. Con chiến hạm – tuần dương hạm hơn 4 vạn tấn này hiển nhiên đã bị nổ trúng kho đạn ở đuôi tàu. Thượng tá John Ricci chỉ thấy ngọn lửa trong khoảnh khắc đã nuốt chửng con tàu "Hood", trong lúc mơ hồ còn trông thấy một tháp pháo chính bay vút lên trời. Sau vụ nổ lớn, thân tàu "Hood" đột ngột gãy làm đôi tại vị trí phía sau tháp pháo chính. Phần đuôi tàu bị nổ tan tành thành đống đổ nát, nhanh chóng chìm xuống biển. Trong khi đó, phần thân trước cũng nhanh chóng chìm xuống do lượng nước lớn tràn vào chỗ bị gãy. Chưa đầy 3 phút, con chiến hạm khổng lồ từng mang lại vô số niềm kiêu hãnh cho Đế quốc Anh vĩ đại cứ thế chìm sâu vào lòng biển cả!

Đứng trong đài chỉ huy của tàu "Prince of Wales" và chứng kiến cảnh tượng này, John Ricci hoàn toàn choáng váng. Con chiến hạm – tuần dương hạm hùng mạnh nhất của Đế quốc Anh vĩ đại không ngờ chỉ trong vài phút đã bị một thiết giáp hạm với hỏa lực không quá nổi bật cùng hai tuần dương hạm hạng nặng tiêu diệt.

"Thượng tá, tàu 'Hood' đã chìm, chúng ta nên làm gì đây?"

Lúc này, đại phó tàu "Prince of Wales" vừa chuyển bánh lái để chiến hạm tránh né mảnh vỡ của "Hood", vừa lớn tiếng hỏi.

Giờ đây, tàu "Prince of Wales" không chỉ đối mặt với một chi���c "Gneisenau" và hai chiếc tuần dương hạm hạng nặng lớp "Admiral Hipper". Ở phía Bắc còn có hơn 20 chiến hạm Đức đang xuôi về phía Nam, trong số đó quá nửa bao gồm cả thiết giáp hạm "Bismarck" và thiết giáp hạm "Tirpitz"! Hơn nữa, điều càng khiến người ta tuyệt vọng là cả ba chiến hạm của Đức đều có tốc độ rất nhanh, phần lớn còn nhanh hơn tàu "Prince of Wales". Vì vậy, việc tàu "Prince of Wales" muốn dựa vào tốc độ để bỏ trốn là điều không thể.

Chẳng lẽ sau khi mất đi tàu "Hood", Đế quốc Anh vĩ đại lại phải tiếp tục mất đi tàu "Prince of Wales" ngay sau đó sao?

Trán John Ricci đã lấm tấm mồ hôi. Sau khi mất tàu "Hood" và "Danh Vọng", trên chiến trường Biển Bắc và Biển Na Uy, tương quan lực lượng hải quân Anh – Đức đã gần như đảo ngược. Giờ đây, người Đức có 3 thiết giáp hạm đã biên chế cùng 4 chiến hạm – tuần dương hạm đang chạy thử trên biển (thực chất là thiết giáp hạm lớp P), trong khi Hạm đội chính quốc Anh chỉ còn lại 5 thiết giáp hạm. Nếu như lại mất thêm cả tàu "Prince of Wales", vậy tỷ lệ sẽ là 7:4... Đế quốc Anh vĩ đại thật sự sẽ kết thúc!

"Chúng ta phải rời khỏi đây!" John Ricci chợt nảy ra một ý, một giải pháp đầy sức sống. "Chúng ta sẽ đến cảng Lerwick, nơi đó rất an toàn. Chỉ cần chờ Hạm đội A chủ lực đến, tàu 'Prince of Wales' sẽ được cứu."

Cảng Lerwick là thủ phủ của quần đảo Shetland, nằm dọc bờ eo biển giữa đảo Mainland và đảo Bressay (thuộc đảo Mainland). Eo biển nơi cảng Lerwick tọa lạc có chiều dài chưa đầy 5000 thước, hai đầu lối vào cực kỳ hẹp hòi, hơn nữa còn có các pháo đài ven biển phong tỏa đường biển. Mặc dù những khẩu pháo bờ biển đó có cỡ nòng không lớn và tầm bắn hạn chế, nhưng dù sao chúng cũng là một mối đe dọa đối với bất kỳ chiến hạm Đức nào dám tiếp cận. Hơn nữa, bản thân tàu "Prince of Wales" còn có 10 khẩu đại bác 14 inch, chúng đâu phải là thứ để trưng bày! Nếu các chiến hạm Đức dám đến gần, 10 khẩu đại bác 14 inch này chắc chắn sẽ cho chúng biết sự lợi hại của Hải quân Hoàng gia Anh.

"Cái gì? Tàu 'Hood' bị 'Gneisenau' đánh chìm ư? Sao có thể như vậy?"

Trên thiết giáp hạm "Bismarck", Thượng tướng Lütjens cũng bị tin tức này làm cho choáng váng. Đây chính là tàu "Hood" cơ mà! Nếu là "Bismarck" và "Tirpitz" đánh chìm nó thì còn dễ hiểu, làm sao nó lại có thể bị "Gneisenau" đánh chìm được chứ? Nó mạnh hơn "Gneisenau" quá nhiều.

"Thượng tướng, không sai đâu ạ, Thiếu tướng Bối sẽ không lấy chuyện như vậy ra đùa cợt." Thượng tá Linderman cũng cảm thấy khó tin, nhưng ông ta vẫn nhanh chóng chấp nhận thực tế rằng tàu "Hood" đã bị "Gneisenau" đánh chìm.

"Thượng tướng, người Anh vẫn còn một chiến hạm nữa, có thể là lớp 'King George V', hiện đang ẩn náu trong cảng Lerwick. Đây là thời cơ tốt nhất để chúng ta đánh chìm nó!"

"Ẩn náu trong cảng Lerwick e rằng không dễ đối phó phải không?" Thượng tướng Lütjens nói, "Chúng ta chỉ có thể khai hỏa từ bên ngoài eo biển, hơn nữa rất khó quan sát điểm rơi của đạn pháo."

"Có thể dùng máy bay để oanh tạc!" Thượng tá Linderman nói, "Chúng ta chỉ cần canh gác gần cảng Lerwick, không cho nó rời đi là được."

"Được, cứ làm như vậy!" Thượng tướng Lütjens mỉm cười. "Giờ đây chúng ta đã 'bắt giữ' tàu 'Prince of Wales', người Anh chắc chắn sẽ nghĩ đủ mọi cách để đến cứu viện. Chúng ta cứ ở đây chờ quân tiếp viện của Anh! Ngày mai, chắc chắn sẽ có một trận đại quyết chiến!"

...

"Tàu 'Hood' bị đánh chìm, HMS Prince of Wales bị bao vây..."

Tại đường King Charles, trong hầm chỉ huy bí mật của Nội các thời chiến Anh, Thủ tướng Anh Churchill nghe được chiến báo mới nhất, lập tức có cảm giác như ngày tận thế lại đến.

"Chúng ta nhất định phải cứu tàu 'Prince of Wales'!" Thủ tướng Anh nghiến răng nghiến lợi nói. "Hãy nói với Thượng tướng Tovey rằng phải cứu tàu 'Prince of Wales' bằng mọi giá! Ra lệnh cho lực lượng không quân ven biển, dù thế nào cũng không được để 'Prince of Wales' bị máy bay Đức đánh chìm!"

Lệnh của Churchill nhanh chóng được truyền đến thiết giáp hạm "Nelson". Lúc này, Thượng tướng Tovey, chỉ huy Hạm đội chính quốc Anh, cảm thấy như muốn tự tát vào mặt mình – dụ địch mà lại tự rước họa vào thân! Kẻ địch chưa dụ được, mồi nhử đã bị địch nuốt gọn. Hơn nữa còn l�� "ăn một, bắt một"!

Tàu "Hood" đã không thể trục vớt được, nhưng tàu "Prince of Wales" thì vẫn phải nhắm mắt mà cứu. Nếu không thể cứu được tàu "Prince of Wales" trước khi trời sáng, Hạm đội A sẽ bị phơi bày dưới sự uy hiếp của các phi đội máy bay ném bom hùng mạnh của Đức... Khả năng của các phi đội máy bay ném bom Đức trong việc đối phó với chiến hạm mặt nước còn mạnh hơn nhiều so với chiến hạm của chính họ. Nếu không làm được, ngay cả bản thân Hạm đội A cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề...

"Điện cho Hạm đội C," Thượng tướng Tovey đi đi lại lại mấy vòng trong tháp chỉ huy của tàu "Nelson", cuối cùng cũng nghĩ ra rằng ông còn có hàng không mẫu hạm để sử dụng. "Yêu cầu Hạm đội C toàn lực tiến về quần đảo Shetland, ngay khi trời sáng sẽ phái máy bay từ tàu sân bay đi oanh tạc hạm đội Đức gần cảng Lerwick!"

"Không được, trước khi đánh chìm hàng không mẫu hạm Anh, máy bay của tàu sân bay tôi sẽ không đi oanh tạc bất kỳ chiến hạm Anh nào!"

Trung tướng Helmut Heye, chỉ huy biên đội hàng không mẫu hạm Đức, cũng nhận được lệnh từ Thượng tướng Lütjens yêu cầu điều động máy bay từ tàu sân bay. Nhưng ông ta lại không đồng ý điều động, lý do là muốn ưu tiên dùng máy bay tàu sân bay để đối phó với hàng không mẫu hạm Anh.

"Điện trả lời Thượng tướng Lütjens," Trung tướng Helmut Heye nói, "Hàng không mẫu hạm Anh mới là mối đe dọa lớn nhất. Nếu người Anh muốn cứu tàu 'Prince of Wales', rất có thể họ sẽ điều động hàng không mẫu hạm. Đây là cơ hội để chúng ta đánh chìm chúng!"

Nói xong lời này, Trung tướng Helmut Heye liền quay đầu nói với Thiếu tá Marx, tham mưu không quân: "Sau khi trời sáng chắc chắn sẽ có cơ hội đánh chìm hàng không mẫu hạm Anh, nhưng chúng ta cũng có thể bị máy bay từ tàu sân bay Anh đánh chìm! Vì vậy, tôi yêu cầu lực lượng máy bay tàu sân bay phải phát hiện hàng không mẫu hạm Anh trước tiên!"

Helmut Heye chỉ huy hàng không mẫu hạm từ năm 1939, sau hơn một năm chiến tranh, ông đã có được chút kinh nghiệm và đúc kết ra nguyên tắc sử dụng hàng không mẫu hạm: "Phát hiện trước (hàng không mẫu hạm địch), tấn công trước, sau khi tấn công xong thì rút lui." Hơn nữa, ông ta cho rằng chiếc tàu "Prince of Wales" đang tạm thời mắc kẹt ở cảng Lerwick không đáng giá bao nhiêu. Chỉ cần chờ đến khi công ty Focke chuyển đổi loại máy bay ném bom bổ nhào "Comet" (Tuệ tinh) nhập từ Nhật Bản thành Focke 100 (thực chất là thay động cơ làm mát bằng dung dịch thành loại làm mát bằng không khí để cải thiện tính năng bay), năng lực tấn công của hàng không mẫu hạm Đức có thể tăng lên gấp mấy lần. Đến lúc đó, đối phó với những chiến hạm như "Prince of Wales", chỉ cần dùng bom xuyên giáp 500 kilogram là đủ. Ngoài ra, Helmut Heye còn biết hiện tại có vài loại bom điều khiển từ xa bằng sóng vô tuyến đang sắp hoàn thành nghiên cứu. Chậm nhất là đến năm 1942, Ju88 đã có thể mang "bom điều khiển từ xa" để đối phó với chiến hạm. Trong số đó, còn có một loại "bom điều khiển từ xa" có cánh hữu cơ và động cơ đẩy, không chừng còn có thể lắp đặt trên tàu khu trục. Đến lúc đó, chiến hạm rất có thể sẽ trở thành những món đồ chơi lỗi thời...

"Trung tướng, nếu muốn đảm bảo phát hiện hàng không mẫu hạm địch trước tiên, vậy chỉ có cách để Focke 99 cất cánh trước khi trời sáng." Thiếu tá Marx nhanh chóng đưa ra một phương án tác chiến dường như khả thi.

"Giờ đây chúng ta có thể hướng Tây hết tốc lực di chuyển trong 1 giờ, thả 12 chiếc Focke 99, sau đó để hàng không mẫu hạm quay về hướng Đông, trở lại khu vực an toàn. Đồng thời, toàn bộ 36 chiếc Focke 99 còn lại cộng thêm 24 chiếc Focke linh thức dùng để hộ tống sẽ được đưa lên boong tàu. Một khi phát hiện hàng không mẫu hạm Anh, sẽ lập tức phát động không kích."

Việc cất cánh máy bay từ hàng không mẫu hạm vào ban đêm vốn là điều cấm kỵ đối với máy bay từ tàu sân bay Anh, nhưng giờ đây ngay cả những phi công non tay của Anh cũng thường xuyên gặp tai nạn vào ban ngày, nên họ đã không còn dám mạo hiểm làm điều đó nữa. Trong khi đó, các phi công tàu sân bay của Đức thì ngày càng điêu luyện, đã nắm vững kỹ năng cất cánh từ hàng không mẫu hạm vào ban đêm.

"Được, cứ làm như vậy!" Helmut Heye suy tư vài phút rồi lập tức phê chuẩn phương án hành động này.

Ban đầu, hai hàng không mẫu hạm Đức, vốn được bảo vệ hiệu quả bởi các máy bay đồn trú ở Bergen, đã hộ tống các chiến hạm của họ. Ngay lập tức, chúng bắt đầu quay đầu hướng Tây di chuyển. Cùng lúc đó, trên hàng không mẫu hạm "Ark Royal", Trung tướng Somerville đang cùng các tham mưu vạch ra kế hoạch không kích sẽ được phát động sau khi trời sáng. Suốt ngày 10 tháng 6, hàng không mẫu hạm của Somerville luôn trong tư thế sẵn sàng xuất kích để đánh chìm hàng không mẫu hạm "còn sót lại" của Đức. Nhưng bất kể là tàu ngầm Anh hay máy bay trinh sát của Anh và Mỹ, đều không phát hiện ra bóng dáng chiếc hàng không mẫu hạm này. Vì vậy, cuối cùng Somerville cho rằng hàng không mẫu hạm này của Đức đã quay về căn cứ rồi – nó được coi là "hàng không mẫu hạm cô độc" của hải quân ba nước Đức, Ý, Pháp, người Đức nhất định không nỡ mang nó ra liều mạng.

Mọi quyền sở hữu trí tuệ đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.