Trong Chiến tranh thế giới thứ hai, các hàng không mẫu hạm thực chất được chia thành nhiều cấp bậc khác nhau.

Cấp độ thứ nhất là các hàng không mẫu hạm hạm đội cỡ lớn, ví dụ như lớp Essex của Mỹ, lớp Zeppelin của Đức, lớp Illustrious của Anh, lớp Shoukaku và Taihou của Nhật Bản, vân vân.

Cấp độ thứ hai là các hàng không mẫu hạm hạm đội hạng nhẹ, ví dụ như lớp Seedleys của Đức, lớp Zuiho và Ryūhō của Nhật Bản, vân vân. Ngoài ra, còn có “mục tiêu nhỏ” của Tổng thống Mỹ – 20 chiếc hàng không mẫu hạm hạng nhẹ được cải trang từ thân tàu tuần dương hạm hạng nhẹ lớp Cleveland.

Cấp độ thứ ba là những hàng không mẫu hạm được cải trang từ tàu khách cỡ lớn, ví dụ như một số “hàng không mẫu hạm cờ xanh” của Đức, chiếc "Aquila" và "Shin’yō" của Ý, cùng các tàu Taiyō, Unyō và Chūyō của Nhật Bản.

Ba cấp độ hàng không mẫu hạm kể trên đều là những sản phẩm khá đắt đỏ. Chúng không chỉ có thể chở một số lượng máy bay đáng kể mà còn có tốc độ tương đối nhanh, có thể theo sát hạm đội chủ lực để tham gia các trận quyết chiến hạm đội. Nói đại khái thì, chúng đều có thể được xem là “hàng không mẫu hạm hạm đội”.

Dưới ba cấp độ này còn tồn tại một loại “hàng không mẫu hạm hộ tống” không mấy đắt đỏ. Cái gọi là hàng không mẫu hạm hộ tống không thể chỉ giải thích theo nghĩa đen trên chữ viết, rằng cứ tàu nào đảm nhiệm nhiệm vụ hộ tống thì là hàng không mẫu hạm hộ tống. Trên thế giới này vĩnh viễn có chuyện “tài năng lớn dùng việc nhỏ” và “dùng dao mổ trâu giết gà”, ví dụ như Đế quốc Mỹ hiện tại đang dùng 4 chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn ở Thái Bình Dương để thực hiện công việc hộ tống.

Hàng không mẫu hạm hộ tống chân chính, thường chỉ những loại tàu có trọng tải nhỏ, kho chứa máy bay nhỏ, mã lực nhỏ và không có giáp, tức là “ba nhỏ một không”. Nói tóm lại, chúng là những kẻ nghèo hèn trong số các hàng không mẫu hạm.

Loại “hàng không mẫu hạm tầm thường” này không có thân tàu quân sự kiên cố, thường dùng vỏ tàu dân sự giá rẻ để đóng. Khi gặp chiến hạm địch hay máy bay địch tấn công, chúng rất dễ bị đánh chìm. Ngoài ra, “hàng không mẫu hạm tầm thường” cũng không có trọng tải cực lớn, thường chỉ khoảng 10.000 tấn, kho chứa máy bay đương nhiên cũng rất nhỏ, và boong tàu chắc chắn được làm bằng gỗ.

Cuối cùng, “hàng không mẫu hạm tầm thường” cũng không được trang bị lò hơi đốt dầu nặng chuyên nghiệp và turbine hơi nước như trên tàu chiến hay tàu khách sang trọng, đương nhiên cũng sẽ không có động cơ diesel tàu thủy với mã lực cực lớn. Trong điều kiện bình thường, một hàng không mẫu hạm khoảng 10.000 tấn chỉ cần được trang bị động cơ diesel 8.000 đến 8.500 mã lực, chạy với tốc độ tối đa 15-16 hải lý/giờ là đủ.

Như vậy, “hàng không mẫu hạm tầm thường” muốn có giáp thì không có giáp, muốn có tốc độ thì không có tốc độ, muốn có trọng tải thì không có trọng tải. Với một thân hình rẻ tiền như vậy, chi phí đương nhiên cũng rất thấp. Nếu lười đóng mới, chỉ cần tìm một chiếc thương thuyền 8.000 tấn hay 10.000 tấn, tháo dỡ kiến trúc thượng tầng và lát boong bay bằng gỗ là xong.

Đối với Anh và Đức hiện tại, các hàng không mẫu hạm hạm đội cỡ lớn và hạng nhẹ thuộc cấp độ 1 và 2 đều khá thiếu thốn. Hàng không mẫu hạm cải trang từ tàu khách cấp độ 3 cũng không đáng giá tiền cho lắm. Còn về “hàng không mẫu hạm tầm thường” cấp độ 4, có thể dễ dàng đóng được mười chiếc hoặc tám chiếc. Ngay cả khi không có sẵn, chỉ cần tìm vài chiếc thương thuyền vạn tấn, tốn vài tháng cải tạo là có thể làm ra.

Tuy nhiên, đóng hàng không mẫu hạm thì dễ, nhưng đào tạo phi công tàu sân bay lại khó. Vì vậy, Anh và Đức hiện tại sẽ không rảnh rỗi mà đóng hàng chục, thậm chí hàng trăm chiếc hàng không mẫu hạm hộ tống để chơi. Ngay cả khi đã đóng (hiện tại cả Anh và Đức cũng có không ít), chúng thường xuyên bị bỏ không vì không có đủ phi công – phi công tàu sân bay trên hàng không mẫu hạm tầm thường không hề tầm thường, họ đều là tinh anh được bồi dưỡng bằng rất nhiều tâm huyết! Cho nên, trong lịch sử, việc Mỹ đóng hơn một trăm chiếc hàng không mẫu hạm hộ tống về cơ bản không thể coi là "thổ hào", mà việc cung cấp hàng chục chiếc hàng không mẫu hạm hộ tống kèm theo phi công tàu sân bay mới thực sự là "thổ hào".

Hiện tại, Đô đốc Cunningham, Tư lệnh Hạm đội Bản địa, đang nắm trong tay vài chiếc “hàng không mẫu hạm tầm thường” bị bỏ không, không biết đến bao giờ mới có thể bổ sung đủ phi công. Bởi vì Mỹ tạm thời ngừng cho thuê vận chuyển vật tư, việc huấn luyện phi công của Anh trong mấy tháng gần đây cũng trở nên sơ sài. Dù có thể dùng làm phi công máy bay bờ một cách tạm bợ, nhưng không thể bay trên hàng không mẫu hạm, nếu không thì sẽ rơi xuống boong tàu hoặc mất phương hướng trên biển. Phạm vi hoạt động của hàng không mẫu hạm Anh lại là những khu vực biển có khí hậu và điều kiện hải lý phức tạp như Bắc Đại Tây Dương, Biển Bắc, Biển Na Uy; nếu không có huấn luyện nghiêm khắc rất dễ xảy ra tai nạn. Hơn nữa, Hải quân Hoàng gia cũng không thể kéo các tinh anh của Không quân Hoàng gia đi được, vì Không quân Hoàng gia cùng Không quân Đức, Lực lượng Không quân Hải quân Đức vẫn đang ngày đêm huyết chiến.

Do đó, lần này Cunningham đã dứt khoát tập hợp 3 chiếc hàng không mẫu hạm hộ tống vạn tấn không có máy bay cùng 2 chiếc hàng không mẫu hạm cải trang từ tàu khách, chiếc RMS Aquitania và Berenguela, để tạo thành một biên đội hàng không mẫu hạm mồi nhử – do Trung tướng Somerville làm Tư lệnh Hạm đội B.

Sau khi nhận được lệnh của Cunningham: "Hướng đông xuất kích đến gần 150 hải lý về phía đông quần đảo Faroe (vị trí này đã được tính toán kỹ lưỡng, vừa vặn nằm ngoài bán kính tác chiến của Fw-190 căn cứ Bergen)", 5 chiếc hàng không mẫu hạm bắt đầu hùng dũng tiến về phía đông dưới sự hộ tống của tuần dương hạm hạng nặng Suffolk và Frobisher, cùng với 5 tuần dương hạm hạng nhẹ và 10 khu trục hạm.

Thế nhưng, biên đội Hạm đội B gồm 5 chiếc hàng không mẫu hạm cực kỳ dễ thấy này, khi vừa mới đi được một quãng không xa ở phía tây bắc quần đảo Faroe trên Đại Tây Dương, đã bị chiếc Fw-200C số hiệu 052 đang tuần tra trinh sát trong khu vực phát hiện.

“Đại tướng, chiếc Fw-200C số hiệu 052 phát hiện 5 chiếc hàng không mẫu hạm, trong đó có 2 chiếc là hàng không mẫu hạm cỡ lớn, 3 chiếc còn lại là hàng không mẫu hạm hạng nhẹ vạn tấn. Vị trí là vùng biển F5.”

“Có 2 chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn ư? Là lớp Illustrious sao?” Gunther Lütjens đứng dậy, đi đến trước tấm hải đồ treo trên tường trong phòng họp của Tư lệnh hạm đội.

“Không rõ lắm, nhưng ít nhất một chiếc không thuộc lớp Illustrious. Máy bay trinh sát báo cáo rằng một trong hai chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn đặc biệt khổng lồ, lượng choán nước có thể vượt quá 50.000 tấn, đây cũng là tàu khách được cải trang.” Trung tướng Erich Raeder đề nghị, “Tư lệnh, chi bằng cứ để hàng không mẫu hạm của Trung tướng Heye và lực lượng không quân Bergen xuất kích đi.”

Ba chiếc hàng không mẫu hạm vạn tấn hiển nhiên là hàng không mẫu hạm hộ tống, Lütjens và Raeder cũng không mấy để tâm. Tuy nhiên, hai chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn chắc chắn là mục tiêu có giá trị, cho dù không phải lớp Illustrious thì cũng là tàu khách cỡ lớn được cải tạo. Vì vậy, Trung tướng Erich Raeder muốn Trung tướng Helmut Heye chỉ huy 5 chiếc hàng không mẫu hạm cho máy bay xuất kích, đồng thời điều động thêm máy bay bờ từ Bergen.

“Người Anh không dễ dàng mắc bẫy như vậy, hơn nữa họ đang ở vùng biển F5… Nơi đó không xa phía bắc Scotland,” Gunther Lütjens khoanh tay nói, “Chắc chắn sẽ có một lượng lớn P-51 xuất kích chi viện, mà Fw-190 lại không thể đến được vùng biển F5.”

Thời đại Focke Zero xưng vương bá chủ ở châu Âu đã qua. Dù là Supermarine Spitfire trang bị động cơ "Ghi xám" 60 hay P-51 của Mỹ (không có phiên bản "Ghi xám" 60) đều có thể đối phó với Focke Zero. Nếu P-51 được trang bị động cơ "Ghi xám" 60 với hiệu suất vượt trội, thì ngay cả loại máy bay Focke Zero này cũng không thể đối phó được, mà phải cần Fw-190 ra tay phối hợp cùng Focke Zero.

Erich Raeder suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy hãy để máy bay ném bom hạng nặng P.108S của Bergen xuất kích, dùng bom Hs293V3 để đối phó mấy chiếc hàng không mẫu hạm Anh này.”

60 chiếc máy bay ném bom hạng nặng P.108S này, do Thiếu tá Mussolini chỉ huy, đều đã được cải trang đặc biệt, có khả năng thả bom Hs293V3. Mỗi chiếc máy bay có thể mang tối đa 5 quả bom Hs293V3 (hoặc 5 quả bom thông thường CP-500), có thể thực hiện oanh tạc chính xác từ độ cao 6.500 đến 10.000 mét. Hơn nữa, tầm bay của P.108S cũng khá lớn, tầm xa nhất vượt quá 4.000 km. Trong tình huống mang theo 5 quả bom Hs293V3, bán kính tác chiến vẫn có thể đạt tới 1.500 km, đủ để bao trùm từ Bergen đến vùng biển gần Iceland.

Nếu 60 chiếc P.108S này đồng thời xuất kích, mỗi lần có thể thả 300 quả bom Hs293V3! Mặc dù chỉ là loại đạn nổ cao 500 kg, nhưng đó là loại được điều khiển chính xác. Nếu một chiếc hàng không mẫu hạm trúng phải hàng chục quả bom như vậy, cho dù kiên cố đến mấy cũng không thể chịu nổi lượng bom lớn đó, chắc chắn sẽ bị đánh chìm.

“Không, chưa nên điều động P.108S vội.” Gunther Lütjens suy nghĩ một lát, lắc đầu nói, “60 chiếc P.108S này trong trận đầu tiên nhất định phải dùng để đối phó 4 chiếc thuộc lớp Illustrious… Chúng mới thực sự là chủ lực.”

Sau khi thả 300 quả bom Hs293V3 một lần, loại vũ khí công nghệ cao này sẽ bị lộ diện, nói không chừng Anh còn có thể nhặt được 1-2 quả chưa nổ. Sau này muốn sử dụng lại, sẽ không còn hiệu quả bất ngờ nữa. Vì vậy, Gunther Lütjens muốn bom Hs293V3 trong trận đầu tiên phải đạt được chiến quả lớn.

“Vậy chúng ta…” Erich Raeder nhìn Gunther Lütjens, nhất thời cũng lâm vào thế khó.

“Chúng ta sẽ không để ý đến chúng,” Gunther Lütjens nói, “Chúng ta sẽ tiếp tục tiến về quần đảo Faroe, theo kế hoạch ban đầu, đợi trời tối sẽ tiến hành pháo kích, dùng đại pháo của Hindenburg, Ludendorff, Barbarossa và Schlieffen để bắn phá cảng và sân bay của quần đảo Faroe.”

“Trời sắp tối rồi.”

Trên chiến hạm "King George V", Đô đốc Cunningham đi đến một bên tháp chỉ huy, nhìn ra ngoài cửa sổ vào lúc tà dương, nhíu mày lẩm bẩm một câu.

Suốt buổi chiều ngày 25 tháng 3 năm 1942 (bây giờ đang là mùa ngày không lặn ở Bắc Cực, vì vậy ban ngày rất dài), Cunningham vẫn đang chờ tin tức Hạm đội B bị tấn công. Nếu cuộc oanh tạc xảy ra, đó sẽ là một trận chiến kịch liệt thảm khốc. Tổng cộng 108 chiếc F4F trên RMS Aquitania và Berenguela, ngoài ra lực lượng không quân bờ biển còn sẽ điều động ít nhất 200 chiếc P-51 trợ chiến, chắc chắn sẽ gây thương vong nặng nề cho các phi đội Đức xuất kích.

Hiện tại, P-51 vì chưa được trang bị động cơ "Ghi xám" 60 nên hiệu suất ở độ cao trung bình không tốt. Nếu gặp phải chiến thuật phối hợp của Fw-190 và Focke Zero vẫn sẽ chịu thiệt, nhưng nếu đối đầu riêng lẻ với Focke Zero thì vẫn có thể đạt được chiến quả khá tốt.

Vì vậy, theo kế hoạch của Cunningham, Hạm đội B sẽ dừng lại bên ngoài bán kính tác chiến của máy bay bờ Fw-190 có căn cứ tại Bergen. Tuy nhiên, Cunningham không cho rằng Hạm đội B của Somerville sẽ hoàn toàn không tổn thất gì, mất đi 2-3 chiếc hàng không mẫu hạm vẫn nằm trong dự liệu!

Và Hạm đội Biển khơi Đức, sau khi thành công “gây thương vong nặng” cho các đơn vị hàng không mẫu hạm của Anh, sẽ yên tâm táo bạo tiến lên phía bắc để đột phá Eo biển Đan Mạch. Như vậy, Hải quân Hoàng gia Anh và Không quân Hoàng gia sẽ có cơ hội tiêu diệt, hoặc ít nhất là gây thương vong nặng nề, cho hạm đội chủ lực của Đức sau khi chúng rời khỏi vùng che chở của máy bay bờ Đức.

“Họ vẫn đang tiến về quần đảo Faroe sao?” Cunningham quay người hỏi.

“Vâng, Đô đốc.” Một tham mưu trả lời. “Họ vẫn đang tiến về quần đảo Faroe… Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, tối nay, hạm đội Đức sẽ tiến vào vị trí pháo kích.”

“Pháo kích ư?” Cunningham lắc đầu, tự nhủ, “Không thể nào là để chiếm đóng quần đảo Faroe… Người Đức chắc chắn đang giả vờ tấn công! Mục tiêu của họ, nhất định là đột phá vào Đại Tây Dương!”

Mọi trang văn này đều là thành quả độc quyền của Truyen.free, kính gửi đến quý độc giả.