Sau cuộc trò chuyện kéo dài hai giờ với Thượng tá Donovan, đặc sứ của Tổng thống Hoa Kỳ, Winston Churchill rời Số 10 Phố Downing trong tâm trạng u sầu. Bấy giờ là tháng Bảy, thời tiết Luân Đôn hơi nóng, nhưng lại không hề oi bức. Bầu trời xanh trong, mây trắng lững lờ, ngay cả màn khói phòng không vốn được ��a thích trong thời chiến cũng chẳng thấy tăm hơi.

Thật may, quân Đức không hề có ý định lợi dụng thời tiết tốt như vậy để phái máy bay ném bom Luân Đôn. Ngay cả những người Ý từng hăm hở đòi báo thù cho Giáo hoàng cũng chẳng còn hứng thú với việc oanh tạc Luân Đôn nữa. Giờ đây, không chỉ các cuộc oanh tạc ban ngày đã ngừng hẳn, mà ngay cả vào ban đêm cũng không có máy bay Ý nào đến ném bom. Bởi lẽ, toàn bộ số máy bay Ý đó hiện đã được điều đến Tây Ban Nha, dùng để đối phó hạm đội Anh đang có ý đồ tiếp cận eo biển Gibraltar...

Không thể không nhắc đến, người Ý vốn nổi tiếng là lơ là, bất cẩn, nay cũng đã trở nên nghiêm túc và khó đối phó. Theo báo cáo của Thượng tướng Somerville, chỉ huy trưởng Hạm đội Nội địa mới nhậm chức (Thượng tướng Tovey đã "nghỉ hưu" vì lý do công vụ), các máy bay tiêm kích của Không quân Hoàng gia và Hải quân Hoàng gia đóng tại quần đảo Madeira giờ đây hoàn toàn không thể địch lại những chiếc Focke Zero của Ý. Tỷ lệ trao đổi thường ở mức 3:1... Nghĩa là, ba chiếc P-51, P-40, Hurricane hoặc Supermarine Spitfire của Anh mới có thể hạ được một chiếc Focke Zero của Ý!

Sở dĩ xảy ra tình trạng này không phải vì tính năng của Focke Zero đột ngột tăng vọt, mà là do kỹ năng của các phi công mới được bổ sung vào lực lượng tiêm kích ngày càng sa sút, đến mức khó có thể gánh vác các nhiệm vụ tác chiến.

Vì vậy, chiến dịch Gibraltar diễn ra vô cùng gian khổ. Hạm đội chủ lực cơ bản không dám tiến vào phạm vi 600 cây số quanh bán đảo Gibraltar vào ban ngày, nhưng hạm đội cũng không thể nào di chuyển nhanh 600 cây số trong một đêm để bắn phá gần Gibraltar rồi lại vội vã rút chạy 600 cây số.

Do đó, kế hoạch đã được vạch ra trước khi chiến dịch bắt đầu nhằm sử dụng pháo hạm để bắn phá các trận địa pháo tầm xa của Đức, giờ đây hoàn toàn không thể thực hiện được. Những gì Hải quân Hoàng gia Anh có thể làm chỉ là phái các tuần dương hạm cải trang (sau thất bại trong chiến dịch Địa Trung Hải, Anh đã bắt đầu cải trang các tuần dương hạm) đến khu vực eo biển phía tây bán đảo Gibraltar để rải thủy lôi, với hy vọng có thể bố trí được từ 1 vạn đến 1 vạn rưỡi quả thủy lôi trong eo biển trước khi bán đảo Gibraltar thất thủ. Với số thủy lôi này, họ mong tạm thời ngăn chặn bước tiến của hạm đội Ý và Pháp khỏi việc tràn ra khỏi eo biển.

Ngoài ra, Hạm đội Nội địa dưới sự chỉ huy của Somerville còn đang tấn công quần đảo Canary, cách bán đảo Gibraltar khoảng 1.000 cây số. Quần đảo này cách châu Phi chừng 100 cây số, về mặt lý thuyết sẽ là bàn đạp cho quân đội Anh-Mỹ phản công Địa Trung Hải trong tương lai. Nhưng trên thực tế, Churchill chỉ đơn thuần muốn đạt được một chiến thắng trông có vẻ khá tốt để khích lệ tinh thần đang sa sút vì cứ điểm Gibraltar thất thủ, nên mới ra lệnh chiếm giữ quần đảo Canary.

Tuy nhiên, quá trình chiếm giữ quần đảo không thuận lợi như tưởng tượng. Không quân Tây Ban Nha đóng trên đảo bất ngờ thể hiện sức chiến đấu phi thường. Các phi công của họ hầu hết đều từng tham gia Nội chiến Tây Ban Nha, được trang bị BF-109, Ju88, Do-17 do Đức cung cấp, cùng với hai loại máy bay chưa được Không quân và Hải quân Đức trang bị số lượng lớn là He-112 và Focke D.31.

Đặc biệt, máy bay Focke D.31 của công ty Focke đã phát huy tác dụng rất lớn tại quần đảo Canary. Loại máy bay này có tính năng không chiến kém hơn mong đợi, nhưng có thể được sử dụng làm máy bay cường kích, có khả năng mang 250 kilogram bom hàng không để thực hiện các cuộc bổ nhào ném bom tầm thấp. Mặc dù độ chính xác khi thả bom không bằng Ju88, nhưng loại máy bay này sau khi ném bom xong có thể tham gia không chiến, hơn nữa lại cực kỳ chắc chắn, không dễ bị bắn hạ. Vì vậy, nó đã gây ra rất nhiều rắc rối cho các phi công thiếu kinh nghiệm của Anh! Hàng không mẫu hạm HMS Argus của Anh còn bị bom do loại máy bay này ném xuống làm hư hại boong tàu. Ngoài ra, một chiếc tàu vận tải quân sự vạn tấn cũng bị bom từ D.31 đánh chìm, khiến hơn một nghìn sĩ quan và binh lính Anh rơi xuống biển mất tích!

Tuy nhiên, Hải quân Hoàng gia của Đế quốc Anh vĩ đại cuối cùng đã vượt qua mọi khó khăn, đánh bại Không quân Tây Ban Nha hung hãn – bằng cách sử dụng pháo hạm để phá hủy các sân bay! Hiện tại, chiến dịch đổ bộ đã bắt đầu, dự kiến sẽ sớm giành được một chiến thắng vĩ đại và mang tính then chốt.

Churchill ngồi xe hơi đến Cung điện Buckingham, nơi Quốc vương George Đệ Lục với vẻ mặt u sầu đã tiếp kiến ông trong phòng làm việc của mình. Quốc vương trông vô cùng u buồn, ngài vừa gặp mặt Nữ hoàng Nga lưu vong Olga và được biết về những điều kiện hòa bình "khắc nghiệt" mà Đức đưa ra.

"Họ... Họ muốn... muốn rất nhiều!" Quốc vương nói một cách khó nhọc.

"Thưa Thủ tướng, người Đức muốn chiếm toàn bộ thuộc địa châu Phi của chúng ta, cả quần đảo Madeira, đảo Socotra, quần đảo Bermuda, quần đảo Bahamas, Honduras thuộc Anh, cùng với ba chiếc hàng không mẫu hạm lớp Illustrious, và còn muốn... muốn cả tôi nữa!"

Một thiếu nữ mười lăm, mười sáu tuổi, ăn mặc như một công chúa xinh đẹp, đứng cạnh Quốc vương, dùng giọng nói đầy phẫn nộ để bổ sung những điều kiện của người Đức cho Quốc vương George Đệ Lục. Nàng chính là Công chúa Elizabeth, trưởng nữ của Quốc vương, Nữ hoàng tương lai của Đế quốc Anh vĩ đại... nếu như Đế quốc Anh vĩ đại còn có tương lai.

Công chúa Elizabeth trông vô cùng tức giận, bởi nàng cũng cùng phụ thân gặp mặt Nữ hoàng Olga đến thăm (họ là họ hàng). Kết quả, Nữ hoàng Olga lại bất ngờ nói ra một điều kiện hòa bình khiến nàng vô cùng khó chịu... Đó là phải gả nàng cho một người Đức Quốc xã rất hung dữ!

"Công chúa điện hạ, đây chính là âm mưu thống trị thế giới của Đức Quốc xã!" Churchill vô cùng tức giận chỉ rõ – trên thực tế, đây là ý tưởng của Công tước Windsor, bá phụ của Công chúa Elizabeth.

Quốc vương George Đệ Lục lúc này cảm thấy không nên để con gái mình tham gia quá nhiều vào những vấn đề chính trị mà nàng không thể hiểu, vì vậy ngài phất tay ra hiệu, để Công chúa Elizabeth đang giận dỗi rời khỏi phòng làm việc.

"Âm... âm mưu?" Quốc vương George Đệ Lục nhíu mày. Ngài đương nhiên biết rằng anh trai mình muốn tìm cho Elizabeth một người chồng Đức thuộc dòng họ Hohenzollern. Trên thực tế, đây là một hôn sự môn đăng hộ đối, vì Thân vương Friedrich là con trai của Hoàng đế Đức William Đệ Tam. Trong khi đó, Hoàng đế Đức William Đệ Tam lại là chắt ngoại của Nữ hoàng Victoria của Anh, và hiện đang thống trị đế quốc cường đại nhất thế giới.

"Đúng vậy," Churchill nói, "Đức Quốc xã muốn lợi dụng hôn nhân vương thất để kiểm soát nước Anh, sau đó sẽ lợi dụng Nữ hoàng Olga làm con rối để tiêu diệt và thôn tính Liên Xô!"

"Tiêu diệt... và thôn tính Liên Xô?" Quốc vương George Đệ Lục không hiểu rõ lắm.

"Đúng vậy!" Churchill gật đầu, "Theo thông tin đáng tin cậy, Đại Công tước phu nhân Kira, vợ của Hoàng thái tử Ferdinand của Đức, là người thừa kế của Nữ hoàng Olga, sẽ là Nữ hoàng Nga tương lai. Nếu Đế quốc Nga được Đức hỗ trợ quân sự để phục hồi, thì Hoàng đế Đức tương lai có thể kiêm nhiệm chức Sa hoàng Nga... Hai nước Nga và Đức cuối cùng sẽ thống nhất thành một thể!"

Quốc vương George Đệ Lục kinh ngạc và sững sờ, chuyện này nghe có vẻ giống như một kịch bản cũ rích từ hai trăm năm trước.

"Chúng ta... chúng ta nên từ chối đàm phán hòa bình ư?" Quốc vương George Đệ Lục hỏi.

"Không," Churchill lắc đầu, nói, "Bệ hạ, chúng ta phải tiến hành đàm phán với người Đức!"

"Cái gì?" Quốc vương George Đệ Lục nhìn Churchill, "Chẳng lẽ... không thể chiến đấu thêm nữa ư?"

"Bệ hạ, tình hình hiện tại vô cùng khó khăn, nhưng người Mỹ cuối cùng sẽ tham gia," Churchill nói. "Tuy nhiên, việc Mỹ tham gia cần thời gian, họ hiện vẫn đang chuẩn bị chiến tranh và có thể mất vài tháng. Trước đó, chúng ta nên lợi dụng các cuộc đàm phán hòa bình để trì hoãn... Chỉ cần có thể kéo dài qua tiết Thu phân, Đức sẽ tạm thời không thể tấn công lãnh thổ của chúng ta."

Khi tiết Thu phân vừa qua, khí hậu ở eo biển Anh sẽ trở nên không thích hợp cho các cuộc tấn công mạnh mẽ. Hơn nữa, biển Bắc, biển Na Uy và các eo biển Đan Mạch sẽ trở nên rất khắc nghiệt vào ban đêm, tình hình biển cả cũng sẽ vô cùng tồi tệ, không còn thích hợp cho hoạt động của hàng không mẫu hạm và máy bay.

"Kéo... kéo dài qua tiết Thu phân... liệu có thể có bước ngoặt?"

Churchill gật đầu, đảm bảo rằng: "Bệ hạ, nhất định sẽ có bước ngoặt!"

Quốc vương George Đệ Lục suy nghĩ một lát rồi nói: "Tốt... được thôi, ta... chúng ta sẽ nói chuyện với họ."

Churchill lập tức nói: "Bệ hạ, việc đàm phán hòa bình nên do Bộ trưởng Ngoại giao phụ trách."

Quốc vương George Đệ Lục gật đầu, đồng ý yêu cầu của Churchill. Hiện tại, thể chế quân chủ lập hiến của Anh đã vô cùng trưởng thành. Mặc dù Quốc vương George Đệ Lục trên danh nghĩa có toàn quyền (theo Đạo luật Quốc phòng trong thời chiến), nhưng trên thực tế, quyền lực vẫn phải giao cho nội các.

Trong lòng Churchill cũng thở phào nhẹ nhõm. Dù sao, Đạo luật Quốc phòng trao quyền cho Quốc vương, nếu George Đệ Lục muốn tham gia đàm phán hòa bình thì nội các sẽ không thể ngăn cản. Ai biết được liệu Quốc vương cuối cùng có bị thuyết phục hay không? Dù gì thì anh trai ngài, Công tước Windsor, lại chủ trương hòa bình...

Về phía Anh, Churchill chỉ bằng vài lời đã nắm quyền kiểm soát các cuộc đàm phán. Trong khi đó, ở phía Đức, Thống chế Đế quốc Hirschmann cũng đang tăng cường các hoạt động phá hoại hòa bình.

Ba ngày sau khi tham gia lễ đăng quang của Hoàng đế Đức, tại Bộ Tổng Tham mưu ở Zossen, ông ta một lần nữa tiếp kiến Hiroshi Ōshima và Minoru Genda, và đưa cho họ lịch trình cuối cùng cho việc khai chiến!

"Hiện tại chúng ta đang tiến hành đàm phán với Anh!" Hirschmann đi thẳng vào vấn đề, nói với hai người: "Hòa bình có thể đạt được. Nếu các ông không nắm bắt thời gian, cơ hội sẽ vuột mất! Một khi Hoàng đế bệ hạ quyết định ngừng chiến với Anh, các ông sẽ không còn cơ hội mở rộng ph��m vi thế lực về phía Nam nữa. Bởi vì một khi chúng ta ngừng chiến với Anh, chúng ta cũng sẽ không cho phép các ông tái chiếm quần đảo Đông Ấn Hà Lan! Vì chúng ta và Hà Lan là những người bạn vô cùng thân thiết. Hơn nữa, mối quan hệ giữa chúng ta và Anh rất có thể sẽ trở thành đồng minh. Nếu các ông muốn lựa chọn hành động về phía Nam sau khi ngừng chiến ở châu Âu, thì các ông có thể phải đối đầu với hạm đội liên hợp Anh-Đức!"

Hirschmann nhìn hai người Nhật Bản đang trợn mắt há hốc mồm bằng ánh mắt vô cùng lạnh nhạt, nói: "Các ông nhất định phải đưa ra quyết định có muốn tiến quân về phía Nam hay không trước tháng Mười, và thời gian phát động chiến tranh không được muộn hơn ngày 31 tháng 12 năm 1941. Nếu không, mọi tình huống đều sẽ thay đổi! Nếu các ông đưa ra quyết định khai chiến trước tháng Mười, chúng ta sẽ cố gắng hết sức cung cấp viện trợ cho các ông, và thuyết phục Hà Lan nhượng lại Đông Ấn Hà Lan (kèm theo việc bồi thường bằng Nam Phi)."

Những tình tiết tiếp theo và toàn bộ bản dịch này chỉ có thể được tìm th��y tại truyen.free, dành riêng cho quý độc giả.