Rạng sáng ngày 11 tháng 6 năm 1941, vào lúc 4 giờ 10 phút, khu vực phía nam Biển Na Uy.

Hai chiếc tàu sân bay khổng lồ, lớn tựa như hòn đảo nhỏ, là "Ark Royal" và "Formidable" của Anh Quốc, đang rẽ sóng lao đi trong gió. Nửa boong tàu phía sau của hai chiếc tàu sân bay này hiện đang chật kín máy bay. Những chiếc "Supermarine Spitfire" đậu ở vị trí gần đầu boong nhất. Hiện tại, hai chiếc tàu sân bay đã tiến sát quần đảo Shetland, mặc dù bán kính tác chiến của "Supermarine Spitfire" chưa đủ để bao phủ toàn bộ khu vực này.

Tuy nhiên, Phó Đô đốc Somerville vẫn quyết định phái 20 chiếc "Supermarine Spitfire" đi yểm hộ các máy bay ném bom bổ nhào SBD và máy bay phóng ngư lôi TBD.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ hộ tống, những chiếc "Supermarine Spitfire" này sẽ hạ cánh xuống một sân bay dã chiến bí mật trên quần đảo Shetland, rồi tạm thời đảm nhận nhiệm vụ yểm hộ trên không cho quần đảo này.

Ngoài 20 chiếc "Supermarine Spitfire", Somerville còn điều động tất cả các máy bay ném bom bổ nhào SBD và máy bay phóng ngư lôi TBD đang có, bao gồm 23 chiếc SBD và 18 chiếc TBD. Tính cả "Supermarine Spitfire", tổng cộng có 61 máy bay từ tàu sân bay được phái đi trong đợt này.

"Thưa Trung tướng, bây giờ có thể cất cánh ạ!" Đại tá Scott, hạm trưởng của HMS Ark Royal, báo cáo với Phó Đô đốc Somerville trong đài chỉ huy, sau khi tàu sân bay đã di chuyển hết tốc lực được 10 phút.

"Hãy cho chúng cất cánh!" Phó Đô đốc Somerville gật đầu, nói, "Sau khi đợt tấn công đầu tiên xuất phát, Hạm đội C sẽ lập tức tiến gần bờ biển phía bắc Scotland, và yêu cầu lực lượng không quân duyên hải phái máy bay yểm hộ chúng ta."

Somerville chỉ huy hết sức thận trọng, gần như tương tự Helmut Heye. Bởi vì ông đã nhận thức được vai trò của tàu sân bay trong các trận chiến tương lai ở Đại Tây Dương đã vượt xa các tàu chiến thông thường.

Nếu Gibraltar không giữ được, và hạm đội Pháp cùng Ý tiến vào Đại Tây Dương, át chủ bài của Anh để đối phó chúng sẽ không phải là thiết giáp hạm, mà là vài chiếc tàu sân bay hạm đội quý giá.

Chỉ cần vài chiếc tàu sân bay hạm đội này còn tồn tại, các tàu chiến Pháp và Ý sẽ không dám rời khỏi tầm bảo vệ của máy bay duyên hải. Như vậy, tuyến đường sinh mệnh trên biển của Anh có thể được duy trì, và Anh Quốc có thể tiếp tục kiên cường. Ngược lại, nếu những tàu sân bay hạm đội này không còn, và chiếc tàu sân bay "còn sót lại" của Đức bất ngờ tiến vào Đại Tây Dương để hội quân với hạm đội Pháp-Ý, thì Anh Quốc sẽ phải đối mặt với một cuộc sống khốn khổ bị phong tỏa toàn diện.

Đứng một bên trong đài chỉ huy, nhìn từng chiếc máy bay cất cánh, rồi lượn vòng quanh hạm đội chờ đợi biên đội, Somerville khẽ thở phào nhẹ nhõm. Nhiều nhất 30 phút nữa, Hạm đội C có thể xuôi nam; nhiều nhất 3 giờ nữa, hạm đội có thể trốn vào vùng bảo vệ của máy bay duyên hải phía bắc Scotland. Khi đó, ngay cả những chiếc Ju88 và S.M. 79 đáng sợ cũng không thể uy hiếp được "Ark Royal" và "Formidable".

Nhưng đúng lúc đó, sĩ quan phụ trách radar trên tàu "Ark Royal" đột nhiên báo cáo: "Thưa Trưởng quan, phát hiện một chiếc máy bay không rõ danh tính, cách tàu sân bay khoảng 20-30 cây số trên bầu trời."

Máy bay không rõ danh tính? Somerville nhíu mày. Gần đây có quá nhiều máy bay bay qua bay lại trong khu vực này: thủy phi cơ "Sunderland" của Anh, thủy phi cơ "Caterina" của Mỹ, và cả Fw-200C cùng He-115 của Đức. Thật sự rất khó để phân biệt loại máy bay nào chỉ dựa vào radar.

"Cử 2 chiếc 'Spitfire' đi kiểm tra xem sao."

Vào lúc Somerville ra lệnh, chiếc máy bay không rõ danh tính kia đã quay đầu rời đi. Đó là một chiếc Focke 99 cất cánh từ tàu "Seedleys", xuất phát từ tàu sân bay khi trời còn chưa sáng, bay về phía tây hơn một giờ cho đến khi trời hoàn toàn rạng, sau đó mới nâng độ cao lên 3000 mét để bắt đầu trinh sát. Không ngờ, vừa lên đến không trung đã nhìn thấy một tàu sân bay đang phóng máy bay.

"Thưa Trung tướng, phát hiện một chiếc tàu sân bay, là một tàu sân bay hạm đội cỡ lớn, tọa độ 59.5 độ vĩ Bắc, 8.3 độ kinh Tây! Ở vùng biển tây nam quần đảo Faroe."

Tin tức về việc phát hiện tàu "Ark Royal" nhanh chóng được truyền về tàu sân bay "Seedleys" qua đài phát thanh trên máy bay trinh sát. Thiếu tá Hinze, hạm trưởng, lớn tiếng báo cáo: "Máy bay trinh sát còn phát hiện chiếc tàu sân bay này đang phóng máy bay!"

Đang phóng máy bay từ tàu sân bay! Không khí trong đài chỉ huy tàu sân bay lập tức trở nên căng thẳng. Lẽ nào chúng đang đến tấn công biên đội tàu sân bay Đức? "Chúng ta cũng phóng máy bay!" Helmut Heye lập tức ra lệnh, "Hành động phải nhanh! Sau khi phóng đợt tấn công đầu tiên, chúng ta sẽ lập tức rời đi! Ngoài ra, hãy gửi vị trí tàu sân bay Anh cho Bộ chỉ huy Hàng không Hải quân Bergen để họ phái máy bay phóng lôi S.M. 79!"

Vị trí tàu sân bay Anh Quốc được phát hiện chỉ cách Bergen khoảng 770 cây số, hoàn toàn nằm trong bán kính tác chiến của máy bay "Lưng gù Ý" S.M. 79. Bởi vì ngay từ đầu, tàu sân bay Đức được thiết kế chủ yếu để phá hủy các hạm đội hộ tống, và họ đã chọn mô hình chứa ít máy bay, toàn bộ trong khoang kín, nên đã bỏ qua việc phát triển máy bay phóng lôi trên tàu trong một thời gian dài.

Do đó, hiện tại, dù không quân hải quân Đức sở hữu những chiếc máy bay phóng lôi S.M. 79 duyên hải vô cùng mạnh mẽ, nhưng lại không có máy bay phóng lôi nào có thể cất cánh từ tàu sân bay. Vì vậy, giờ đây họ chỉ có thể yêu cầu căn cứ Bergen phái máy bay phóng lôi S.M. 79 đến – dù sao, uy lực của Focke 99 trên tàu vẫn chưa đủ mạnh, chỉ có thể đối phó với tàu sân bay không có boong tàu bọc thép, khó lòng đánh chìm được một chiếc tàu sân bay bọc thép của Hải quân Hoàng gia Anh.

Tuy nhiên, căn cứ Bergen sau khi nhận được đi��n báo của Helmut Heye lại tạm thời không có sẵn máy bay S.M. 79 nào để điều động, bởi vì tất cả S.M. 79 và Ju88 đều đã được phái đi tấn công tàu "Prince of Wales".

Hiện tại, tàu "Prince of Wales" đang neo đậu tại cảng Lerwick, tựa vào một cầu cảng vận chuyển hàng hóa. Trên cầu cảng và khu đất trống bên cạnh, pháo phòng không cùng súng máy cao xạ được bố trí dày đặc. Để bảo vệ "Thân vương điện hạ", Lục quân Anh và Lính thủy Đánh bộ Hoàng gia phòng thủ quần đảo Shetland đã thực sự liều mạng. Họ kéo tất cả pháo cao xạ có thể sử dụng đến cầu cảng Lerwick, giăng một tấm lưới phòng không khổng lồ để bảo vệ tàu "Prince of Wales". Cùng lúc đó, tàu "Prince of Wales" và một chiếc khu trục hạm bên cạnh nó không ngừng thả khói mù, cố gắng che giấu "Thân vương điện hạ".

Thế nhưng, dù có hệ thống phòng vệ chặt chẽ như vậy, tình cảnh của "Thân vương điện hạ" vẫn rất đáng lo ngại. Bởi vì chiếc chiến hạm này hiện đang bị kẹt trong cảng Lerwick, không thể di chuyển, trở thành mục tiêu bất động chỉ có thể chờ bị đánh. Để t��n công một chiến hạm không di chuyển như vậy, hoàn toàn không cần đến chiến thuật bổ nhào ném bom hay phóng ngư lôi tầm thấp.

Vì vậy, các máy bay ném bom bổ nhào Ju88 và máy bay phóng ngư lôi S.M. 79 được phái đến để oanh tạc đều mang theo bom xuyên giáp loại 1000 kg và 500 kg. Chúng thực hiện ném bom ngang tầm ở độ cao 3000 mét, những quả bom rơi xuống từ bầu trời tựa như mưa.

"Bom!" "Phòng tránh va chạm..." "Oanh!"

Lại một quả bom đen kịt từ trên trời giáng xuống, bất ngờ va vào boong tàu phía trước hai tháp pháo chính ở mũi tàu "Prince of Wales". Bởi vì "Prince of Wales" được thiết kế với phòng vệ trọng điểm, dùng lớp giáp chắc chắn bảo vệ các bộ phận quan trọng như kho đạn, khoang tuabin, khoang nồi hơi, kho xăng ở phía trước và phía sau. Còn các khu vực ít quan trọng hơn như mũi và đuôi tàu (chủ yếu là khoang thủy thủ đoàn, kho chứa vật tư, khu sinh hoạt bên dưới boong tàu) thì hoàn toàn không có phòng vệ.

Do đó, quả bom 500 kg này dễ dàng xuyên thủng boong tàu ở mũi, rồi phát nổ bên trong. Sóng xung kích từ vụ nổ khiến thân tàu nặng 38.000 tấn rung lắc dữ dội, tất cả mọi người trong đài chỉ huy không thể đứng vững.

"Báo cáo tổn thất..." Hạm trưởng Ricci cố gắng đứng dậy, vừa định hỏi tình hình thiệt hại, thì bị cảnh tượng bên ngoài đài chỉ huy làm cho sững sờ. Trên boong tàu ở phần mũi xuất hiện một lỗ thủng kinh hoàng, từ đó khói đặc và lửa đang phụt ra.

"Khoang mũi tàu đang cháy, ngọn lửa đang lan rộng..." "Tháp pháo A bị hư hỏng cơ khí, không thể xoay chuyển được."

"May mắn là, tạm thời chưa có gì đáng ngại..." Nghe hai phó của tàu "Prince of Wales" lớn tiếng báo cáo tình hình thiệt hại, Ricci khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Bom tuy không đánh trúng yếu hại, nhưng... cuộc oanh tạc mới chỉ bắt đầu! Giờ đây, ông đã hơi hối hận về quyết định tối qua, bởi ông chưa từng nghĩ máy bay Đức lại sắc bén đến mức độ này! Lực lượng Không quân Duyên hải Hoàng gia đã phái hơn một trăm chiếc P-51, P-40, Spitfire và Hurricane đến yểm hộ tàu "Prince of Wales" ngay khi trời chưa sáng, nhưng những chiếc máy bay này đối mặt với tiêm kích Đức (Fw-190 và Focke Zero) lại không chịu nổi một đòn, chúng bị đánh đuổi khỏi bầu trời chỉ trong chưa đầy 20 phút. Sau đó, những chiếc Ju88 và "Lưng gù Ý" chết tiệt của Đức đã đến để ném bom.

Dù không phải là kiểu ném bom bổ nhào kết hợp tấn công ngư lôi, nhưng độ chính xác trong việc thả bom của những chiếc máy bay này lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của John Ricci!

"Bom..." Đột nhiên có người hô to một tiếng. Trong tầm mắt của John Ricci, một chấm đen lao xuống từ bầu trời nhanh như chớp, đâm thẳng vào nóc tháp pháo A bốn nòng của "Prince of Wales" ở mũi tàu. Ánh mắt Ricci bỗng nhiên đọng lại, ông chỉ thấy nóc tháp pháo bốn nòng kia ầm ầm nổ tung, tựa như một quả bóng bay căng phồng đột ngột vỡ tan, rồi biến thành một khối cầu lửa chói mắt. Cả chiến hạm cũng như bị một người khổng lồ dùng thiết quyền đấm vào, mũi tàu đột ngột chìm xuống, sự chấn động dữ dội khiến Đại tá Ricci một lần nữa ngã nhào.

Đợi đến khi Ricci được người khác đỡ dậy, ông nhìn lại về phía mũi tàu, đôi mắt như bị thứ gì châm chích. Tháp pháo A đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại m���t đống kim loại méo mó cùng ngọn lửa dữ dội.

Quả bom vừa đánh trúng tháp pháo A là một quả bom 1000 kg!

Đại tá Ricci há hốc miệng, khi đang hoang mang tột độ, đài chỉ huy bỗng như bị vật gì đó va phải, phát ra một tiếng nổ kinh hoàng. Bom đánh trúng đài chỉ huy! Từ ngữ đáng sợ nhất chợt lóe lên trong đầu Đại tá Ricci. Ngay sau đó, ông theo bản năng ngã nhào xuống sàn đài chỉ huy, rồi cảm thấy một luồng khí nóng bỏng lướt qua lưng mình...

Mỗi câu chữ này đều được chắt lọc tinh túy, dành riêng cho độc giả tại truyen.free.