Ngày 26 tháng 3 năm 1942, hoàng hôn.

“Oanh. . .”

Tiếng gầm rú long trời lở đất của các chiến hạm vang vọng khắp biển Na Uy, theo 16 khẩu pháo 406mm và 12 khẩu pháo 380mm đồng loạt khai hỏa. Cuộc pháo kích bắt đầu từ đêm ngày 25 tháng 3 năm 1942, kéo dài mãi đến gần hoàng hôn ngày thứ hai. 28 khẩu pháo cỡ nòng lớn gầm vang gần như cả ngày, bắn ra không dưới 3000 quả đạn pháo cỡ lớn.

Cùng lúc đó, các máy bay cất cánh từ Bergen và từ các hàng không mẫu hạm cũng trút xuống vô số bom lên đầu quân Anh đồn trú tại quần đảo Faroe.

Cuộc pháo kích và oanh tạc dữ dội đã san bằng hoàn toàn các sân bay và đài pháo phòng thủ bờ biển trên đảo; ngay cả các doanh trại đồn trú và mọi kho hàng lộ thiên cũng đều biến thành đống đổ nát. Tuy nhiên, thủ phủ của quần đảo Faroe và cảng chính Tórshavn (Towers cảng) lại bình an vô sự trong các cuộc pháo kích và oanh tạc của quân Đức, không một quả đạn pháo hay một quả bom nào rơi vào trung tâm thành phố cảng nhỏ bé và yên tĩnh này.

Thế nhưng, chỉ huy trưởng quân Anh đồn trú tại quần đảo Faroe, Pareshi Hobert, một cựu binh thiết giáp Anh, người từng là Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn xe tăng số 1 từ năm 1934, nhưng đường công danh lại trắc trở, mãi đến năm 1942 vẫn chỉ là một Thiếu tướng, không cho rằng Đức quốc không pháo kích và oanh tạc cảng Tórshavn là vì không nỡ gây tổn hại cho công dân Đan Mạch trên quần đảo Faroe.

Lý do quân Đức không pháo kích và oanh tạc cảng nhỏ bé này rõ ràng là muốn lợi dụng nó ngay lập tức sau khi chiếm được quần đảo Faroe, để vận chuyển trang thiết bị công trình và thiết bị sân bay đến quần đảo, nhằm nhanh chóng sửa chữa sân bay, biến quần đảo Faroe thành một cứ điểm lớn để phong tỏa nước Anh.

“Thưa chỉ huy, đây là báo cáo tổn thất mới nhất.”

Một sĩ quan tham mưu vội vã chạy vào sở chỉ huy của quân Anh, nằm khuất sau một ngọn đồi cao hơn 300 mét gần cảng Tórshavn, đưa báo cáo tổn thất vừa được thống kê cho Pareshi Hobert.

Hobert nhận báo cáo và liếc qua một lượt, tổn thất không lớn cũng chẳng nhỏ. Bộ binh trên đảo cũng ẩn mình khá tốt – quân Anh bố phòng tại quần đảo Faroe và quần đảo Shetland không phải chuyện một sớm một chiều. Hơn nữa, mặc dù Thiếu tướng Hobert có đường công danh trắc trở, nhưng trình độ quân sự của ông không hề thấp. Sau khi tiếp quản phòng thủ quần đảo Faroe, ông đã bố trí phòng ngự tỉ mỉ, ra lệnh cho quân lính đào hàng loạt hầm hào trên đảo và tích trữ một lượng lớn vật liệu cùng đạn dược, hoàn toàn có thể đáp ứng nhu cầu cố thủ lâu dài.

Nhưng các sân bay và pháo phòng thủ bờ biển trên đảo lại bị phá hủy gần như hoàn toàn, bởi vì đất bằng phẳng trên quần đảo Faroe không nhiều, những nơi có thể xây sân bay chỉ có vài nơi như vậy, giờ đây cũng đã bị bom và đạn pháo nổ tung như bề mặt mặt trăng.

Đối với pháo bờ biển, chỉ cần bị lộ diện thì về cơ b��n cũng bị phá hủy. Vì có quá nhiều nơi cần bố phòng, Hải quân Hoàng gia Anh thực sự không thể điều động bao nhiêu pháo cỡ nòng lớn đến quần đảo Faroe, vậy nên pháo bờ biển nặng nhất trên đảo là pháo 10 inch (254mm), căn bản vô dụng đối với các thiết giáp hạm lớp Hindenburg và Barbarossa, gần như không đạt được bất kỳ chiến quả nào mà đã bị phá hủy hoàn toàn.

“Gửi báo cáo tổn thất về Bộ Tổng tư lệnh,” nghe tiếng pháo nổ từng đợt truyền đến, Pareshi Hobert lắc đầu nói, “Rồi nói cho họ biết, các sân bay, pháo đài, doanh trại trên quần đảo Faroe đã gần như bị san phẳng, nhưng tổn thất của bộ binh trên đất liền không lớn. Ngoài ra, quân Đức vẫn chưa có dấu hiệu rút lui, vẫn đang tiếp tục pháo kích… Hay là quân Đức thực sự muốn đổ bộ tại đây? Ta cho rằng khả năng này là có tồn tại, không thể xem nhẹ.”

. . .

Khi báo cáo của Pareshi Hobert được gửi đến Luân Đôn, trong sở chỉ huy của nội các thời chiến tràn ngập không khí u ám, nặng nề, tất cả mọi người đều ủ rũ cúi đầu, vô cùng lo âu. Quân Đức pháo kích và oanh tạc quần đảo Faroe đã kéo dài một ngày rưỡi, các sân bay và pháo phòng thủ bờ biển trên quần đảo đều đã bị đả kích hủy diệt, hơn nữa bốn chiến hạm vẫn không rời khỏi quần đảo Faroe. Điều này dường như cho thấy quân Đức thực sự muốn chiếm lĩnh quần đảo Faroe!

“Thưa các quý ông, chúng ta không thể mất đi quần đảo Faroe, nếu không thời khắc hoàng hôn của Đại Đế quốc Anh sẽ đến…” Hai ngày nay, chỉ cần chợp mắt, Churchill trong giấc mơ luôn thấy lặp đi lặp lại cảnh mặt trời lặn – điều này rõ ràng là điềm báo bất lành, dự báo rằng Đế quốc Mặt Trời Không Lặn sắp bước vào hoàng hôn.

“Thưa Thủ tướng,” Tử tước Brook, Tổng Tham mưu trưởng Đế quốc, gượng gạo nặn ra một nụ cười khổ, “Tình hình quần đảo Faroe không nghiêm trọng đến thế, lực lượng chủ yếu phòng thủ đảo là lục quân, chúng ta đã bố trí hai sư đoàn trên đảo, hơn nữa còn xây dựng rất nhiều công sự kiên cố, không dễ dàng bị công chiếm như vậy.”

“Hai sư đoàn ư?” Churchill cau mày, “Trên đảo Oahu cũng có hai sư đoàn… Chúng ta có 200 chiếc xe tăng trên quần đảo Faroe không?”

“Không có.”

Lục quân Anh đương nhiên không hào phóng như Lục quân Mỹ, hiện giờ chỉ có một số ít sư đoàn bộ binh có biên chế tiểu đoàn xe tăng. Nhưng những sư đoàn bộ binh có xe tăng này đều được đặt ở trên đảo Anh, trên quần đảo Faroe không có một chiếc xe tăng nào.

Churchill hỏi: “Vậy nếu xe tăng của quân Đức đổ bộ lên đảo… Có thể sẽ có hàng trăm chiếc xe tăng hoặc hơn thế nữa lao lên bãi cát, hai sư đoàn của Thiếu tướng Hobert có thể ngăn chặn được không?”

Tử tước Brook nói: “Cái này… Theo trinh sát của ngành tình báo, quân Đức không có xe tăng lưỡng cư.”

“Không có? Người Nhật còn có, lẽ nào người Đức lại không có?” Churchill lắc đầu liên tục, “Chúng ta không thể mạo hiểm như vậy, nếu hạm đội Đức vẫn không rời khỏi quần đảo Faroe vào sáng mai, hãy để Không đoàn Bờ biển xuất kích! Chỉ cần có thể đánh chìm một đến hai chiếc chủ lực hạm của Đức, thì có thể khiến hạm đội Đức phải rút về căn cứ của chúng.”

. . .

“Cái gì? Xuất động Không đoàn Bờ biển ư? Thật là ngớ ngẩn!”

Trên chiến hạm HMS King George V, Cunningham nhận được tin t��c Không đoàn Bờ biển sẽ xuất kích vào sáng mai, sắc mặt lập tức trở nên khó coi.

Quần đảo Faroe mặc dù bị máy bay và chiến hạm đánh tơi tả, nhưng quân Đức thực sự muốn công chiếm nơi đó cũng không dễ dàng đến thế. Cho dù có điều động lực lượng xe tăng lưỡng cư đi chăng nữa, cũng phải mất một hai tháng giao tranh. Ngay cả khi muốn điều động Không đoàn Bờ biển, chờ đến khi quân Đức bắt đầu đổ bộ rồi điều động cũng không muộn… Thậm chí là điều động chiến hạm đi giao chiến một trận quyết định với hạm đội Đức cũng được!

Nhưng bây giờ các người gấp gáp gì chứ? Chẳng phải chỉ là bốn chiến hạm bắn ba ngàn quả đạn pháo thôi sao? Tuổi thọ sử dụng của pháo chính trên chiến hạm đều có hạn, kiểu bắn phá như vậy căn bản không thể duy trì được mấy ngày, có gì mà phải thực sự lo lắng chứ?

“Có cho phép chúng ta xuất kích không?” Cunningham hỏi tiếp.

“Không có, Đệ nhất Đại thần Hải quân đã giao quyền quyết định cho chúng ta.” Tham mưu trưởng Hạm đội Nội địa, List, trả lời, “Nhưng tôi cho rằng chúng ta nên xuất kích, phối hợp với Không đoàn Bờ biển để tiêu diệt hạm đội Đức ở gần quần đảo Faroe.”

“Phối hợp ư?” Cunningham liếc List một cái, “Nên để Không đoàn Bờ biển phối hợp chúng ta, chứ không phải để bốn chiếc tàu sân bay lớp Illustrious quý giá đi mạo hiểm! Nếu chúng ta lái đến trong bán kính tấn công của máy bay bờ biển Đức từ Bergen, mặc dù có P-51 yểm hộ, cũng rất khó đảm bảo không tổn thất các tàu sân bay lớp Illustrious… Chúng quá quý giá, chỉ cần chúng còn tồn tại, chúng ta có thể chặn eo biển Đan Mạch trước điểm thu phân.”

List cau mày nhắc nhở: “Nhưng nếu bốn chiếc tàu sân bay lớp Illustrious của chúng ta không xuất kích, chỉ dựa vào Không đoàn Bờ biển e rằng không đủ sức đánh bại hạm đội Đức, những chiếc máy bay phóng ngư lôi Beaufort, máy bay tấn công Boston (A-20) và máy bay ném bom trinh sát Mosquito của họ có khả năng chống hạm không mạnh, rất khó tạo thành uy hiếp chí mạng đối với lực lượng chủ lực của Hạm đội Biển khơi Đức.”

Không đoàn Bờ biển Anh hiện đang bắt chước quân Đức, cũng muốn tạo ra “tam bảo chống hạm” của riêng mình. Nhưng ngoại trừ P-51 phụ trách không chiến và máy bay Mosquito chủ yếu gánh vác nhiệm vụ trinh sát có tính năng xuất sắc, thì máy bay phóng ngư lôi Beaufort và máy bay tấn công Boston, vốn phụ trách tấn công chiến hạm mặt nước, lại có hiệu suất kém hơn mong đợi, căn bản không thể so sánh với Ju 88 của Đức và S. M. 79 của Ý.

“Khốn kiếp!” Cunningham biết lời List nói là đúng, nếu muốn xuất kích, thì nên toàn lực ứng phó. Ông ta hít một hơi thật sâu, nghiến răng nói: “Vậy thì Hạm đội B lùi lại, Hạm đội A của chúng ta tiến lên!”

. . .

“Chỉ huy trưởng, tối nay chúng ta có định tiến lên phía Bắc không?”

“Tiến lên phía Bắc? Tại sao?”

“Chúng ta đã quanh quẩn gần quần đảo Faroe gần 24 giờ, bắn ra 3000 quả đạn pháo nổ mạnh cỡ lớn, mà người Anh vẫn không động tĩnh gì. Rõ ràng, họ đã khám phá ra ý đồ của chúng ta…”

Trên chiến hạm “Hindenburg”, Gunther Lütjens đang dùng bữa cùng Tham mưu trưởng hạm đội, Phó Đô đốc Erich Bối, và thảo luận về chiến cuộc.

Biểu hiện của quân Anh hôm nay cũng nằm ngoài dự liệu của cả hai người họ, họ vốn cho rằng hôm nay sẽ có các trận không chiến dữ dội, và có thể gây tổn thất nặng nề cho phi đội P-51 của Không đoàn Bờ biển Anh. Nhưng Không đoàn Bờ biển Anh và các hàng không mẫu hạm của Hải quân Hoàng gia như thể không biết hạm đội Đức đang pháo kích quần đảo Faroe vậy, không có bất kỳ phản ứng nào.

“Nếu họ đã khám phá ra ý đồ của chúng ta, vậy thì eo biển Đan Mạch sẽ không dễ dàng đột phá.” Gunther Lütjens nhẹ nhàng xoay chiếc ly thủy tinh cao trong tay, lông mày hơi nhíu lại.

Hiện tại Hải quân Hoàng gia Anh vẫn chưa phải là một con hổ giấy! Mặc dù lực lượng chiến hạm của họ đã không còn đáng kể, căn bản không phải đối thủ của Hạm đội Biển khơi Đức với hai chiếc thiết giáp hạm lớp “Hindenburg”.

Nhưng bốn chiếc hàng không mẫu hạm lớp Illustrious vẫn không phải là lực lượng có thể xem nhẹ! Nếu không thể đánh bại chúng, Hạm đội Liên hợp châu Âu có thể bị tàu sân bay Anh đột kích bất cứ lúc nào – người Anh hiện đã nhận được những máy bay tiêm kích hạm thực sự hữu dụng từ Mỹ, tỷ như F4F, SBD và TBD, điều này khiến cho lực lượng tấn công của các phi đội tàu sân bay của họ tăng cường đáng kể.

“Erich, chúng ta đợi thêm một ngày nữa đi, nếu ngày mai máy bay Anh không đến, vậy chúng ta sẽ lập tức tiến vào eo biển Đan Mạch.” Gunther Lütjens suy tư hồi lâu, cuối cùng đưa ra quyết định.

Hạm đội của ông ta không thể cứ mãi quanh quẩn quanh quần đảo Faroe, Đột phá eo biển Đan Mạch là nhiệm vụ nhất định phải hoàn thành. Hơn nữa, trong cuộc chiến tại eo biển Đan Mạch, ông ta còn có một con át chủ bài mà người Anh không hề ngờ tới – 60 chiếc máy bay ném bom hạng nặng P.108S có khả năng phóng “bom điều khiển bằng mắt người”!

Bản dịch này được biên soạn và phát hành độc quyền bởi truyen.free.