"Thưa Tư lệnh, hạm đội Mỹ phía trước đang di chuyển rất nhanh, đạt vận tốc khoảng 25-26 hải lý/giờ."

"Thiết giáp hạm USS Colorado không thể nhanh đến mức ấy, xem ra đó là một chiếc thuộc lớp North Carolina." Yamamoto Isoroku lộ rõ vẻ hưng phấn.

Thiết giáp hạm lớp North Carolina mới thật sự là mục tiêu giá trị; lớp Colorado vừa cũ kỹ vừa chậm chạp đã sớm lạc hậu, chỉ là một con cá tạp mà thôi.

"Thưa Tư lệnh, e rằng chúng ta khó lòng đuổi kịp." Matome Ugaki nói với vẻ hơi lo lắng.

"Thời tiết ngày mai sẽ ra sao?" Yamamoto Isoroku hỏi về tình hình thời tiết.

"Sáng mai, gần quần đảo Hawaii có thể sẽ có mưa giông, đến trưa sẽ tạnh và buổi chiều có thể xuất kích máy bay từ hàng không mẫu hạm." Matome Ugaki báo cáo đây là dự đoán của ngành khí tượng Hải quân Nhật Bản, nhưng không mấy chính xác.

"Gửi điện cho Nagumo Chūichi, lệnh hắn mang theo ba chiếc hàng không mẫu hạm tiếp cận hạm đội của ta." Yamamoto Isoroku nói trong khi mỉm cười, "Một khi đã chạm mặt, đương nhiên không thể để nó trốn thoát! Nếu thiết giáp hạm Yamato không có cơ hội ra tay, vậy hãy để máy bay từ hàng không mẫu hạm giải quyết."

"Rõ!"

***

"Xem ra chính là chiếc siêu thiết giáp hạm kia đang truy đuổi chúng ta!" Nimitz cũng đưa ra phán đoán chính xác.

Ngay sau đó, ông cũng nghĩ đến máy bay từ hàng không mẫu hạm. Lần này ông mang theo hai chiếc hàng không mẫu hạm là USS Ranger và USS Wasp. Hai chiếc hàng không mẫu hạm này hiện do Thiếu tướng Fletcher chỉ huy, đang ẩn mình tại một khu vực nào đó ở vùng biển phía đông bắc quần đảo Hawaii.

"Thời tiết ngày mai sẽ ra sao?"

"Có một vùng mây giông ở gần quần đảo Hawaii, sẽ dần dần di chuyển về phía nam. Nếu chúng ta tiếp tục di chuyển về phía đông bắc, sáng sớm ngày mai có thể thoát khỏi vùng mây giông đó."

Vùng lân cận Hawaii xét cho cùng vẫn là địa phận của Mỹ. Phía bắc là quần đảo Aleut, phía nam là quần đảo Gilbert, tất cả đều là địa bàn của Anh và Mỹ (quần đảo Gilbert là thuộc địa của Anh). Người Mỹ đã thu thập dữ liệu khí tượng ở khu vực này suốt mấy thập kỷ, hơn nữa tại quần đảo Aleut và Gilbert còn có các trạm khí tượng, có thể quan sát sự thay đổi tình hình khí tượng các khu vực lân cận. Vì vậy, dự báo khí tượng của Mỹ chính xác hơn so với Nhật Bản.

"Quá tốt," Nimitz suy nghĩ một lát rồi nói, "Trước rạng sáng, chúng ta sẽ giao chiến với quân Nhật, có lẽ là 2 chọi 1... Cho dù không đánh chìm được nó, cũng phải gây cho nó một vết thương nặng, sau đó để máy bay phóng ngư lôi TBD giải quyết nó!"

"Thưa Tư lệnh, Bộ Tư l��nh Hawaii gửi điện khẩn," lúc này sĩ quan truyền tin của Hạm đội Thái Bình Dương đột nhiên kêu lên, "Tướng quân Schott phát động phản công nhưng thất bại... Bởi vì có một đơn vị quân Nhật đột ngột đổ bộ tại bãi biển Waikīkī gần Honolulu, hiện đã xông lên núi Diamond Head!"

"Cái gì?" Nimitz ngẩn người. "Đã xông lên núi Diamond Head sao? Vậy trại lính Schofield và Trân Châu Cảng thì sao? Liệu có còn giữ được không?"

Giữa trại lính này và Trân Châu Cảng có một sân bay tạm thời, trên đó còn có hơn trăm chiếc máy bay cất cánh từ hai chiếc hàng không mẫu hạm USS Lexington và USS Saratoga. Nếu quân Nhật chiếm giữ hoặc phá hủy sân bay, Nimitz sẽ lập tức mất đi hơn trăm chiếc máy bay có thể sử dụng.

"Không thể giữ được," sĩ quan truyền tin trả lời, "Thượng tướng Schott đang chuẩn bị cho toàn bộ quân đội rút lui về dãy núi Koolau, hơn nữa ông ấy đã ra lệnh cho các phi công trên đảo lập tức lên khu trục hạm để rút lui."

Hạm đội do Spruance chỉ huy, gồm tuần dương hạm và khu trục hạm, quả nhiên đã an toàn đến vịnh Kaneohe, đảo Oahu. Tuy nhiên, do tình thế nguy cấp, ba chiếc tuần dương hạm đã không dám cập bờ, chỉ để các khu trục hạm cập bờ. Vì vậy, số lượng nhân viên có thể rút lui cũng bị giảm đáng kể; thường dân da trắng thông thường rất khó lên thuyền, trừ phi là trẻ vị thành niên. Mặc dù vậy, các phi công trên đảo lại nhận được lệnh rút lui bắt buộc, bởi đây không phải lúc để làm anh hùng, những phi công tinh nhuệ từ hàng không mẫu hạm này dù ở Mỹ cũng là một tài sản quý giá.

Tuy nhiên, Spruance muốn đưa tài sản quý giá này trở về cũng không dễ dàng, bởi vì quân Nhật đã biết có một hạm đội Mỹ tiếp cận vịnh Kaneohe. Phó Đô đốc Hải quân Gunichi Mikawa, người đang đóng tại vùng biển gần đảo Oahu, lúc này đã mang theo kỳ hạm Hiei cùng các khu trục hạm Shigure, Tanikaze, Shiranui, Akigumo cùng nhau lái đến vịnh Kaneohe để giao chiến với Spruance.

"Thưa Thiếu tướng, chiếc Semmes phát hiện 5 chiến hạm Nhật Bản, hướng 322 độ, khoảng cách 18 hải lý."

Chiếc khu trục hạm Semmes của Mỹ, biệt danh "Tường Thụy Hạm", là chiếc đầu tiên phát hiện đối phương. Bởi vì hai thiết giáp hạm lớp North Carolina được trang bị radar 279 của Anh, chiếc Semmes liền được phân công cho hạm đội của Spruance để làm nhiệm vụ trinh sát.

Trong khi đó, đối thủ của Spruance, Gunichi Mikawa, lại không có radar để sử dụng. Chiếc tuần dương hạm tên lửa "Hoàng đế Frederik III" vốn đang giám sát hạm đội của Spruance thì nay lại đang đi cùng thiết giáp hạm Yamato.

Còn về radar trên chiếc Hiei thì lại không may bị hỏng. Bộ radar FuMo23 nhập khẩu từ Đức của nó đã bị một bộ phận nào đó chấn động hỏng hóc trong đợt pháo kích vừa rồi, đến bây giờ vẫn chưa sửa xong. Vì vậy, Gunichi Mikawa chỉ có thể dựa vào những trinh sát viên tinh tường của Đại Nhật Bản để phát hiện kẻ địch.

"Thật không may mắn chút nào!" Mặc dù Spruance biết sớm muộn gì cũng sẽ gặp phải tình huống như vậy, nhưng thời điểm này thật sự quá tệ. Mấy chiếc khu trục hạm đang ở trong vịnh Kaneohe khẩn trương cứu hộ các phi công quý giá, căn bản không thể nào rút lui ngay lập tức. Mà ông đương nhiên cũng không thể bỏ lại phi công và khu trục hạm mà tự mình bỏ chạy trước.

"Thôi được, cho dù không may mắn hơn nữa cũng không thể trốn tránh được!" Spruance lẩm bẩm một câu, sau đó hạ lệnh, "Thành lập đội hình pháo kích, thứ tự là chiếc Semmes, chiếc New Orleans (tuần dương hạm hạng nặng), chiếc Brooklyn (tuần dương hạm hạng nhẹ), chiếc Philadelphia (tuần dương hạm hạng nhẹ)."

"Thưa Tư lệnh, thật sự phải tiến hành pháo kích sao? Phía quân Nhật rất có thể có thiết giáp hạm đấy." Hạm trưởng chiếc New Orleans vội vàng nhắc nhở Spruance.

"Không có vấn đề gì," Spruance hít một hơi rồi nói, "Chúng ta đừng đến quá gần, hãy khai hỏa từ khoảng cách hơn 20.000 thước, chỉ bắn vài phát rồi rút chạy, dẫn dụ hạm đội Nhật Bản ra."

***

"Thưa Tư lệnh, chiến hạm địch di chuyển rất chậm, chắc chắn là lớp Colorado."

Trong lúc Spruance đang chuẩn bị dẫn tuần dương hạm đi khiêu khích thiết giáp hạm, các thiết giáp hạm Nagato và Mutsu của Nhật Bản cũng sắp đuổi kịp thiết giáp hạm USS Colorado của Mỹ.

"Khoảng cách là bao nhiêu?" Tư lệnh Hạm đội 1 Nhật Bản, Takasu Shiro, người chỉ huy hai chiếc thuộc lớp Nagato, hỏi.

"Ước chừng 30.000 thước."

Bây giờ vẫn là ban đêm, cho nên khoảng cách này không thể đo lường chính xác bằng phương pháp quang học, mà là dùng radar FuMo23 trên Nagato để dò tìm ra. Vì vậy, sai số rất lớn, không thể dùng làm cơ sở cho việc bắn phá.

"Phái thủy phi cơ đi," so với radar, Takasu Shiro thà tin vào khả năng quan sát của mắt thường hơn, ông ta ra lệnh, "Nagato và Mutsu mỗi chiếc phóng 3 thủy phi cơ trinh sát Zero. Ngoài ra, bây giờ hãy tập hợp lại thành đội hình. Một hàng cánh quân, thứ tự là Shigure, Mutsu, Nagato, Yukikaze, Tenryū, Nowaki, Kuroshio, Oyashio, Amatsukaze."

***

"Thưa Tư lệnh, radar phát hiện 6 chiếc máy bay, hướng 300 độ, đang bay về phía chúng ta."

"6 chiếc?" Hạm trưởng mới nhậm chức của thiết giáp hạm USS Colorado, Thượng tá Theodore Larkin, vừa nghe tin tức này liền giật mình kinh hãi, "Thiết giáp hạm lớp Nagato không có nhiều thủy phi cơ như vậy, chẳng lẽ là chiếc siêu thiết giáp hạm Nhật Bản kia!"

Thượng tá Larkin hít vào mấy hơi khí lạnh, sau đó trên khuôn mặt rám nắng xanh xám liền lộ ra vẻ hung dữ.

"Hãy phóng cả hai chiếc thủy phi cơ ra, lệnh cho chúng đi tìm kiếm ở vị trí đầu tiên thủy phi cơ Nhật Bản xuất hiện." Thượng tá Larkin đưa ra một quyết định vô cùng chính xác.

Bởi vì thiết giáp hạm USS Colorado không có radar dò tìm mục tiêu trên biển, chỉ có radar dò tìm mục tiêu trên không. Vì vậy, không thể xác định quân Nhật đang truy đuổi mình rốt cuộc ở đâu, chỉ có thể dựa vào phán đoán. Larkin cho rằng hạm đội Nhật Bản đang ở gần vị trí mà radar phát hiện thủy phi cơ Nhật Bản đầu tiên – phần lớn những chiếc máy bay này vừa được phóng lên trời đã bị radar phát hiện.

"Vị trí hiện tại của chúng ta ở đâu?" Larkin nhíu mày hỏi.

"Ở hải khu M2, cách đảo Maui khoảng 12 hải lý về phía đông bắc."

"Phía nam của chúng ta là eo biển Alenuihaha sao?"

"Vâng, thưa Tư lệnh."

"Đổi hướng hành trình sang 200 độ, chúng ta sẽ xuyên qua eo biển, sau đó di chuyển sát bờ biển phía tây và phía nam đảo Hawaii (đảo Lớn)."

Eo biển Alenuihaha nằm giữa đảo Maui và đảo Hawaii, chỗ hẹp nhất ước chừng 25 hải lý. Sau khi xuyên qua eo biển, hạm đội của Thượng tá Larkin có thể di chuyển dọc theo bờ tây và bờ nam đảo Hawaii (đảo Lớn), nơi có tình hình thủy văn tương đối phức tạp. Hải quân Nhật Bản vì không đủ am hiểu tình hình thủy văn khu vực n��y nên tốc độ di chuyển có thể chậm lại, điều này sẽ cho USS Colorado cơ hội thoát thân.

Tuy nhiên, tính toán của Larkin đã không như mong muốn. Khi USS Colorado vừa hoàn thành việc chuyển hướng và mang theo hạm đội xông vào eo biển Alenuihaha, những trinh sát viên tinh tường của Nhật Bản đã phát hiện USS Colorado.

"Pháo sáng! Chúng ta đã bị phát hiện!"

Ánh sáng chói lòa bên ngoài đài chỉ huy nhanh chóng bùng lên, khiến lòng tất cả mọi người đều chùng xuống.

"Chuẩn bị chiến đấu!" Tiếng hô của Thượng tá Larkin còn chưa dứt, trên mặt biển cách USS Colorado 20.000 thước về phía tây bắc liền lần lượt lóe lên 8 quả cầu lửa khổng lồ.

"Là lớp Nagato!" Nhìn số lượng chớp lửa từ nòng pháo, Thượng tá Larkin kinh ngạc thốt lên. Lớp Nagato và lớp Colorado đều là bảy đại thiết giáp hạm của thời kỳ đình chiến hải quân, chỉ là những chiến hạm ngang tầm nhau mà thôi. Tuy nhiên, sự ngạc nhiên của ông không kéo dài quá lâu. Khi ba quả pháo sáng từ phía hạm đội Nhật Bản rọi xuống bầu trời, hai con quái vật khổng lồ xuất hiện trên mặt biển.

"Lạy Chúa, là hai chiếc lớp Nagato!" Thượng tá Larkin gầm lên, "Nhanh chóng gửi điện cho Đô đốc Nimitz, chúng ta đã chạm trán hai thiết giáp hạm lớp Nagato!"

Ông hít mạnh một hơi, dường như đang cố gắng kiềm chế nỗi sợ hãi trong lòng, "Chuyển hướng sang 140 độ, chúng ta sẽ lấy mạn trái đối địch. Sĩ quan pháo binh, tiếp cận đến 18.000 thước là lập tức khai hỏa, tập trung hỏa lực bắn vào chiếc Nagato ở phía trước!"

"Rõ, thưa Tư lệnh!"

2 giờ 55 phút rạng sáng ngày 3 tháng 1 năm 1942, thiết giáp hạm USS Colorado của Mỹ cùng các thiết giáp hạm Nagato và Mutsu của Nhật Bản đã đối đầu gần đảo Hawaii (đảo Lớn), mở màn cho trận quyết chiến cuối cùng định đoạt chủ quyền quần đảo Hawaii.

Mọi nội dung trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.