Hai chiếc chiến hạm cấp Hindenburg và hai chiếc hàng không mẫu hạm cấp Zeppelin đã xuất phát từ cảng William. Ngoài ra còn có hai chiếc chiến hạm cấp Barbarossa và ba chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn cải biên từ tàu khách đang neo đậu tại Bergen.

Thủ tướng Anh Winston Churchill vừa hút xì gà, vừa cau mày nhìn Tử tước Alan Francis Brooke, Tổng Tham mưu trưởng Đế quốc kiêm Chủ tịch Ủy ban Tham mưu trưởng, cùng Đệ nhất Đại thần Hải quân, Tước sĩ Dudley Pound.

Hai vị Tước sĩ cũng mang vẻ mặt đầy ưu tư, bởi lẽ tin tức liên tiếp gửi về thực sự quá đỗi tệ hại. Trên hướng Trung Đông và Đông Phi, Hạm đội Liên hợp Đức - Ý, với ba chiếc chiến hạm cũ kỹ cùng hàng không mẫu hạm Seedleys và hàng không mẫu hạm Seeckt làm nòng cốt, đã giành được thắng lợi mang tính quyết định trên chiến trường Biển Đỏ - Vịnh Aden, đẩy lùi Hạm đội phương Đông của Anh do Trung tướng Phillips chỉ huy, chiếm giữ cảng Aden và đảo Socotra. Cùng lúc đó, Đại tướng Rommel chỉ huy Quân đội Đức tại Trung Đông cũng tấn công dọc theo Vịnh Ba Tư, hiện đã chiếm được Khaimah, nằm tại eo biển Hormuz.

Hiện nay, cứ điểm duy nhất còn lại của Anh ở Trung Đông là Muscat, nằm trong Vịnh Oman. Chỉ cần quân Đức chiếm được nơi đó, tuyến đường vận tải biển từ Vịnh Ba Tư thông sang Châu Âu sẽ hoàn toàn được khai thông. Đến lúc đó, dầu mỏ sản xuất từ tỉnh Khuzestan của Ba Tư sẽ cuồn cuộn không ngừng vận chuyển đến Châu Âu, rót vào cỗ máy chiến tranh của người Đức.

Hơn nữa, cho dù Muscat tạm thời có thể được bảo vệ, Đức hiện tại cũng sẽ không quá thiếu hụt dầu mỏ. Theo thông tin tình báo mà MI6 thu thập được, người Châu Âu hiện không chỉ đã khôi phục hoạt động các mỏ dầu ở bán đảo Sinai và Kirkuk, Iraq, mà còn khai thác thêm rất nhiều mỏ dầu mới — những mỏ dầu lớn thực sự quá sức hấp dẫn, đến mức các công ty dầu mỏ trên khắp Châu Âu, ngoại trừ Anh, đều tranh giành để tham gia vào công cuộc khai thác dầu mỏ tại bán đảo Sinai, Syria, Iraq và Ba Tư. Vì vậy, công tác khôi phục và khai thác dầu mỏ Trung Đông đang tiến triển vô cùng thuận lợi!

Tuy nhiên, những điều này vẫn chưa phải là tệ nhất. Tin tức tệ hại nhất đến từ Viễn Đông — cứ điểm Singapore, nơi Chính phủ Anh đã đặt nhiều kỳ vọng, đã thất thủ vào tháng 2 năm 1942! Mười ba vạn quân Anh bị vây hãm tại cứ điểm đã đầu hàng trước quân đội Nhật Bản với số lượng ít hơn họ rất nhiều, tạo nên một trang sử tủi nhục chưa từng có của Đế quốc Anh vĩ đại.

Sau khi mất cứ điểm Singapore, eo biển Malacca đã bị người Nhật khai th��ng. Trong khi đó, Hạm đội Liên hợp Đức - Ý, sau khi chiếm được đảo Socotra, cũng đã mở ra cánh cửa tiến vào Ấn Độ Dương. Nói cách khác, tuyến đường giao thông hàng hải giữa Nhật Bản và Đức hiện đã được khai thông!

Mà hôm nay, những chiến hạm cấp Hindenburg và hàng không mẫu hạm cấp Zeppelin mà người Anh đã lo lắng và đề phòng suốt mấy tháng qua, cuối cùng đã có dấu hiệu xuất kích. Nếu để hạm đội này đột nhập Đại Tây Dương rồi hội quân với Hạm đội Liên hợp Đức-Ý-Pháp-Tây Ban Nha tại Gibraltar, thì Đế quốc Anh vĩ đại sẽ thực sự lâm vào thời khắc nguy hiểm nhất.

Mặc dù Churchill trong cuộc họp nội các tỏ ra một vẻ anh hùng khí khái không hề sợ hãi, thế nhưng thực chất lại là kiểu lợn chết không sợ nước sôi. Đến lúc đó thật sự, cho dù Mỹ và Liên Xô có đến cứu viện, Đế quốc Anh vĩ đại cũng chỉ là một con lợn chết. Kết thúc Thế chiến, sẽ chỉ còn chờ bị người ta xẻ thịt mà thôi!

Nếu Đế quốc Anh vĩ đại không muốn trở thành một con lợn chết, Hải quân Hoàng gia Anh nhất định phải ngăn chặn hai chiếc chiến hạm cấp Hindenburg, hai chiếc chiến hạm cấp Barbarossa và năm chiếc hàng không mẫu hạm đang muốn đột nhập Đại Tây Dương.

Churchill trầm mặc một lát, rồi đột nhiên hỏi: "Chẳng lẽ chúng ta lại muốn như tháng 12 năm ngoái, trơ mắt nhìn hạm đội Đức hùng dũng vượt qua eo biển Đan Mạch sao?"

Vào tháng 12 năm ngoái, ba chiếc chiến hạm Bismarck, Tirpitz, Gneisenau cùng với hai chiếc hàng không mẫu hạm Seedleys và Seeckt đã đột phá eo biển Đan Mạch để tiến vào Đại Tây Dương. Lúc đó, do vẫn còn trong đêm cực kéo dài tại Bắc Cực, thời tiết khắc nghiệt trên Bắc Đại Tây Dương không thích hợp cho hàng không mẫu hạm và máy bay tác chiến. Vì vậy, Hải quân Hoàng gia Anh đã không làm gì, không xuất quân chặn đánh hạm đội Đức này.

Nhưng giờ đây, điểm Xuân phân đã qua, thời tiết trên Bắc Đại Tây Dương bắt đầu chuyển biến tốt đẹp, ban ngày cũng trở nên dài hơn, chính là thời tiết thích hợp để hàng không mẫu hạm xuất kích.

"Thưa Thủ tướng, lần này chúng ta không thể để hạm đội Đức bình yên thông qua eo biển Đan Mạch!" Tước sĩ Dudley Pound nói. "Một khi họ hội hợp với Hạm đội bốn nước Đức-Ý-Pháp-Tây Ban Nha hiện đang ở Gibraltar, sẽ tạo thành một Hạm đội Liên hợp Châu Âu hùng mạnh, đến lúc đó họ sẽ trở thành bá chủ trên Đại Tây Dương!"

Hạm đội bốn nước Đức-Ý-Pháp-Tây Ban Nha hiện đang tập trung ở Gibraltar, về số lượng và chất lượng chiến hạm, đã vượt xa Hải quân Hoàng gia Anh, đủ sức xưng bá Đại Tây Dương. Tuy nhiên, ở Gibraltar hiện tại không có một chiếc hàng không mẫu hạm nào, vì vậy các chiến hạm tập trung ở đó chỉ có thể hoạt động dưới sự che chở của không quân mặt đất, không thể tiến hành tác chiến tầm xa.

Đây cũng là lý do Hạm đội Bản thổ của Anh hiện vẫn có thể miễn cưỡng duy trì quyền kiểm soát biển nhất định trên Đại Tây Dương. Nhưng nếu để năm chiếc hàng không mẫu hạm của Đức đột phá eo biển Đan Mạch để đến Gibraltar, thì Hạm đội Liên hợp Châu Âu sẽ dễ dàng đánh bại Hạm đội Bản thổ của Anh mà không tốn chút sức lực nào.

"Có thể đánh thắng được không?" Churchill không chắc chắn lắm nhìn Tước sĩ Dudley Pound.

"Có cơ hội!" Dudley Pound không dám cam đoan, ông cân nhắc từng lời, "Lực lượng chiến hạm của chúng ta chắc chắn không phải đối thủ. Năm chiếc cấp Queen Elizabeth và một chiếc cấp Nelson có tốc độ quá chậm, căn bản không thể sử dụng hiệu quả. Mấy chiếc King George V còn lại chỉ có pháo chính 14 inch, căn bản không phải đối thủ của hai chiếc cấp Hindenburg. Tuy nhiên, chúng ta hiện đã có bốn chiếc hàng không mẫu hạm hạm đội hùng mạnh là HMS Illustrious, HMS Victorious, HMS Formidable và HMS Inflexible. Ngoài ra, công trình cải biên (thành hàng không mẫu hạm) của Aquitania và Berenguela cũng đã hoàn thành, cho nên chúng ta hiện có sáu chiếc hàng không mẫu hạm có thể sử dụng!"

Vì vào ngày 3 tháng 9 năm 1939, trong cuộc không kích lớn tại vịnh Scapa, Anh đã mất đi HMS Courageous, HMS Furious và HMS Glorious, nên tốc độ đóng hàng không mẫu hạm của Anh đã được đẩy nhanh. Đến tháng 3 năm 1942, không chỉ bốn chiếc hàng không mẫu hạm hạm đội cấp Illustrious đã hoàn thành toàn bộ việc đóng dựng, mà hai chiếc phiên bản tăng cường cấp Illustrious là HMS Indomitable và HMS Implacable cũng sắp hạ thủy.

Hơn nữa, để đối phó với tình hình, người Anh cũng bắt đầu sử dụng các tàu khách cỡ lớn để cải biên thành hàng không mẫu hạm. Aquitania 45.000 tấn và Berenguela 56.000 tấn (thực chất là chiếc Imperator mà Đức bồi thường cho Anh sau Thế chiến thứ nhất) hiện đã được cải tạo thành hàng không mẫu hạm, hơn nữa còn nâng cấp hệ thống động lực để chúng có thể theo kịp hạm đội di chuyển nhanh. Ngoài ra, còn có bốn chiếc hàng không mẫu hạm cấp Indefatigable lớn hơn, dự kiến sẽ bắt đầu đi vào hoạt động trong năm 1942.

Vì vậy, Hạm đội Bản thổ hiện có hơn sáu chiếc hàng không mẫu hạm có thể sử dụng để tiến hành quyết chiến hàng không mẫu hạm, hoàn toàn có thể đối đầu với hạm đội do Đại tướng Gunther Lütjens chỉ huy để quyết chiến.

Tuy nhiên, sáu chiếc hàng không mẫu hạm này của Anh đều trang bị hơi ít máy bay hải quân. Trong số bốn chiếc cấp Illustrious, Illustrious và Victorious mỗi chiếc có 36 máy bay hải quân; Formidable và Inflexible mỗi chiếc có 48 máy bay hải quân. Aquitania có 48 máy bay hải quân, còn Berenguela 56.000 tấn thì có 60 máy bay hải quân. Tổng cộng sáu chiếc hàng không mẫu hạm chỉ có 276 máy bay hải quân.

Sở dĩ số lượng máy bay hải quân trên sáu chiếc hàng không mẫu hạm này ít như vậy, không chỉ bởi vì diện tích kho chứa máy bay của các hàng không mẫu hạm này không đủ lớn, mà còn bởi vì các đơn vị máy bay hải quân của Anh trong hơn hai năm đại chiến vừa qua thường xuyên bị đánh cho tan tác hoàn toàn. Do đó, hiện tại Anh đang rất thiếu phi công máy bay hải quân ưu tú, việc tập hợp đủ 276 chiếc máy bay hải quân thông thường đã vô cùng khó khăn rồi.

"Hơn nữa, chúng ta còn thay thế toàn bộ máy bay hải quân," Dudley Pound tiếp tục nói, "Máy bay tiêm kích hải quân cũng được đổi sang F4F, máy bay ném bom và máy bay phóng ngư lôi trên tàu cũng được đổi sang SBD và TBD. Do đó, sức chiến đấu của các đơn vị máy bay hải quân đã tăng lên rất nhiều."

Việc thay thế những chiếc máy bay cánh kép cũ kỹ của Anh bằng SBD và TBD đương nhiên là có thể tăng cường sức chiến đấu. Trong khi đó, Supermarine Spitfire trên thực tế có tính năng tốt hơn F4F, nhưng do Anh đã tổn thất quá nhiều phi công tinh nhuệ, số lượng phi công có thể an toàn cất hạ cánh máy bay Supermarine Spitfire trang bị động cơ làm mát bằng chất lỏng trên hàng không mẫu hạm hiện quá ít. Vì vậy, Supermarine Spitfire thường xuyên bị rơi khỏi boong tàu, cuối cùng, Hải quân Hoàng gia đã dứt khoát thay thế chúng bằng F4F tương đối an toàn hơn.

"Như vậy rất tốt!" Churchill dường như hài lòng gật đầu, lời lẽ đầy trang trọng nói: "Ta mong đợi Hải quân Hoàng gia có thể mang đến một chiến thắng vĩ đại cho nước Anh... Bởi vì đế quốc của chúng ta, hiện tại đang rất cần một chiến thắng."

***

Lá cờ hiệu của Tư lệnh Hạm đội Bản thổ Anh đang tung bay cao trên chiến hạm King George V. Tước sĩ Cunningham, người mới được triệu hồi từ Ấn Độ vào tháng 1 năm 1941, vừa mới nhậm chức chỉ huy Hạm đội Bản thổ, đã lập tức chuyển kỳ hạm từ chiến hạm Nelson vừa cũ kỹ lại chậm chạp sang chiếc King George V có tốc độ tối đa đạt 29 hải lý/giờ.

Sự thay đổi này không phải vì Tước sĩ Cunningham nhận ra tầm quan trọng của tốc độ hành trình trong hải chiến, mà là vì Tước sĩ Cunningham bắt đầu xem hàng không mẫu hạm là nòng cốt của Hải quân Hoàng gia Anh.

Chiếc Nelson với tốc độ tối đa chỉ 23 hải lý/giờ không thể theo kịp bốn chiếc hàng không mẫu hạm cấp Illustrious có thể chạy 30.5 hải lý/giờ; còn chiếc King George V có thể chạy 29 hải lý/giờ thì miễn cưỡng có thể đuổi kịp bốn chiếc hàng không mẫu hạm nhanh chóng này. Vì vậy, King George V có thể trở thành soái hạm của hạm đội lấy hàng không mẫu hạm làm nòng cốt.

"Hàng không mẫu hạm của Đức đã xuất kích!"

Trong phòng làm việc của Tư lệnh trên chiếc King George V, Cunningham nói với ba vị phó của mình là Thiếu tướng List, Tham mưu trưởng Hạm đội; Trung tướng Somerville, Tư lệnh Lực lượng Hàng không Mẫu hạm Bản thổ; và Trung tướng Whitworth, Tư lệnh Lực lượng Chiến Hạm Bản thổ: "Có thể sẽ có năm chiếc hàng không mẫu hạm! Nếu để họ đột nhập Đại Tây Dương và hội quân với hạm đội Gibraltar, thì điều tiếp theo Hạm đội Bản thổ của chúng ta có thể làm chính là tử chiến ở eo biển Anh. Mà với sự so sánh thực lực giữa các đơn vị chiến hạm hai bên hiện tại, trận chiến ở eo biển Anh gần như không có phần thắng nào. Vì vậy, chúng ta nhất định phải dốc toàn lực chiến đấu trong vài ngày đến hơn mười ngày tới!"

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập tận tâm, mang đến trải nghiệm độc quyền cho độc giả.