Ầm, ầm, ầm…

Những quả bom liên tiếp dội xuống boong tàu bọc thép của chiếc tàu sân bay "Ark Royal", sau đó biến thành từng quả cầu lửa nóng bỏng, nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Không rõ đã đốt cháy những gì, nhưng chúng đã gây ra một vụ hỏa hoạn trên boong tàu sân bay. Tuy nhiên, điểm yếu về khả năng xuyên phá của loại bom 250 kilogram này đã lộ rõ. Mặc dù tỷ lệ chính xác khi thả bom của những chiếc Focke 99 này vượt quá 80%, nhưng không một quả bom nào có thể xuyên thủng lớp boong tàu bọc thép dày và kiên cố của chiếc "Ark Royal". Sức công phá từ việc bom rơi từ trên cao và phát nổ chỉ khiến bề mặt boong tàu bọc thép trở nên lồi lõm, đen sạm một mảng lớn.

"Tôi là Trung úy Hirschmann, tổng chỉ huy không kích," Tiểu Hirschmann lúc này đã dẫn 24 chiếc tiêm kích hộ tống quét sạch không phận xung quanh chiếc "Ark Royal", cuối cùng ông mới có thể tập trung chỉ huy việc ném bom. "Ngừng tấn công tàu sân bay, mục tiêu mới là tuần dương hạm!"

Ông nhận thấy bom 250 kilogram do Focke 99 thả xuống không gây ra nhiều tác dụng đối với chiếc "Ark Royal", vì vậy đã ra lệnh cho những chiếc Focke 99 còn lại chuyển hướng, ném bom vào chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ "Fiji", tàu hộ tống của "Ark Royal".

Nghe lệnh, 14 chiếc Focke 99 chưa thả bom lập tức điều chỉnh hướng bay, lần lượt bổ nhào xuống chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ 8000 tấn này. Trong số 16 chiếc máy bay, có 1 chiếc bị trúng đạn và rơi xuống; 15 chiếc còn lại đã thả bom, trong đó 10 quả đánh trúng chiếc "Fiji", 2 quả khác rơi gần kề. Loại bom 250 kilogram không hiệu quả đối với tàu sân bay bọc thép lại phát huy uy lực khủng khiếp khi tấn công tuần dương hạm hạng nhẹ. Sau khi dính 10 quả bom, chiếc "Fiji" nhanh chóng biến thành một biển lửa. Ba phút sau, hỏa hoạn lan đến kho đạn ở mũi tàu của "Fiji", kích nổ dây chuyền các quả đạn pháo 6 inch. Kèm theo một tiếng nổ lớn, chiếc tuần dương hạm này gãy làm đôi và chìm xuống biển sâu chỉ trong một thời gian rất ngắn.

Tuy nhiên, cuộc tấn công vào chiếc "Ark Royal" không vì thế mà kết thúc. Sau khi các máy bay Focke 99 hoàn thành nhiệm vụ tấn công, Tiểu Hirschmann ra lệnh cho 19 chiếc Focke Zero hộ tống 33 chiếc Focke 99 (trong đó có 3 chiếc bị bắn hạ) quay về. Còn bản thân ông cùng với vài chiếc Focke Zero còn lại (Focke Zero cũng đã mất 1 chiếc) tiếp tục ở lại không phận lân cận của "Ark Royal", chờ đợi 24 chiếc S.M. 79 cùng 16 chiếc Focke Zero hộ tống đang trên đường tới. Chúng xuất phát từ Stavanger, cách vị trí hiện tại của "Ark Royal" 820 km, và cần bay liên tục trong hai tiếng rưỡi. Hơn nữa, thời gian cất cánh của chúng chậm hơn 45 phút so với Tiểu Hirschmann bay từ chiếc "Seedleys", nên phải mất thêm một giờ nữa mới có thể đến nơi.

Trong khi Tiểu Hirschmann kiên nhẫn chờ đợi các máy bay S.M. 79 đến, thì ở quần đảo Shetland, lại có hai sự kiện lớn xảy ra.

Đầu tiên, chiếc "Prince of Wales" bị phá hủy tan tành, cuối cùng phải mắc cạn ở cảng Lerwick. Chiếc thiết giáp hạm 38.000 tấn này đã bị tấn công tới tấp bởi hai, ba đợt máy bay, với tổng cộng hàng trăm chiếc Ju88 và S.M. 79. Nó đã dính 4 quả bom 1000 kilogram và 6 quả bom 500 kilogram. Ba tháp pháo chính của nó bị phá hủy mất hai, mũi tàu không được bọc thép gần như bị nổ nát, một lượng lớn nước biển tràn vào khiến mũi tàu bị ngập nước nghiêm trọng. Ngoài ra, đài chỉ huy của chiến hạm cũng trúng một quả bom 1000 kilogram. Ngoại trừ thuyền trưởng John Ricci bị thương nặng, tất cả những người khác trong đài chỉ huy đều tử vong. Cuối cùng, kỹ sư trưởng tua-bin tạm thời tiếp quản quyền chỉ huy, cố gắng lái chiến hạm đến bãi biển Lerwick để mắc cạn, sau đó toàn bộ thủy thủ đoàn rời tàu.

Và một sự kiện lớn khác đang diễn ra!

"Ngư lôi! Tránh ngay!"

Lại có 3 chiếc máy bay thả ngư lôi TBD đã thả 3 quả ngư lôi 450 kilogram xuống, dưới làn mưa đạn phòng không dày đặc như trút nước. Do phải giao chiến bằng pháo với 4 tàu chiến của Hạm đội Mẫu quốc Anh, Hạm đội Biển khơi số Một của Đức không thể tạo thành đội hình phòng không. Việc chỉ trông cậy vào 24 máy bay tuần tra chiến đấu trên không rõ ràng không thể che chắn toàn diện. Những máy bay này chỉ có thể tập trung bảo vệ không phận trung cao, không cho phép máy bay ném bom bổ nhào SBD thả bom 1000 pound. Còn về phần máy bay thả ngư lôi TBD, chúng được pháo cao xạ đối phó. Kết quả là chiếc "Bismarck" đã trúng một quả ngư lôi 5 phút trước, và bây giờ lại bị 3 chiếc TBD đột phá lưới lửa phòng không (pháo cao xạ của Bismarck cũng đã bắn hạ 6 chiếc TBD).

Ba bóng đen như những con cá đối, rẽ sóng xanh biếc kéo theo vệt trắng, lao thẳng về phía đuôi tàu chiến "Bismarck". Thuyền trưởng Linderman đích thân điều khiển bánh lái, né tránh được 2 quả trong số đó, nhưng vẫn còn một quả ngư lôi đâm sầm vào thân tàu khổng lồ của "Bismarck". Thân tàu với lượng giãn nước hơn 5 vạn tấn chỉ rung lên bần bật, như thể chẳng hề hấn gì, rồi tiếp tục tiến lên. Nó vừa tiến tới vừa dùng 8 khẩu pháo hạm 380mm bắn phá chiếc tàu chiến "Nelson" cách đó 23.000 thước.

Ngay lúc mọi người trong đài chỉ huy đang tự hào về sự kiên cố của chiếc "Bismarck", Thượng tá Linderman đột nhiên kêu lên: "Thượng tướng! Bánh lái hình như bị hỏng..."

"Bánh lái bị hỏng sao?" Gunther Lütjens giật mình trước lời nói của Linderman. "Vậy bây giờ chúng ta đang đi về đâu?"

"Hướng đi hiện tại là tây nam..."

"Chúng ta đang tiến về phía mẫu quốc Anh sao?" Gunther Lütjens hỏi.

Sĩ quan hàng hải trên chiếc "Bismarck" đáp: "Thưa Thượng tướng, nếu hướng đi của chúng ta không thay đổi, hạm đội sẽ tiến về phía Hà Lan."

"Vậy thì tăng tốc tối đa, thoát ly hạm đội Anh!" Gunther Lütjens nghiến răng, tiếc nuối nhìn chiếc "Nelson" ở xa xa. Nhờ lợi thế về tốc độ, hạm đội Đức luôn chiếm giữ vị trí tác chiến thuận lợi, có thể tập trung 22 khẩu pháo hạng nặng 380mm và 16 khẩu pháo hạng nặng 203mm bắn phá chiếc "Nelson", trong khi hạm đội Anh chỉ có thể phản công bằng 6 khẩu pháo lớn 16 inch. Do đó, ưu thế trong cuộc pháo chiến hoàn toàn thuộc về hạm đội Đức. Chiếc "Nelson" đã trúng nhiều phát đạn, mặc dù không bị "chìm ngay lập tức" như chiếc "Hood", nhưng toàn thân cũng bốc cháy. Nếu có thể giao chiến thêm vài giờ nữa, chắc chắn có thể đánh chìm chiếc "Nelson".

Nhưng bây giờ, họ buộc phải bỏ qua chiếc "Nelson", rút lui khỏi trận chiến. Đương nhiên, không thể chạy thẳng đến Hà Lan. Sau khi rút lui, chiếc "Bismarck" sẽ được chiếc "Tirpitz" dẫn đường thay đổi hướng đi, sau đó rút về cảng Wilhelmshaven để đại tu.

"Thưa Thượng tướng, hình như quân Đức đang bỏ chạy?"

Trên chiếc "Nelson", Thượng tướng Tovey, chỉ huy Hạm đội Mẫu quốc Anh, nhìn hạm đội Đức tăng tốc rời đi, liền thở dài.

"Tình hình của HMS Prince of Wales thế nào?" Thượng tướng Tovey hỏi.

"Bị thương nặng và mắc cạn ở bãi biển Lerwick... Hai tháp pháo chính bị phá hủy và rơi xuống, mũi tàu gần như bị nổ nát, thiệt hại vô cùng nghiêm trọng!"

Thực tế là nó cũng không khác gì bị đánh chìm. Hơn nữa, chiếc "Prince of Wales" mắc cạn ở Lerwick, một nơi rất gần Bergen và Stavanger. Máy bay Đức chắc chắn sẽ tiếp tục đến không kích, sớm muộn gì cũng sẽ phá hủy hoàn toàn nó.

"Dù sao nó cũng không chìm, chúng ta coi như đã hoàn thành nhiệm vụ," Thượng tướng Tovey cười chua chát. "Nhưng trong trận chiến này, chúng ta đã mất chiếc 'Renown', 'Hood', và chiếc 'Prince of Wales' thì bị thương nặng đến mức phải mắc cạn, mà chiến quả thu được chỉ là một chiếc tàu sân bay của Đức, thật là..."

Lời ông chưa dứt, sĩ quan thông tin đã lên tiếng với giọng điệu như báo tin tang: "Thưa Thượng tướng, Hạm đội C điện báo, chiếc 'Ark Royal' lại bị máy bay thả ngư lôi S.M. 79 tấn công, trúng 3 quả ngư lôi, hiện đang nghiêng 18 độ, khoang tua-bin bị ngập nước nghiêm trọng, động cơ chính ngừng hoạt động. Hiện giờ Trung tướng Somerville đang tổ chức nhân lực hết sức sửa chữa..."

"Cái gì?" Thượng tướng Tovey há miệng, muốn nói điều gì đó nhưng lại không thốt nên lời. Ông biết... Hạm đội Mẫu quốc gần như chắc chắn sẽ mất đi chiếc "Ark Royal"! Bởi vì người Đức sẽ không bỏ qua một chiếc tàu sân bay đã mất động lực.

"Renown", "Hood", "Prince of Wales", và bây giờ lại thêm "Ark Royal"! Ngoài ra, cuộc không chiến ác liệt trong hai ba ngày qua đã khiến nước Anh mất ít nhất hơn ngàn máy bay và hàng trăm phi công... Thật là thiệt hại quá thảm khốc!

Mất đi những chiến hạm quan trọng này, tương quan lực lượng hải quân Anh và Đức dọc theo Biển Bắc, Biển Na Uy và eo biển Anh đã đảo ngược. Nếu Mỹ không thể sớm tham chiến, Anh sẽ bại trận.

"Thưa Trung tướng, tôi đề nghị dời sở chỉ huy hạm đội." Thượng tá Scott với vẻ mặt u sầu bước vào đài chỉ huy. Ống quần ông ướt sũng, rõ ràng là vừa lội trong nước lên.

"Không bịt được lỗ thủng sao?" Trung tướng Somerville nhìn Scott hỏi.

Scott lắc đầu, "Đội sửa chữa đã cố gắng hết sức để bịt kín, nhưng không có động lực, máy bơm nước không thể hoạt động, nước biển vẫn cứ tiếp tục tràn vào..."

Việc bịt kín hoàn toàn lỗ thủng là điều không thể, điều này phải đợi khi tàu vào ụ để đại tu. Trên biển, họ chỉ có thể tạm thời bịt lại. Nước biển vẫn sẽ tràn vào, chỉ là ít hơn một chút mà thôi. Nếu máy bơm nước hoạt động được, thì chỉ cần lượng nước bơm ra nhiều hơn lượng nước rò rỉ vào, con tàu sẽ không bị chìm.

"Bây giờ chỉ có thể bơm nước để giữ thăng bằng và bịt kín hoàn toàn khoang tua-bin," Thượng tá Scott nói. "Sau đó để các tàu chiến khác kéo nó về Scotland... Nếu quân Đức tiếp tục tấn công, chiếc 'Ark Royal' sẽ hoàn toàn tan tành!"

"Họ chắc chắn sẽ quay lại!" Trung tướng Somerville cười chua chát. "Sắp xếp cho phần lớn thủy thủ rút lui đi, chừng nào chiến tranh còn chưa kết thúc, chúng ta vẫn cần những sĩ quan hải quân ưu tú này."

Somerville đã không đoán sai. Đúng lúc ông rời khỏi chiếc "Ark Royal", căn cứ Stavanger liền phái đi hơn một trăm máy bay ném bom, máy bay phóng ngư lôi và tiêm kích tạo thành đội hình tấn công, bay về phía vị trí của chiếc "Ark Royal". Cùng lúc đó, Helmut Heye, chỉ huy hai tàu sân bay Đức, cũng mạo hiểm phái đi đợt tấn công thứ hai. Dưới sự tấn công của hai đợt máy bay Đức này, vào 10 giờ 13 phút sáng ngày 11 tháng 6, tàu sân bay "Ark Royal" bị lật úp rồi chìm xuống đáy biển.

Phiên bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free.