Ngày 22 tháng 3 năm 1942, sáng sớm.

Tiếng huyên náo chợt vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của cảng Wilhelm. Trú ngụ gần quân cảng mười năm, đã sớm hòa nhập vào xã hội Đức với vỏ bọc "người Đức hồi hương", thực chất là đặc công MI6 của Anh, Preston khẽ mở đôi mắt còn ngái ngủ, đẩy cửa sổ văn phòng nhìn ra bến cảng. Hắn nhận ra, từ lúc nào không hay, phía xa đã xuất hiện bốn bóng tàu chiến khổng lồ màu xám tro nhạt cùng một đoàn tàu nhỏ hơn.

Đoàn xe tiếp tế đạn dược dài dằng dặc tiến vào quân cảng vốn luôn được phòng thủ nghiêm ngặt. Những cần cẩu trên bến tàu không ngừng vung lên, treo từng viên đạn pháo nặng nề lên boong tàu.

Ống dẫn dầu lớn kéo dài từ kho xăng ngầm đến các chiến hạm, dầu nặng chất lượng cao được vận chuyển từ Romania và Trung Đông không ngừng đổ vào các kho chứa.

Ẩn mình ở cảng Wilhelm mười năm, nhiệm vụ duy nhất là quan sát hải quân Đức, Preston giơ chiếc ống nhòm nhỏ lên, bắt đầu dùng ánh mắt có chút bi thương, cẩn thận quan sát bốn chiến hạm cỡ lớn vừa xuất hiện. Ông là một người đàn ông lớn tuổi, từng là một chỉ huy Hải quân Hoàng gia, đã tham gia trận Jutland, và thậm chí còn tận mắt chứng kiến ngày tàn của Hạm đội Biển khơi Đức tại vịnh Scapa!

Nhưng từ mười năm trước, khi bị MI6 cử đến cảng Wilhelm mở một tiệm bánh mì làm bình phong, ông đã tận mắt chứng kiến Hạm đ���i Biển khơi của hải quân Đức hồi sinh. Từ chỗ gần như không tồn tại, đến bước đầu phục hưng, rồi lớn mạnh thành một hạm đội có thể đối kháng với Hải quân Hoàng gia, giờ đây lại càng biến thành một hạm đội hùng mạnh có thể nghiền ép Hải quân Hoàng gia Anh cả về thực lực lẫn chiến tích!

Là một cựu chỉ huy hải quân, lại dành hơn mười năm quan sát Hạm đội Biển khơi Đức tại cảng Kiel, Preston về cơ bản là một chuyên gia về tàu chiến. Chỉ cần nhìn từ xa vài lần, ông đã biết bốn chiến hạm cỡ lớn hiện đang tiến vào cảng Wilhelm này mạnh hơn bất kỳ chiến hạm cùng loại nào của Anh!

Đây là hai chiếc thiết giáp hạm với lượng giãn nước tiêu chuẩn ít nhất 55.000 tấn và hai chiếc hàng không mẫu hạm với lượng giãn nước tiêu chuẩn ít nhất 30.000 tấn! Hai chiếc thiết giáp hạm hẳn là chiếc "Hindenburg" và "Ludendorff" trong truyền thuyết. Pháo chính của chúng chắc chắn là loại 406mm, uy lực đủ để sánh ngang với pháo chính của lớp "Nelson". Tình trạng vỏ giáp dù không thể nhìn rõ từ bên ngoài, nhưng chắc chắn cũng không hề t���m thường.

Còn hai chiếc hàng không mẫu hạm kia, hẳn là lớp Zeppelin... Nhìn hình thể của chúng, nếu sử dụng phương pháp chứa máy bay toàn bộ trong kho, chúng có thể chở từ 70 đến 80 máy bay.

Vừa nghĩ đến máy bay từ tàu sân bay, Preston liền có cảm giác muốn khóc. Loại máy bay chiến đấu Focke Zero đó đã bắn rơi không biết bao nhiêu phi công dũng cảm của Hải quân Hoàng gia, trong đó có cả con trai ông! Hơn nữa, Preston còn biết, người Đức gần đây vẫn thường xuyên thử nghiệm một loại máy bay ném bom bổ nhào mới trên hạm có tính năng ưu việt hơn cả máy bay ném bom bổ nhào Focke 99... Tại các trường đào tạo phi công tàu sân bay gần cảng Kiel, máy bay huấn luyện Focke 99 đã bị thay thế toàn bộ.

"Lực lượng tấn công của các phi đội máy bay ném bom bổ nhào trên các hàng không mẫu hạm Đức sẽ còn hùng mạnh hơn trước, tương lai của Hải quân Hoàng gia..." Preston không dám nghĩ thêm nữa.

Hiện tại, hai chiếc thiết giáp hạm lớp "Hindenburg" cùng hai chiếc hàng không mẫu hạm lớp "Zeppelin" đang tập trung tại cảng Kiel để bổ sung đạn dược và nhiên liệu, tiếp theo rất có thể sẽ xuất kích đến eo biển Đan Mạch. Nếu chúng đột nhập Đại Tây Dương, lực lượng hải quân Đức trên Đại Tây Dương sẽ có ưu thế áp đảo.

Ngày tàn của Đế quốc Anh vĩ đại... đã gần kề.

***

"Lượng giãn nước tiêu chuẩn 56.000 tấn; lượng giãn nước toàn tải 63.000 tấn; 12 nồi hơi cao áp loại Wagner, 3 động cơ tuabin hơi nước loại Blohm & Voss, công suất tối đa có thể đạt 150.000 mã lực, cho phép tốc độ tối đa đạt 28 hải lý/giờ..."

Đô đốc Gunther Lütjens, Tư lệnh Hạm đội Biển khơi, lúc này, giống như một chuyên gia, đang giới thiệu soái hạm mới của mình cho Thống chế Hirschmann, Tổng tham mưu trưởng Đế quốc, và Thống chế Raedel, Tổng tư lệnh Hải quân, những người đang đến thị sát.

Thiết kế của thiết giáp hạm lớp "Hindenburg" đã trải qua những thay đổi đáng kể trong quá trình xây dựng. Nguyên nhân là việc chiếc "Scharnhorst" bị đánh chìm đã cho Hirschmann lý do để từ bỏ chiến thuật "tàu chiến đột phá phong tỏa".

Do đó, các thiết giáp hạm lớp H đang được đóng vào thời điểm đó đ�� từ bỏ động cơ diesel, vốn tiết kiệm nhiên liệu nhưng lại cồng kềnh và nặng nề (việc sử dụng động cơ diesel có thể tăng tầm hoạt động), mà chuyển sang sử dụng hệ thống động lực giống như lớp Bismarck. Mặc dù điều này khiến tốc độ tối đa giảm 2,8 hải lý/giờ, nhưng lại tiết kiệm được không ít không gian và trọng tải để tăng cường độ dày vỏ giáp. Vì vậy, lớp "Hindenburg" có vỏ giáp mạn sườn ở mực nước dày 150mm-330mm (nghiêng 20 độ) và vỏ giáp boong dày 80mm-125mm, chắc chắn hơn so với lớp Bismarck. Đồng thời, vỏ giáp chống ngư lôi, khoang chống ngư lôi, tháp pháo chính, tháp pháo phụ và tháp chỉ huy đều có độ dày tương tự Bismarck.

Ngoài ra, lớp thiết giáp hạm này cũng duy trì thiết kế vỏ giáp khung sườn "đặc trưng của Đức", lãng phí không ít trọng tải. Kết quả là, với tổng trọng lượng vỏ giáp vượt quá 20.000 tấn, chỉ đạt được một mức độ phòng thủ "tạm chấp nhận được" trên lý thuyết, thậm chí khả năng phòng thủ trên lý thuyết còn không bằng lớp Iowa của Mỹ đang được xây dựng.

Còn về pháo chính của l���p "Hindenburg" — tám khẩu pháo chính 406mm loại DrhC/34, do vẫn sử dụng đạn nhẹ tốc độ cao, nên tồn tại hai nhược điểm lớn là độ chính xác ở khoảng cách xa không đủ và uy lực tổng thể không bằng pháo chính 16 inch (406mm) cùng thời của Mỹ và pháo chính 410mm của Nhật Bản. Nhưng dù tám khẩu pháo chính này có không tốt đến mấy thì chúng vẫn có đường kính 406mm, đủ sức đối kháng với "pháo tăm xỉa răng" 14 inch của lớp King George V và HMS Nelson cũng sử dụng đạn nhẹ tốc độ cao, cùng với năm chiếc lớp Queen Elizabeth với pháo 15 inch, thậm chí là thừa sức.

Hơn nữa, người Mỹ hiện tại cũng chỉ có một chiếc "Washington" với pháo 16 inch uy lực hùng mạnh, vẫn còn đang đối kháng với Yamato ở Thái Bình Dương. Vì vậy, hai chiếc lớp "Hindenburg" với tính năng không mấy lý tưởng này, chỉ cần tiến vào Đại Tây Dương, vẫn có thể xưng hùng xưng bá.

Hơn nữa, bây giờ đã qua điểm xuân phân. Xuân phân vừa rồi, khí hậu Bắc Đại Tây Dương sẽ trở nên tương đối ôn hòa, hơn nữa ngày dài đêm ngắn. Điều này cực kỳ thích hợp cho hàng không mẫu hạm phát huy uy lực. Do đó, theo Hirschmann, lớp "Hindenburg" chỉ cần xuất hiện là đủ, phần lớn sẽ không có cơ hội ra trận chém giết với tàu chiến Anh.

Còn về tình hình chiến sự, hai chiếc hàng không mẫu hạm lớp "Zeppelin" cùng ba chiếc hàng không mẫu hạm cải trang từ tàu khách là "Europa", "Bremen", "Potsdam" đã đủ sức ứng phó — ba chiếc hàng không mẫu hạm cải trang từ tàu khách hiện không có ở cảng Wilhelm, mà đang cùng thiết giáp hạm "Barbarossa" (lớp O) và thiết giáp hạm "Schlieffen" cùng với hơn mười chiến hạm cỡ trung và nhỏ khác, neo đậu tại cảng Bergen của Na Uy, chờ hạm đội chủ lực do Gunther Lütjens chỉ huy đến hội hợp.

Trong khi đó, các không đoàn trên hai chiếc lớp "Zeppelin" (theo quy định mới nhất, các đơn vị máy bay tàu sân bay có số lượng máy bay thường trực từ 60 chiếc trở lên đều được đổi thành không đoàn) đều có 72 máy bay thường trực. Các không đoàn trên "Europa" và "Bremen" mỗi chiếc có 60 máy bay thường trực, phi đội trên "Potsdam" có 36 máy bay thường trực, tổng cộng 300 máy bay thường trực, đủ để đối phó với Hạm đội chính quốc của Anh.

Cùng Đô đốc Gunther Lütjens đi một vòng trên boong thiết giáp hạm "Hindenburg", Hirschmann nở nụ cười mãn nguyện — mặc dù ông không thực sự hài lòng với chiếc "Hindenburg", nhưng vào ngày hôm nay, khi đại diện cho tổng hành dinh để tiễn hạm đội chủ lực Biển khơi, ông sẽ không thể hiện sự "không hài lòng" đó.

"Thưa Đô đốc, đây là thiết giáp hạm hùng mạnh nhất toàn châu Âu," Hirschmann nói với Đô đốc Gunther Lütjens trong phòng nghỉ sang trọng trên chiếc "Hindenburg", "Nó đủ sức trở thành hạt nhân của Hạm đội Liên hợp châu Âu!"

Hạm đội Liên hợp châu Âu là một hạm đội liên minh đa quốc gia bao gồm lực lượng hải quân chủ lực của bốn nước: Đức, Ý, Pháp và Tây Ban Nha!

Hirschmann và Hitler đã luôn muốn thúc đẩy thành lập "Hạm đội Liên hợp châu Âu" kể từ sau chiến dịch Mặt trận phía Tây. Nhưng chỉ sau trận chiến Hawaii cách đây không lâu, họ mới đạt được ý nguyện.

Bởi vì trong trận chiến Hawaii, Hải quân Mỹ bị tổn thất nặng nề, mười chiếc tàu chiến Mỹ và một chiếc hàng không mẫu hạm đã bị đánh chìm hoặc phá hủy, hơn nữa quần đảo Hawaii cũng đã bị chiếm đóng (sự kháng cự của người Mỹ vẫn tiếp diễn, nhưng các đảo chính của Hawaii hiện đều đã bị Nhật Bản chiếm lĩnh). Điều này khiến cho những người vốn tin rằng Mỹ có thể trở thành lực lượng then chốt thay đổi cục diện chiến tranh hoàn toàn thất vọng, và lực lượng ngăn cản Pháp ngả về phía Đức cũng không còn tồn tại nữa.

Tổng thống Pháp Pétain và Tổng tư lệnh Hải quân Pháp Darlan đã cân nhắc rất lâu, cuối cùng quyết định để Pháp lên con thuyền chiến của Đức, chính thức tuyên chiến với Anh. Sau khi Pháp gia nhập phe Đức và tuyên chiến với Anh, Thượng tướng Darlan cũng đồng ý để hạm đội hải quân Pháp cùng hải quân Đức, Ý kề vai tác chiến.

Hitler và Hirschmann lại thừa thắng xông lên, lần lượt thuyết phục Mussolini và Darlan, thành lập Hạm đội Liên hợp châu Âu với sự chỉ huy thống nhất. Còn Đô đốc Gunther Lütjens, sẽ đảm nhiệm chức Tư lệnh hạm đội liên hợp này.

"Thưa Đô đốc," Hirschmann nói, "Tin tức về việc thành lập Hạm đội Liên hợp châu Âu giờ đây đã chính thức công bố ra ngoài, hơn nữa tôi biết người Anh có đặc công ẩn náu tại cảng Wilhelm... Vì vậy, ngay khi hạm đội của ngài ra khơi, London sẽ biết."

"Họ còn sẽ đoán ra điểm đến của ngài là Gibraltar, bởi vì "Hindenburg" và "Ludendorff" là những thiết giáp hạm hùng mạnh nhất toàn châu Âu, và soái hạm của Hạm đội Liên hợp châu Âu chắc chắn là một trong số đó."

"Do đó, người Anh sẽ biết hạm đội của ngài hướng đến Gibraltar. Bộ Tổng tham mưu cho rằng họ có thể sẽ dùng hàng không mẫu hạm để mai phục trên đường... Đây là cơ hội duy nhất để người Anh lật ngược tình thế!"

Đô đốc Gunther Lütjens gật đầu, cười đáp: "Thưa Thống chế Đế quốc, ngài biết đấy, Hạm đội Biển khơi của chúng ta đã vạch ra một kế hoạch phòng thủ đột phá hoàn chỉnh, có thể đảm bảo các hàng không mẫu hạm và máy bay trên bờ của Anh sẽ không gây ra tổn thất quá lớn cho hạm đội."

Bản dịch này là một phần của kho tàng tri thức thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi sự sao chép.