11 tháng 6 năm 1941, 12 giờ trưa. Số 10 phố Downing, Luân Đôn, Anh quốc.

Đại thần Hải quân Alexander dùng giọng điệu trầm thấp bất thường nói: "Thưa Thủ tướng, chúng ta đã mất thiết giáp hạm tuần dương 'Hood', thiết giáp hạm tuần dương 'Renown', hàng không mẫu hạm 'Ark Royal' và tuần dương hạm hạng nhẹ 'Fiji'. Ngoài ra, chiếc 'Prince of Wales' cũng hoàn toàn mất khả năng chiến đấu, phải mắc cạn ở cảng Lerwick..."

Nói đến đây, nước mắt đã lưng tròng trong khóe mắt Đại thần Alexander. Ông liếc nhìn người đàn ông mập mạp đang hút xì gà, thần sắc vẫn bình thản như thường ngày, rồi nói: "Thưa Thủ tướng, cán cân sức mạnh hải quân Anh-Đức e rằng đã đảo ngược, người Đức đang nắm giữ quyền bá chủ trên biển..."

Khi ông vừa dứt lời, chỉ nghe bên tai vang lên tiếng hít hơi, đó là các thành viên nội các của Đế quốc Anh trong thời chiến đang hít khí lạnh.

Đại thần Hải quân chính miệng thừa nhận việc mất quyền bá chủ trên biển! Một sự việc như vậy chưa từng xảy ra kể từ khi Bộ Hải quân Anh được thành lập!

"Chúng ta vẫn chưa mất quyền bá chủ trên biển!" Churchill nhả ra một làn khói, nói, "Đế quốc Anh vĩ đại sẽ không, và sẽ không bao giờ mất quyền bá chủ trên biển! Đại dương vĩnh viễn thuộc về nước Anh!"

"Nhưng mà, nhưng mà..." Đại thần Hải quân đau khổ lắc đầu, "Nhưng hiện tại chúng ta chỉ còn lại 7 thiết giáp hạm, 1 thiết giáp hạm tuần dương và 4 hàng không mẫu hạm hạm đội. Trong khi người Đức có ít nhất 3 thiết giáp hạm, 4 thiết giáp hạm tuần dương, 1 hàng không mẫu hạm hạm đội, người Ý còn có 6-7 thiết giáp hạm, và người Pháp cũng có khoảng 6-7 thiết giáp hạm.

Hơn nữa, dựa trên tin tình báo đáng tin cậy, người Đức sẽ rất nhanh có thêm 2 thiết giáp hạm mạnh hơn lớp Bismarck và 2 hàng không mẫu hạm có lượng giãn nước từ 3 vạn tấn trở lên..."

Churchill lớn tiếng nói: "Chúng ta cũng sẽ sớm có 2 hàng không mẫu hạm hạm đội cực kỳ mạnh mẽ thuộc lớp 'Implacable' và 3 thiết giáp hạm mới thuộc lớp 'King George V'! Hơn nữa chiếc 'Prince of Wales' cũng sẽ sớm được sửa chữa. Ngoài ra, chúng ta còn có 2 thiết giáp hạm hùng mạnh thuộc lớp 'Lion' đang được đóng!"

Lớp 'Lion' là những siêu thiết giáp hạm mà Anh bắt đầu đóng trước khi Thế chiến thứ hai bùng nổ, nhưng không lâu sau đó, do Thế chiến thứ hai bùng nổ và nguồn cung cấp nguyên liệu khan hiếm, việc đóng đã bị tạm dừng. Tuy nhiên, sau khi thất bại thảm hại trong trận hải chiến lớn ở Đông Địa Trung Hải, Churchill đã ra lệnh khôi phục việc đóng các tàu lớp 'Lion'. Ngoài ra, Churchill còn ra lệnh thiết kế một loại siêu thiết giáp hạm lớp 'Vanguard' có thể đối phó với những thiết giáp hạm 7 vạn tấn huyền thoại của Đức.

Tuy nhiên, lớp 'Lion' vẫn chưa biết khi nào có thể hoàn thành, còn lớp 'Vanguard' thì vẫn chỉ nằm trên bản vẽ. Ngay cả các chiếc số 3, số 4 và số 5 của lớp 'King George V' cũng phải đến cuối tháng 6 năm 1942 mới có thể hoàn tất việc đóng. Nói cách khác, trong vòng 10-12 tháng tới, Hải quân Hoàng gia Anh sẽ không có thêm thiết giáp hạm mới nào được đưa vào biên chế, mà chỉ có thể sử dụng 7 thiết giáp hạm và 1 thiết giáp hạm tuần dương để đối phó với hơn 20 thiết giáp hạm của Đức, Ý và Pháp.

"Nhưng hiện tại chúng ta không có đủ thiết giáp hạm để sử dụng..." Đại thần Hải quân Alexander lắc đầu nói, "Mặc dù chúng ta vẫn chiếm ưu thế về số lượng hàng không mẫu hạm, nhưng không quân đặt căn cứ trên bờ của Đức quá mạnh mẽ, nếu không có đủ thiết giáp hạm, e rằng chúng ta sẽ mất eo biển Manche!"

"Không, eo biển Manche sẽ không thất thủ!" Churchill khẳng định chắc nịch, "Chúng ta có thể bảo vệ nó, điều đó là không thể nghi ngờ. Hơn nữa... chúng ta cũng sẽ có đủ thiết giáp hạm!"

"Chúng ta có đủ thiết giáp hạm ư?" Đại thần Hải quân Anh mở to mắt.

Churchill gật đầu, "Phải, chúng ta có 'Centurion', và còn có thể mượn chiếc 'Utah' từ người Mỹ."

"'Centurion' và 'Utah' ư?" Đại thần Hải quân Alexander vừa dở khóc dở cười, "Thưa Thủ tướng, hai thiết giáp hạm này đã quá cũ kỹ, không còn tác dụng gì cả."

Churchill liếc Alexander một cái, "Làm sao lại vô dụng được chứ? Một thiết giáp hạm trước hết là một loại vũ khí răn đe chiến lược, sau đó mới là công cụ lợi hại cho chiến dịch. Một chiếc thiết giáp hạm, chỉ cần nó tồn tại, dù không tham chiến cũng là một mối đe dọa!"

"Nhưng hai thiết giáp hạm này thực sự quá cũ kỹ, uy lực cũng không đủ."

Thiết giáp hạm 'Utah' và thiết giáp hạm 'Centurion' đều không phải là thiết giáp hạm đang phục vụ. Trong đó, 'Utah' là một chiếc tàu huấn luyện của Hải quân Hoa Kỳ, có lượng giãn nước tiêu chuẩn 2,37 vạn tấn. Còn 'Centurion' là một thiết giáp hạm cũ thuộc Hải quân Hoàng gia Anh, lượng giãn nước cũng xấp xỉ 'Utah'. Cả hai đều là những vật lỗi thời hoàn toàn, hoàn toàn không thể ra chiến trường.

Churchill hít hai hơi xì gà, suy tư nói: "Tôi biết chúng không thể tham chiến, nhưng chúng ta có thể ngụy trang hai thiết giáp hạm này, giống như lần này dùng tàu chở dầu ngụy trang hàng không mẫu hạm vậy... Chúng ta có thể ngụy trang chúng thành lớp 'King George V'. Tuyên bố ra bên ngoài là chiếc 'Duke of York' và 'Anson'. Ngoài ra, chiếc 'Iron Duke' cũng không cần tháo dỡ, tương tự có thể giả dạng thành lớp 'King George V', tuyên bố ra bên ngoài là chiếc 'Howe'."

Thiết giáp hạm 'Iron Duke' là chiếc đầu tiên của lớp 'Iron Duke', đã sớm rút khỏi tuyến đầu. Khi Thế chiến thứ nhất bắt đầu, nó là tàu huấn luyện của Hải quân Hoàng gia, bị đánh chìm trong cuộc oanh tạc lớn tại vịnh Scapa vào ngày 3 tháng 9 năm 1939. Bởi vì vị trí chìm gần một tuyến đường biển quan trọng, nó đã được trục vớt. Nhưng không có ý định sửa chữa, mà được đưa đến xưởng đóng tàu để chuẩn bị tháo dỡ. May mắn thay, công việc tháo dỡ vừa mới bắt đầu, thân tàu vẫn còn tương đối nguyên vẹn, hoàn toàn có thể dùng để "ngụy trang".

Bởi vì 'Utah', 'Centurion' và 'Iron Duke' đều là những con tàu cũ nặng khoảng hai vạn mấy nghìn tấn, về ngoại hình vẫn có sự khác biệt lớn so với lớp 'King George V' 3,8 vạn tấn. Vì vậy, việc ngụy trang thành lớp 'King George V' chỉ có thể nhìn từ xa chứ không thể nhìn kỹ, chứ đừng nói đến việc ra chiến trường. Trong lịch sử vốn có, người Anh đã từng giả dạng chiếc 'Centurion' thành lớp 'King George V' để dọa dẫm những người Đức dễ tin. Tuy nhiên, tình hình hiện tại đã khác, dù Hải quân Hoàng gia Anh có thật sự sở hữu ba chiếc lớp 'King George V', cũng khó mà dọa được người Đức. Bởi vì phía Đức sẽ sớm có thêm 3 chiếc lớp 'Veneto' và 2 chiếc lớp 'Richelieu'. Đây đều là những thiết giáp hạm cùng cấp với lớp 'Bismarck'. Cộng thêm hai chiếc lớp 'Bismarck', phe Đức sẽ có tổng cộng 7 siêu thiết giáp hạm! Trong khi đó, trên thực tế, Anh chỉ có chiếc 'King George V' và 'Nelson', tổng cộng 2 siêu thiết giáp hạm, nghĩ đến đây thôi cũng đủ khiến người ta tuyệt vọng...

"Ngoài ra, hạm đội chủ lực tại quê nhà, bao gồm các chiếc 'Nelson', 'King George V', 'Repulse', 'Formidable', 'Victory' và 'Indomitable', toàn bộ xuống phía nam hợp nhất với Hạm đội H! Chúng ta tuyệt đối không thể để hạm đội Ý và Pháp đột phá eo biển Gibraltar!"

Churchill tiếp tục ban bố một mệnh lệnh khiến tất cả các vị đại thần nội các có mặt đều kinh hãi.

"Thưa Thủ tướng," Đại thần Hải quân Alexander lập tức nói lên ý kiến phản đối, "Nếu như điều 6 chiến hạm này đi, hạm đội tại quê nhà sẽ chỉ còn lại 1 thiết giáp hạm HMS Ramillies, hơn nữa còn không có hàng không mẫu hạm. Nếu như Hạm đội Biển khơi của Đức một lần nữa xuất kích, chúng ta liền..."

Churchill lắc đầu, cắt ngang lời của Đại thần Hải quân. Ông nói: "Kết quả của trận hải chiến lần này đã nói cho chúng ta rất rõ ràng rằng, sức mạnh không quân mới là yếu tố then chốt quyết định thắng bại của hải chiến! Và trong phạm vi tác chiến mà không quân đặt căn cứ trên bờ có thể bao phủ, một hạm đội mặt nước không có ưu thế không quân áp đảo thì vô cùng yếu ớt... Ít nhất là như vậy cho đến trước tiết thu phân."

"Tiết thu phân" là điểm chuyển giao giữa ngày mặt trời không lặn và đêm dài vô tận ở Bắc Cực. Sau tiết thu phân, gần vòng Bắc Cực và biển Na Uy sẽ là đêm dài ngày ngắn, hơn nữa khí hậu cũng sẽ trở nên vô cùng khắc nghiệt, vai trò của không quân sẽ bị giảm đi ��áng kể.

Tuy nhiên, sau tiết thu phân, thời tiết ở eo biển Manche cũng sẽ trở nên vô cùng khắc nghiệt, không mấy thích hợp để tiến hành các chiến dịch đổ bộ.

"Thưa Thủ tướng, vậy chúng ta sẽ làm gì trước tiết thu phân?" Alexander hỏi.

"Ngươi còn nhớ chúng ta đang nghiên cứu loại vũ khí tự sát có uy lực mạnh mẽ không?" Churchill hít hai hơi khói, ánh mắt chậm rãi lướt qua gương mặt của từng vị đại thần nội các hoặc tướng lĩnh cấp cao trong phòng họp, gương mặt mỗi người đều cau mày.

Khái niệm "vũ khí tự sát" này có thể có chỗ đứng ở Afghanistan hay Nhật Bản, nhưng ở Anh thì không được chấp nhận rộng rãi. Bởi vì Cơ Đốc giáo phản đối tự sát, tự sát là phải xuống địa ngục. Mặc dù chính phủ Anh có thể biến một người đánh chìm hàng không mẫu hạm Đức thành anh hùng, nhưng khả năng chiêu mộ đủ "thành viên Thần Phong" trong nước Anh là không lớn. Hơn nữa, công khai chiêu mộ những "người tự sát" như vậy, có lẽ sẽ gặp phải sự phản đối của giáo hội hoặc những tín đồ Cơ Đốc giáo trung thành.

Đương nhiên, Churchill cũng biết rằng "vũ khí tự sát" không phù hợp với văn hóa Anh, dù ông có cưỡng ép thúc đẩy cũng không thể chiêu mộ được mấy người yêu nước sẵn lòng xuống địa ngục.

Churchill nói: "Chúng ta không thực sự muốn làm như vậy, đó chỉ là một âm mưu để lừa người Đức... Trong chiến tranh, lừa dối kẻ địch là điều rất phổ biến, phải không?"

Tự sát rất có thể sẽ phải xuống địa ngục, nhưng nói dối lừa gạt người thì không có tội lớn đến vậy, cùng lắm thì sám hối cầu Chúa tha thứ.

"Đương nhiên rồi, thưa Thủ tướng, chúng ta nhất định phải lừa người Đức." Đại thần Hải quân gật đầu.

"Cho nên tôi hy vọng Bộ Hải quân có thể trong vòng 10 ngày đưa ra một loại mô hình ngư lôi người lái giả," Churchill nói, "Bề ngoài và các chỉ số kỹ thuật của nó nhất định phải giống thật, phải là thứ có thể chế tạo rất dễ dàng. Tên của nó sẽ là 'Ngư lôi người lái Dauntless'."

"Tuân lệnh, thưa Thủ tướng."

Churchill lại nhìn Ngài Sinclair, Đại thần Không quân và Ngài Beaverbrook, Đại thần Sản xuất Máy bay, "Tôi còn cần máy bay tự sát giả. Nó phải là một loại máy bay có động cơ gắn phía sau và cánh quạt, giống như máy bay F.E.2b trong Thế chiến thứ nhất. Phần mũi máy bay sẽ được lắp một bộ phận chiến đấu xuyên giáp. Trong vòng 10 ngày cũng phải đưa ra mô hình và các chỉ số kỹ thuật có thể đạt được. Loại máy bay này sẽ được gọi là 'Máy bay Dauntless'."

Tất cả tinh hoa của bản dịch này đều thuộc về trang truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện.