Yamamoto Isoroku bất chợt ngã nhào xuống sàn cứng của đài chỉ huy Yamato, đầu ông tức thì sưng một cục to, trước mắt lóe lên những đốm lửa.

Sở dĩ ông chật vật như vậy là vì một quả đạn xuyên giáp 16 inch (406mm) đã bắn trúng vách bên của đài chỉ huy Yamato, nơi dày tới 500mm. Tất nhiên, đạn không xuyên thủng, nếu không Yamamoto Isoroku giờ đây đã hóa thần.

Lớp thiết giáp kiên cố của Yamato một lần nữa chứng tỏ sự vững chắc của mình; dù bị trúng nhiều phát, nhưng không một quả đạn xuyên giáp 16 inch nào có thể xuyên thủng khu vực phòng vệ trọng yếu của nó. Chỉ có phần mũi tàu không quá quan trọng bị một quả đạn 16 inch xuyên thủng, song không có gì đáng lo ngại.

"Chỉ huy trưởng, khoảng cách đã rút ngắn xuống 15.000 thước, gần như vừa tầm!"

Matome Ugaki ngã nhẹ hơn Yamamoto, chỉ bị xây xát mũi và chảy khá nhiều máu. Vì thế, ông cũng đứng dậy trước Yamamoto Isoroku, sau khi liên lạc với bộ phận kiểm soát hư hại và xác nhận tàu chiến không có vấn đề nghiêm trọng, ông lập tức đề xuất đổi hướng để đi song song với hai chiến hạm lớp Carolina. Dù Yamato rất kiên cố, nhưng tốt nhất vẫn nên giữ khoảng cách nhất định với pháo lớn 16 inch của kẻ địch.

"Được, vậy thì đổi hướng đi." Yamamoto Isoroku cũng không muốn tiếp tục mạo hiểm tính mạng mình và con tàu Yamato quý báu.

Yamato đổi hướng đồng nghĩa với việc toàn bộ chín khẩu pháo lớn 460mm của nó có thể tập trung hỏa lực bắn phá chiến hạm USS Carolina phía bắc (Yamamoto Isoroku đã chọn đúng đối thủ). Tuy nhiên, điều này đồng thời cũng có nghĩa là diện tích tiếp xúc với đạn của Yamato tăng lên đáng kể. Mặc dù đài chỉ huy và mặt trước các tháp pháo chính của Yamato (một số tháp pháo cũng đã từng bị bắn trúng) đã chịu được các đòn tấn công của đạn xuyên giáp 16 inch (406mm), nhưng ở khoảng cách 15.000 thước, phần giáp chính dày nhất ở mạn tàu cũng chỉ đạt 410mm (với góc nghiêng 20 độ), chắc chắn rất khó chống lại đạn xuyên giáp 16 inch (406mm). Còn các bộ phận như mũi tàu, đuôi tàu và cấu trúc thượng tầng (trừ đài chỉ huy) thì càng khó chống đỡ.

Nhận thấy rằng thời khắc phát huy hỏa lực hiệu quả sắp kết thúc, các khẩu pháo lớn 16 inch của chiếc USS Carolina phía bắc và USS Washington bắt đầu điên cuồng khai hỏa. Chỉ trong vỏn vẹn hai phút, chúng đã bắn ra bốn đợt, tổng cộng 72 quả đạn xuyên giáp siêu nặng nặng 1224.7 kg, trong đó hai quả đã trúng thân tàu khổng lồ của Yamato.

Một quả đạn trúng vào đai giáp chính giữa thân tàu, tấm thép dày 410mm không ngờ bị xuyên thủng trong chớp mắt! Sau đó, quả đạn bất ngờ đâm vào vách khoang lò hơi số 1 dày 90mm và phát nổ. Mặc dù không phá hủy khoang lò hơi này, nhưng chấn động kinh hoàng do vụ nổ gây ra đã làm vỡ một đường ống trong khoang (tất nhiên là tạm thời), hơi nước nóng bỏng tán loạn khắp nơi, biến bên trong khoang lò hơi số 1 thành địa ngục trần gian. Đồng thời, vụ nổ còn gây hỏa hoạn bên trong thân tàu Yamato, ngọn lửa bùng lên từ lỗ thủng do đạn xuyên giáp tạo ra, khiến Yamato trở thành một mục tiêu nổi bật.

Một quả đạn siêu nặng 16 inch khác lại bắn trúng ống khói và đuôi tàu Yamato, thổi bay ống khói lớn thành hai mảnh!

Dù đây đều không phải những vết thương chí mạng, nhưng chúng cũng khiến siêu chiến hạm Yamato nhất thời trở nên chật vật và thảm hại.

Tuy nhiên, thời khắc Yamato chỉ chịu trận mà không phản công đã chấm dứt. Sau khi khoảng cách giữa hai bên rút ngắn, những khẩu cự pháo 460mm của nó bắt đầu phát huy uy lực.

Vào lúc 3 giờ 25 phút rạng sáng, một quả đạn pháo đường kính 460mm đã bắn trúng mặt trước tháp pháo C ở đuôi tàu USS Carolina phía bắc. Tấm thép dày 18 inch (406mm) bị xé nát trong chớp mắt như một tờ giấy mỏng, quả đạn phát nổ bên trong tháp pháo, đồng thời kích nổ luôn một quả đạn 16 inch vừa được nạp vào thang tải đạn. Uy lực vụ nổ khổng lồ đã thổi tung toàn bộ tháp pháo thành từng mảnh vụn, nếu không phải bệ tháp pháo đủ chắc chắn, e rằng đã liên lụy đến kho đạn!

Chỉ hơn một phút sau, lại có một quả đạn xuyên giáp đường kính 460mm bắn xuyên qua đai giáp chính dày 12 inch (305mm) phía sau mạn của chiếc USS Carolina phía bắc. Sau đó, quả đạn trực tiếp xuyên vào khoang lò hơi, phát nổ bên trong khoang lò hơi số 4, phá hủy hai lò hơi đốt dầu nặng (tổng cộng có 8 lò hơi chia thành 4 khoang). Mất đi hai lò hơi, cộng thêm vài đường ống hơi nước bị vỡ, động lực của USS Carolina phía bắc tức thì giảm hơn một nửa, tốc độ giảm xuống còn 15 hải lý/giờ.

Vào lúc 3 giờ 30 phút rạng sáng, đạn pháo 460mm của Yamato một lần nữa bắn trúng chiếc USS Carolina phía bắc, dưới mực nước ở giữa thân tàu. Quả đạn không chỉ xuyên thủng đai giáp mà còn liên tiếp xuyên qua bốn khoang, phát nổ bên ngoài vách khoang turbine, trực tiếp phá tung khoang turbine, khiến hàng trăm tấn nước biển ồ ạt tràn vào. Chiếc Carolina phía bắc tức thì nghiêng 5 độ về phía trái.

Chỉ trong vài phút, vỏn vẹn ba quả đạn xuyên giáp 460mm đã gây ra tổn thương chí mạng cho chiến hạm USS Carolina phía bắc, vốn có lượng giãn nước tiêu chuẩn 36.600 tấn.

Khi Nimitz biết được tình hình hư hại của chiến hạm, ông đã hiểu rằng chiếc USS Carolina phía bắc đã xong đời.

Giờ đây, vấn đề chính là con tàu này có thể cầm cự được bao lâu, và liệu nó có thể gây ra bao nhiêu thiệt hại cho "chiến hạm 8 vạn tấn" của Nhật Bản?

Trong khi liên tiếp bị Yamato bắn trúng, chiếc USS Carolina phía bắc cùng tàu chị em USS Washington cũng dốc toàn lực phản công. Đạn pháo 16 inch của chúng đã trúng Yamato hai lần. Một lần bắn trúng mũi tàu Yamato dưới mực nước, đây không phải vị trí yếu hại chí mạng. Tuy nhiên, nó đã gây ra lượng lớn nước biển tràn vào, khiến mũi tàu Yamato hơi chìm xuống, và tốc độ một lần nữa giảm xuống 15 hải lý/giờ.

Một quả đạn 16 inch khác lại bắn trúng đai giáp chính mạn trái của Yamato. Lần này, quả đạn xuyên vào phòng họp của chỉ huy trưởng Yamamoto, phát nổ dữ dội bên trong và gây ra hỏa hoạn. Đám cháy lan rộng từ phòng họp của chỉ huy trưởng sang phòng chỉ huy trưởng, phòng thuyền trưởng, phòng tham mưu trưởng, phòng tham mưu và các phòng sĩ quan cấp cao khác, khiến một nhóm các quan chức cấp cao của Hạm đội Liên Hợp cũng trở thành "những người không nhà".

Tuy nhiên, pháo chính của Yamato rất nhanh đã "báo thù cho chỉ huy trưởng" khi một phát bắn đã hất tung tháp pháo B ở mũi tàu USS Carolina. Giờ đây, trong số ba tháp pháo chính của USS Carolina, hai cái đã bị phá hủy, một khoang lò hơi bị hư hại, thêm vào đó khoang turbine bị ngập nước nghiêm trọng, khiến tốc độ tàu giảm xuống còn 10 hải lý/giờ.

Thượng tá hải quân Hurst Vader, thuyền trưởng đầu tiên của USS Carolina phía bắc, biết rằng ông có lẽ cũng là vị thuyền trưởng cuối cùng của chiến hạm này.

"Thượng tướng, tôi thỉnh cầu ngài rời khỏi đài chỉ huy!" Thượng tá hải quân Hurst Vader lớn tiếng nói với Nimitz.

"Được!" Nimitz gật đầu, nói với Friedrich: "Ra lệnh cho USS Washington rút lui hết tốc lực sau ba phút nữa."

Sau đó, ông trịnh trọng nói với Thượng tá hải quân Hurst Vader: "Tôi ra lệnh cho anh phải sống sót trở về San Diego, tháng Tư này tôi sẽ giao cho anh một chiến hạm lớp South Dakota hoàn toàn mới để chỉ huy!"

Nói xong, ông cùng Tham mưu trưởng Friedrich và vài tham mưu khác sải bước rời khỏi đài chỉ huy. Còn Thượng tá hải quân Hurst Vader thì cho người dùng đèn hiệu triệu tập một tuần dương hạm lớp Atlanta để Nimitz sử dụng.

Trong lúc Nimitz rời đi, cuộc chém giết giữa ba chiến hạm vẫn tiếp diễn. Lúc này là trận đối đầu giữa 12 khẩu pháo lớn 16 inch (406mm) của USS Carolina phía bắc và USS Washington với 9 khẩu pháo 460mm của Yamato. Trong vỏn vẹn ba phút, Yamato đã hai lần bắn trúng chiếc USS Carolina phía bắc, còn USS Carolina phía bắc và USS Washington mỗi chiếc bắn trúng Yamato một lần.

Đây quả thực là cảnh ba chiến hạm dùng những nòng pháo cỡ hơn 400mm tự đâm lẫn nhau! Mỗi cú đâm đều tạo ra một lỗ thủng lớn! Trung tâm chỉ huy hỏa lực pháo chính phía sau của Yamato bị đánh nát, một tháp pháo phụ ba nòng 155mm bị thổi bay. Còn USS Carolina phía bắc thì thảm hại hơn, tháp pháo A ở mũi tàu và đáy đài chỉ huy đều bị trúng đạn. Tháp pháo A tại chỗ biến thành mảnh vụn, đáy đài chỉ huy bị xuyên thủng, quả đạn phát nổ bên trong đài chỉ huy, khiến nhân viên bên trong không chết cũng bị thương. Thượng tá hải quân Hurst Vader, thuyền trưởng, bị gãy xương cả hai chân, trở thành người tàn phế, trước khi mất đi tri giác, ông miễn cưỡng hạ lệnh.

"Chỉ huy trưởng, một chiếc thuộc lớp North Carolina dường như đã bị bỏ lại, còn một chiếc đang tháo chạy, chúng ta có nên truy đuổi không?"

Yamamoto Isoroku nâng ống nhòm lên, nhìn về phía chiếc USS Washington sắp biến mất vào bóng tối. Ông lắc đầu nói: "Không đuổi kịp đâu... Hãy để các khu trục hạm dùng ngư lôi đánh chìm chiếc tàu lớp North Carolina bị đánh tàn phế kia, sau đó chúng ta cũng rút lui thôi. Đợi đến khi trời sáng, cứ để máy bay của Nagumo đánh chìm chiếc lớp North Carolina đó là được."

Uy lực của pháo chính 16 inch (406mm) của lớp North Carolina rốt cuộc không phải là thứ mà pháo lớn 14 inch có thể sánh được. Mặc dù Yamato lấy một địch hai mà vẫn giành chiến thắng, nhưng bản thân nó cũng bị thương tích đầy mình, nhất định phải quay về bản địa để đại tu. Xem ra, chiếc Yamato này dù lợi hại, nhưng cũng không phải là vô địch thực sự!

"Chỉ huy trưởng, báo cáo chi���n sự từ Nagato!" Tham mưu truyền tin của Hạm đội Liên Hợp lúc này hô lớn, "Đánh chìm một chiếc lớp Colorado... Nhưng Mutsu bị hư hại nghiêm trọng!"

"Cái gì?" Yamamoto Isoroku nghe tin này không khỏi cau mày, "Hai chiếc Nagato, Mutsu đối phó một chiếc lớp Colorado mà lại để Mutsu hư hại nặng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Tham mưu truyền tin đáp: "Chỉ huy trưởng, Phó Đô đốc Takasu báo cáo rằng Mutsu đã bị chiến hạm địch tập trung hỏa lực tấn công trong giao tranh. Không lâu sau khi giao tranh bắt đầu, đai giáp chính của nó đã bị xuyên thủng, một quả đạn 16 inch phát nổ bên ngoài khoang lò hơi số 2, gây ra hỏa hoạn. Năm phút sau, thêm một quả đạn 16 inch nữa phát nổ bên ngoài khoang lò hơi số 3, gây hư hại nặng nề cho các mạch điện, toàn bộ bốn đường ống hơi nước chính bị đứt lìa khiến chiến hạm mất động lực, đồng thời lại một lần nữa gây ra hỏa hoạn, và còn gây thương vong cho sĩ quan khoang turbine, đội trưởng kiểm soát hư hại cùng một lượng lớn nhân viên..."

Tóm lại, chiến hạm Mutsu đơn giản là đã gặp vận rủi. Hai quả đạn pháo phát nổ liên tiếp ở khoảng cách rất gần, chỉ cách nhau vỏn vẹn năm phút. Hơn nữa, khi quả đạn thứ hai phát nổ, sĩ quan khoang turbine và đội trưởng kiểm soát hư hại của Mutsu đang dẫn người tiến hành sửa chữa khẩn cấp, cố gắng cứu nguy. Kết quả là tất cả đều bị giết chết, khiến chiến hạm mất đi phần lớn nhân viên sửa chữa và kiểm soát hư hại. Chưa kể, quả đạn thứ hai còn làm hỏng toàn bộ ống hơi nước, khiến chiến hạm mất hoàn toàn động lực. Cuối cùng, những tổn thương này không thể sửa chữa nhanh chóng, và đám cháy cũng khó mà dập tắt ngay lập tức.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ này đều vì truyen.free, nghiêm cấm sao chép.