"Trên vạn thước ư?" Yamamoto Isoroku nhíu chặt chân mày, nhớ lại sự việc nước Anh ném bom Roma. Khi ấy, người Anh cũng điều động B-17 đột kích từ độ cao vạn thước, song vẫn bị những chiếc Focke Zero của Đức bắn hạ vài chiếc, sau đó B-17 không còn tiến hành ném bom ban ngày nữa.

"Chúng ta đã bắn rơi bao nhiêu chiếc phi cơ địch?" Yamamoto trầm ngâm một lát rồi hỏi.

"Có thể xác định là một chiếc B-17, ba chiếc B-25 cùng ba chiếc P-51." Matome Ugaki đáp lời, "Người Mỹ đột kích từ độ cao vạn thước, Zero và Kiểu 1 đã chặn đứng và đạt được chiến quả khá tốt. Song, nếu họ đột nhập từ độ cao thấp, Zero và Kiểu 1 của chúng ta khi bay đến độ cao ấy, hiệu suất động cơ sẽ sụt giảm đáng kể. Hơn nữa, theo báo cáo của các phi công trở về, B-17 của Mỹ có hỏa lực tự vệ cực kỳ mạnh mẽ, việc Zero và Kiểu 1 chầm chậm tiếp cận là vô cùng nguy hiểm, vả lại B-17 lại rất kiên cố, cực kỳ khó bắn rơi..."

Nguyên lai, Trung tướng Nishizō Tsukahara ngay sau "Không chiến Takao" đã lập tức tìm hiểu thông tin từ các phi công trở về, nay đã nắm rõ tình hình. B-17 của Mỹ quả là một mục tiêu khó nhằn, không chỉ có thể đột kích từ độ cao lớn mà hỏa lực tự vệ còn hùng mạnh.

Trong khi đó, Zero và Kiểu 1 do không được trang bị bộ tăng áp phù hợp, ở độ cao trên vạn thước, hiệu suất hoạt động cực kỳ kém, không có tốc độ cũng chẳng linh hoạt, rất dễ dàng trở thành mục tiêu sống cho các khẩu súng máy cỡ nòng lớn trên B-17.

"Xem ra người Mỹ đã cải tiến B-17 rồi!" Yamamoto Isoroku nhíu chặt chân mày.

Bởi lẽ hành động ném bom Roma của người Anh bằng B-17 đã thất bại nặng nề, nên Yamamoto Isoroku chẳng hề coi trọng loại "máy bay thất bại" này. Không ngờ đến giờ, B-17 do Mỹ bố trí tại Philippines lại trở nên khó đối phó đến vậy... Chắc chắn chúng đã được cải tiến!

"Thưa Tư lệnh, tầm bay của loại máy bay B-17 này rất lớn, có thể bay từ Gibraltar đến Roma để ném bom cơ mà..."

Matome Ugaki vừa dứt lời, sắc mặt Yamamoto Isoroku lập tức biến đổi. Khoảng cách từ Gibraltar đến Roma chỉ vỏn vẹn một ngàn sáu bảy trăm cây số, còn khoảng cách từ Philippines đến Kyushu cũng chỉ hơn hai ngàn cây số một chút. Nếu B-17 có thể bay từ Gibraltar đến Roma, vậy thì việc cất cánh từ Philippines để ném bom miền nam Kyushu cũng không phải là điều không thể.

Nếu Kyushu bị ném bom, đó chính là bản thổ Nhật Bản bị ném bom, điều này sẽ giáng một đòn cực lớn vào sĩ khí quốc dân, hơn nữa còn gây thêm phiền phức không đáng có cho hành động của hải quân tại Hawaii.

"Nhất định phải nhanh chóng phá hủy các sân bay của quân Mỹ tại Philippines!" Yamamoto Isoroku lập tức hạ lệnh, "Hãy nói với Tsukahara rằng, nhất định phải không tiếc bất cứ giá nào phá hủy sân bay của quân Mỹ tại Clark, và phải thật nhanh!"

...

Vào thời điểm Yamamoto Isoroku hạ lệnh cho Nishizō Tsukahara, bầu trời sân bay Clark đang diễn ra giao chiến kịch liệt.

MacArthur giờ đây vẫn còn trong tay những chiếc F4F có thể tác chiến, đặc biệt là 61 chiếc P-51 trong số đó hoàn toàn có thể đối kháng với máy bay Zero của Nhật. Bởi vậy, trong trận không chiến diễn ra vào ngày 8 tháng 12 (Philippines) năm ấy, Phi đội Không quân Viễn Đông Mỹ dưới sự chỉ huy của Thượng tá Doolittle đã bất ngờ giao chiến một cách ngang tài ngang sức với người Nhật.

Mặc dù trong không chiến đã tổn thất 12 chiếc P-51 (bao gồm những chiếc bị mất trong Không chiến Takao), 17 chiếc P-40, 6 chiếc F4F, 1 chiếc B-17 (mất trong Không chiến Takao) cùng 4 chiếc B-25 (mất trong Không chiến Takao). Ngoài ra, còn có 20 chiếc máy bay khác bị quân Nhật ném bom phá hủy.

Thế nhưng, họ cũng đã bắn rơi 13 chiếc Zero (bao gồm chiến quả từ Không chiến Takao), 9 chiếc Kiểu 1 (toàn bộ bị bắn rơi trong Không chiến Takao), 13 chiếc máy bay ném bom hạng nặng Kiểu 97, 10 chiếc máy bay tấn công lục quân Kiểu 96 cùng 6 chiếc máy bay tấn công lục quân Kiểu 1. Ngoài ra, còn phá hủy và gây hư hại 22 chiếc máy bay Nhật Bản tại sân bay Takao.

"Tổn thất 60 chiếc máy bay..." MacArthur nhìn Thượng tá Doolittle đang đứng báo cáo trước mặt mình, hỏi, "James, phi đội không quân còn có thể cầm cự được bao lâu?"

"Nhiều nhất là năm ngày." Thượng tá Doolittle lắc đầu, nói, "Hoặc giả còn không chống đỡ nổi đến năm ngày... Vấn đề hiện tại là không có cách nào bổ sung thêm chiến cơ và phi công. Philippines cách bản thổ quá xa, căn bản không thể nào nhận được tăng viện."

Giao tranh trên không thời đại này, nói thẳng ra chính là cuộc chiến tiêu hao. Mặc dù Mỹ đã bố trí hơn 400 chiếc máy bay (bao gồm cả máy bay dự bị) tại Philippines, thực ra không ít, nhưng vẫn không thể đánh tiêu hao chiến. Người Nhật chỉ cần chịu tổn thất 300 chiếc là có thể tiêu diệt hoàn toàn Phi đội Không quân Viễn Đông Mỹ vốn đã có tổn thất mà không được bổ sung.

"Nếu phi đội không quân bị tiêu diệt hết, vậy thì Philippines sẽ không thể giữ được!" MacArthur rít hơi thuốc từ ống điếu, sắc mặt ngưng trọng nói.

Giữ Philippines mà chỉ dựa vào lục quân thì chắc chắn là không được. Dẫu cho quân Viễn Đông Mỹ được xưng có 13 vạn người, nhưng binh sĩ chính gốc người Mỹ chỉ vỏn vẹn hơn 3 vạn, lực lượng chủ chốt thực sự là thổ dân Philippines, những người mà căn bản sẽ không dốc sức tử chiến vì nước Mỹ. Hơn nữa, đa số quân nhân Philippines này có thời gian nhập ngũ rất ngắn, chưa hề được huấn luyện quân sự cần thiết.

Thượng tá Doolittle nhíu mày, "Nếu không thể kịp thời nhận được bổ sung, sau năm ngày nữa, Phi đội Không quân Viễn Đông sẽ không còn tồn tại... Thưa Trung tướng, thay vì vậy, chi bằng trước khi phi đội bị tiêu diệt hết, hãy làm một việc đại sự oanh liệt."

"Oanh liệt ư?" MacArthur trợn to mắt nhìn Doolittle, hắn chợt nghĩ đến việc lái những chiếc B-17 trang bị đầy bom đâm thẳng vào hàng không mẫu hạm... Đáng tiếc, đây lại không phải ý tưởng của Doolittle.

"Ném bom Tokyo!" Doolittle khẽ cắn răng, nói ra tính toán của mình, "Chúng ta có thể ném bom thẳng vào đầu Thiên hoàng Nhật Bản!"

Lần trước tại Roma, B-17 của Anh chẳng phải đã giết chết một vị Giáo hoàng sao? Lúc này sao không thử đánh bom Thiên hoàng, nhỡ đâu có thể giết được? Điều này chẳng khác nào tăng thêm uy thế lớn lao cho nước Mỹ!

"Tầm bay có đủ không?" MacArthur h���i, "Từ Philippines đến Tokyo xấp xỉ ba ngàn cây số phải không?"

"Không tới một chút," Durant nói, "B-17 muốn bay khứ hồi thì chắc chắn là không được."

"Có đi không về ư?" MacArthur sửng sốt, "Hay là tấn công cảm tử?"

"Không, dĩ nhiên không phải tự sát." Doolittle liền vội vàng lắc đầu, giải thích rằng, "Trước tiên, chúng ta có thể điều B-17 chuyển sân bay đến đảo Guam, từ đảo Guam đến Tokyo khoảng cách tương đối gần, ước chừng hai ngàn năm trăm cây số."

"Sau khi ném bom xong sẽ đi đâu?" MacArthur hỏi. "Tầm bay của B-17 cũng không đạt tới năm ngàn cây số."

"Đến Liên Xô." Doolittle đáp, "Từ Tokyo bay thẳng đến Vladivostok của Liên Xô ước chừng một ngàn cây số, chúng ta có thể hạ cánh ở đó. Nếu vận may, những chiếc B-17 xuất kích sẽ không chịu bất kỳ tổn thất nào."

Việc B-17 chỉ chịu tổn thất nhẹ trong Không chiến Takao đã nói rõ vấn đề —— tình báo về việc Nhật Bản không có tiêm kích hoạt động ở độ cao lớn là chính xác. Hơn nữa, hiệu suất hoạt động ở độ cao lớn của tiêm kích Zero của họ không bằng Focke Zero, căn bản không thể tác chiến ở độ cao vạn thước. Nếu B-17 đột kích Tokyo từ độ cao vạn thước, rất có thể sẽ không chịu bất kỳ tổn thất nào.

"Thế nhưng tổng hành trình là ba ngàn năm trăm cây số ư?" MacArthur suy nghĩ một lát, "Nhiên liệu sẽ không đủ phải không?"

Doolittle nói: "Nếu giảm bớt lượng bom trang bị, hết sức giảm trọng tải, hơn nữa mang theo xăng máy bay trong khoang, cũng có thể bay thêm vài trăm đến một ngàn cây số. Như vậy chúng ta có thể cất cánh từ đảo Guam đi Tokyo để ném bom Thiên hoàng!"

Xác suất giết chết một Thiên hoàng đương nhiên là không lớn, thế nhưng việc ném bom thủ đô Nhật Bản chắc chắn sẽ có nhiều lợi ích trong việc cổ vũ sĩ khí nhân dân Mỹ.

...

"Ném bom Tokyo?" Franklin Roosevelt, trước khi chuẩn bị khởi hành đến Quốc hội diễn thuyết, đã biết được kế hoạch ném bom Tokyo của MacArthur và Doolittle từ miệng Tham mưu trưởng Lục quân Marshall.

"Ta cho rằng đây là một ý kiến hay," Roosevelt trông vẻ giận dữ đùng đùng, như thể bị hành vi liều lĩnh của người Nhật hoàn toàn chọc giận. "Nhân dân Mỹ nghe được tin tức này nhất định sẽ cảm thấy phấn chấn! Ta hy vọng Phi đội Không quân Lục quân có thể nhanh chóng thực hiện kế hoạch này... Còn về vấn đề máy bay hạ cánh xuống Liên Xô."

Tổng thống Mỹ liếc nhìn Ngoại trưởng Hull. Hull nói: "Thưa Tổng thống, điều này không thành vấn đề, Stalin nhất định sẽ đối đãi phi công của chúng ta như khách quý rồi đưa họ trở về Mỹ."

Nhật Bản giờ đây đã khai chiến với Mỹ, đương nhiên sẽ không lại đi khiêu chiến Liên Xô nữa. Nếu làm vậy thì không phải là đầu óc mê muội mà là đang muốn tìm đến cái chết. Bởi vậy, Stalin cứ việc ngang nhiên trả lại những phi công Mỹ hạ cánh xuống Vladivostok cho Mỹ, mặc dù hành động như vậy rõ ràng không tuân thủ nguyên tắc trung lập của một quốc gia, nhưng Nhật Bản cũng chẳng dám làm gì Liên Xô.

"Như vậy là tốt nhất," Roosevelt gật đầu, "Giờ đây cũng là lúc để Stalin làm rõ lập trường của Liên Xô."

Nếu Liên Xô giữ đúng nguyên tắc trung lập, bắt giữ các phi công Mỹ nhập cảnh, thì Roosevelt sẽ phải nghiêm túc cân nhắc xem có nên tiếp tục lôi kéo Liên Xô hay không.

Nếu Liên Xô không bận tâm đến nguyên tắc trung lập, trả lại các phi công Mỹ. Như vậy, Liên Xô cũng rất rõ ràng nói cho Nhật Bản biết rằng họ đứng về phía Mỹ, điều này nhất định sẽ tạo thành sự kiềm chế tương đối lớn đối với lực lượng quân sự của Nhật Bản.

"Ngoài ra, chúng ta nên nhanh chóng khai thác và phát triển loại máy bay ném bom hạng nặng tầm xa có tầm bay vượt quá sáu ngàn cây số." Roosevelt nói, "Chiến dịch ném bom Tokyo từ đảo Guam cất cánh không thể chỉ tiến hành một lần, mà là phải lặp đi lặp lại nhiều lần."

"Thưa Tổng thống," Marshall hồi đáp, "Dự án này đã được tiến hành từ rất lâu rồi, chúng ta gọi đó là kế hoạch siêu máy bay ném bom, công ty Boeing đã trúng thầu với kế hoạch B-29. Đây là một loại máy bay ném bom hạng nặng có bán kính tác chiến có thể đạt tới hai ngàn tám trăm cây số, Lục quân đã mua 250 chiếc, chiếc B-29 đầu tiên dự kiến sẽ được bàn giao vào tháng 9 năm 1943."

"Tăng lên một ngàn chiếc!" Roosevelt nói, "Trước hết hãy mua một ngàn chiếc, chúng ta sẽ cần rất nhiều B-29, bởi vì có quá nhiều kẻ địch cần bị ném bom!"

Ông nhìn Harry Hopkins, người đang ngồi lặng lẽ trong góc. "Harry, anh cứ nói đi?"

Hopkins khẽ cười, nói: "Thưa Tổng thống, trong bài diễn thuyết chiều nay tốt nhất đừng nhắc đến nước Đức... Bây giờ chưa phải là lúc, Quốc hội cũng sẽ không đồng ý tuyên chiến với Đức chỉ vì sự kiện Trân Châu Cảng."

Roosevelt gật đầu, "Được rồi, giờ đây chỉ còn xem Hitler cùng Hirschmann có thể giúp ta giải quyết vấn đề khó khăn này hay không."

Hopkins cười nhẹ, nói: "Đây cũng là vấn đề nan giải của người Đức!"

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán mà không có sự cho phép.